Chín tháng mưa thu dầm dề.
Tin tức Lý Cấu lâm bệnh qua đời truyền đến Thái Học.
Chương Càng không khỏi bàng hoàng, hắn nhớ rõ ngày Lý Cấu từ biệt Thái Học, chính mình và Hoàng Lý còn đặc biệt ra tiễn đưa.
Trước kia khi Hồ Viện rời kinh, có mấy trăm học sinh Thái Học tiễn biệt, không ít người khóc lóc thảm thiết.
Thế nhưng lúc tiễn đưa Lý Cấu lại chỉ có vài chục người, xem ra mọi người vẫn không mấy mặn mà với bậc nghiêm sư như ông.
Khi ấy trời còn lất phất mưa, gia phó che dù cho Lý Cấu, trong mưa có vài vị quan viên đến tiễn, còn làm thơ tiễn biệt. Bạch Tuộc và Hoàng Lý đứng chờ một bên.
Đến lượt Chương Càng, Lý Cấu thấy bản thân cũng chẳng còn lời nào dư thừa, chỉ nói: "Mười thiên sách luận ngươi giao lần trước ta mới phê được ba thiên, mấy thiên còn lại ngươi cứ thỉnh Tống Trực giảng chỉ điểm đi."
Dứt lời, Lý Cấu lộ vẻ mệt mỏi, vẫy tay với Chương Càng ý bảo không cần tiễn thêm nữa.
Chương Càng đứng lặng một hồi, cuối cùng từ xa hành lễ tiễn biệt xe ngựa của Lý Cấu.
Nào ngờ lần gặp gỡ đó lại thành lần cuối cùng giữa thầy và trò.
Chương Càng lòng đầy nặng trĩu trở về trai xá, lại thấy Hoàng Hảo Nghĩa đang rầu rĩ ngồi trên giường.
Chương Càng vốn không định hỏi han, toan đi vòng qua, thì Hoàng Hảo Nghĩa lên tiếng: "Tam Lang, ta khổ sở quá."
Chương Càng thở dài: "Ta biết Lý Trực giảng bệnh mất, trong lòng ai cũng không dễ chịu. Tứ Lang, ngươi cũng đừng như thế, ngày thường đâu thấy ngươi..."
Hoàng Hảo Nghĩa ngẩng đầu, vẻ mặt mờ mịt nói: "Tam Lang, ta không phải vì Lý Trực giảng mà khổ sở, mà là... mà là Ngọc Liên đã theo người ta bỏ đi rồi."
Chương Càng sửng sốt, không khỏi bật cười ha hả.
Hoàng Hảo Nghĩa bực dọc nói: "Tam Lang, lúc này rồi mà ngươi còn chê cười ta."
Chương Càng cười đáp: "Tứ Lang, đây là chuyện tốt mà! Ta thật muốn cùng ngươi nâng cốc chúc mừng đây! Chạy trốn là tốt! Chạy trốn là tốt!"
Thấy Chương Càng như vậy, Hoàng Hảo Nghĩa đầy vẻ chán nản: "Tam Lang, ngươi nói cái gì vậy?"
Chương Càng cười khẩy: "Tứ Lang, ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần, nữ tử như Ngọc Liên sớm nên dứt khoát, ngươi không nên dây dưa với nàng ta. Giờ ngươi còn đau lòng thế này, chẳng phải là tự làm khổ mình sao."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe xong, sắc mặt hơi ửng đỏ: "Tam Lang, ta đâu phải đau lòng. Ngươi biết đáy lòng ta đối với Ngọc Liên sớm đã không còn tình ý, hiện giờ chẳng qua là đôi bên... an ủi lẫn nhau mà thôi."
Chương Càng đáp: "Vậy thì ngươi còn buồn bực cái gì?"
Hoàng Hảo Nghĩa vội vã nói: "Tam Lang, nỗi buồn này của ta không phải vì Ngọc Liên bỏ đi, mà là ngươi có biết Ngọc Liên đã đi theo ai không?"
Chương Càng tò mò hỏi: "Là kẻ nào? Chẳng lẽ ta cũng quen biết?"
Chương Càng cũng thấy bình thường, lần trước Ngọc Liên còn định tìm mình để "tiếp quản" cơ mà.
Hoàng Hảo Nghĩa nghiến răng rít qua kẽ răng: "Không phải ai khác, chính là Hàn đại của chúng ta!"
Chương Càng có chút ngạc nhiên: "Hàn Sư Phác? Hắn là con trai đường đường tể tướng, sao lại coi trọng Ngọc Liên?"
Hoàng Hảo Nghĩa nghiến răng nghiến lợi nói: "Tam Lang, ngươi không biết đấy thôi, trước đây ta cùng Ngọc Liên uống rượu ở Xuân Phong Lâu, đúng lúc gặp Hàn đại cùng đám công tử bột. Khi ấy Ngọc Liên thấy Hàn đại ra vào uy phong lẫm liệt, nên mới hỏi ta người đó là ai."
"Lúc đó ta vì sĩ diện, liền xuống lầu chào hỏi Hàn đại. Chỉ thấy Hàn đại nhìn Ngọc Liên vài lần, ta cũng không để tâm, nào ngờ... nào ngờ nửa tháng sau, Ngọc Liên đã cặp kè với hắn."
Chương Càng thầm nghĩ, chuyện này đúng là đủ cẩu huyết.
"Ta từng thấy hai người trên xe ngựa, Ngọc Liên như kẻ không xương dán chặt lấy Hàn đại. Ta muốn nói với Hàn đại vài câu, nhưng cuối cùng vẫn không dám."
Chương Càng nhớ lại cảnh Hàn Kỳ răn dạy mình ở Thạch Kinh Các trước kia, bèn nói: "Tứ Lang, thôi bỏ đi, Ngọc Liên vốn chẳng phải nữ tử tốt lành gì."
"Ta chỉ là nuốt không trôi cục tức này."
"Ngươi hiện tại còn làm được gì nữa? Thân phận ngươi bây giờ là gì, có thể làm gì được Hàn đại? Khi chưa có thực lực, không ngại xử sự nhu hòa, nhưng khi cần tranh đấu thì việc nghĩa không được chùn bước. Sau này ở Thái Học còn nhiều cơ hội để nuốt không trôi cục tức này lắm, vì những chuyện thế này không đáng."
Chương Càng khuyên nhủ Hoàng Hảo Nghĩa vài câu.
Bản thân Chương Càng cũng sớm bất mãn với Hàn Trung Ngạn, trước kia mang ưng vào trai xá đã đành, còn có lần Tôn Quá không biết đó là sách của Hàn Trung Ngạn nên mượn đọc mấy ngày. Lúc trả lại, Hàn Trung Ngạn biết chuyện liền nói lời khó nghe, câu nào cũng là nhục mạ.
Việc này quả thực Tôn Quá có lỗi trước, Chương Càng ra mặt điều giải, kết quả Hàn Trung Ngạn lại rất không vui.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Trước kia Lý Trực giảng quản lý Thái Học, phong cách học tập rất chính trực, giờ đổi sang một vị học sĩ quản lý thì khác hẳn, nghe nói người này là bạn cũ của Hàn tướng công. Ngươi không thấy hiện giờ Hàn đại ngay cả Trực giảng cũng không coi ra gì sao? Thật không hiểu kẻ này tới Thái Học làm gì, đúng là làm bại hoại phong khí."
Chương Càng liếc nhìn Hoàng Hảo Nghĩa, hắn cũng bất mãn với Hàn Trung Ngạn, nhưng lời của Hoàng Hảo Nghĩa không khỏi có ý châm ngòi. Bản thân không dám đắc tội Hàn Trung Ngạn, lại muốn người khác đứng ra đối đầu trực diện sao?
Hoàng Hảo Nghĩa thấy ánh mắt của Chương Càng, liền lên tiếng: "Tam Lang, ngươi chớ vì ta mà ra mặt, hạng người như vậy không đáng để ngươi phải bận tâm tranh chấp."
Chương Càng khẽ mỉm cười đáp: "Tứ Lang nói rất phải, chẳng đầy một năm nữa là đến kỳ Quốc tử thí, ngươi vẫn nên dồn tâm trí vào việc học hành thì hơn."
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Tam Lang, lẽ nào sau này ta cứ phải nhẫn nhịn như thế này sao? Nhìn bọn họ..."
Chương Càng điềm nhiên nói: "Đúng vậy."
Đang lúc trò chuyện, nghe bên ngoài có động tĩnh, Chương Càng hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Hàn Trung Ngạn đang gọi hai ba tên Thái học sinh mang rượu vào đình trong lò sưởi.
Chương Càng nhìn những Thái học sinh này, đều là đám con ông cháu cha, trong nhà toàn là quan to đương triều. Cũng không hoàn toàn như thế, trong đó còn có một kẻ là Hà Thất, không biết từ lúc nào lại cùng Hàn Trung Ngạn tụ tập một chỗ.
Công khai uống rượu trong đình, rõ ràng là không hề coi học quy và trai quy ra gì.
Sắc mặt Hoàng Hảo Nghĩa đã xanh mét, hắn nói: "Hắn vậy mà còn dám uống rượu..."
Hoàng Hảo Nghĩa quay đầu nhìn về phía Chương Càng, lại thấy hắn đã cầm sách lên tự đọc trong trai phòng.
Đọc sách, chỉ có đọc sách!
Chỉ có thi đỗ Tiến sĩ mới là con đường duy nhất.
Sở dĩ bản thân muốn vươn lên, cũng là để ngày nào đó không còn phải đối mặt với những kẻ tác oai tác quái, không để chúng ngang nhiên lộng hành trước mặt mình nữa.
Trong đình.
Hàn Trung Ngạn đang cùng mấy người trò chuyện phiếm.
Một người hỏi: "Hàn đại, với gia thế của ngươi, sao lại đến Thái học làm gì cho phiền phức?"
Hàn Trung Ngạn thở dài: "Còn không phải do cha ta suốt ngày chê ta ở nhà không tiền đồ, nên đuổi ta ra cửa. Cho dù không vào Thái học, ta cũng chẳng lo không có quan để làm. Ở chỗ này chủ yếu là để kết giao với chư vị bằng hữu."
Một người cười nói: "Hàn đại, ngươi quá khiêm nhường rồi. Tài học của ngươi trong đám con cháu quan lại chúng ta có thể nói là đứng đầu, ngày sau thi đỗ Tiến sĩ cũng là chuyện trong tầm tay. Đâu như ta, chỉ cần sang năm qua được kỳ Quốc tử thí, cha ta liền đồng ý, dù cho Tỉnh thí không đỗ, cũng sẽ vào cung cầu xin quan gia ban cho một cái ấm quan."
Hàn Trung Ngạn bật cười: "Ngươi nói vậy là không phải đạo rồi. Cha ngươi là đường đường Thừa lang, một kỳ Quốc tử thí cỏn con sao phải lo bị đánh trượt. Đừng nói với ta mấy chuyện hồ danh sao chép, đó chỉ là lừa gạt người ngoài thôi. Chỉ có con em hàn môn mới tin là thật, chứ cha ngươi đã muốn bảo bọc, thì dù là Tỉnh thí... cũng đều có cách cả."
Hà Thất nghe xong, vẻ mặt có chút suy tư, hắn ngồi một bên rót rượu nhưng không dễ dàng tiếp lời. Hắn cảm thấy việc mình có thể ngồi ở đây đã là hơn người khác rất nhiều rồi.
Đối phương cười nói: "Hàn đại nói đúng. Nhưng cha ta vẫn bảo, phải xem bản lĩnh của chính mình, nếu không dù có qua Quốc tử thí, còn có Tỉnh thí, sau Tỉnh thí lại còn quan trường, không thể cả đời trông chờ vào ông già được. Như Lưu A Đấu đó, dù là hậu duệ của Lưu Bị, là chủ một nước, nhưng đến Khổng Minh cũng không gánh nổi."
Một người khác cười hỏi: "Hàn đại, thế cha ngươi có tìm cách giúp ngươi không?"
Hàn Trung Ngạn khẽ cười: "Sao có thể chứ, ta cũng muốn dựa vào bản lĩnh của mình, chẳng qua chỉ là một kỳ Quốc tử thí mà thôi. Ngày nào đó ta sẽ lấy cái danh hiệu Quốc tử Nguyên cho các ngươi xem."
Đối phương nói: "Hàn đại, ngươi chớ nói mạnh miệng, trong Thái học này có thể nói là tàng long ngọa hổ. Chưa nói đâu xa, nghe nói Thái học các ngươi có người viết một bài thơ ba chữ, được quan gia thưởng thức, suýt chút nữa được ban chức Châu trưởng sử, đó là xuất thân đặc tấu danh đấy."
Hàn Trung Ngạn nói: "Người này ta biết, chẳng qua chỉ là một tên con em hàn môn, sau lưng chẳng có chỗ dựa nào cả."
Người kia cười: "Hàn đại, ngươi đừng để người này cướp mất danh tiếng, đến lúc đó phía Tướng công lại khó ăn khó nói."
Hàn Trung Ngạn cười nhạt: "Viết được bài thơ ba chữ thì đã sao? Ta đã xem qua người này, văn chương viết tuy hay, nhưng thi phú chỉ ở mức trung bình, tất nhiên không thể so với ta. Hà Thất, nghe nói Chương Tam có quen biết với ngươi?"
Hà Thất cười nói: "Chỉ là gặp vài lần, kẻ này đầy mùi mọt sách, sao dám sánh với đám con cháu quan lại chúng ta, ngay cả xách giày cũng không xứng."
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Cũng chưa chắc, hắn vẫn có vài phần bản lĩnh."
Một người khác hỏi: "Đúng rồi Hàn đại, nghe nói gần đây ngươi còn để mắt đến một nữ tử, hình như cũng là người cùng trường?"
Hàn Trung Ngạn nghe vậy cười nói: "Không sai."
"Được đấy, đúng là hoành đao đoạt ái."
Hàn Trung Ngạn cười đáp: "Cũng không có gì, ta chỉ cảm thấy mấy nữ tử tự mình nhào vào lòng thật vô vị. Nào ngờ..."
"Ngươi đã thích, thì hai ngày nữa nữ tử đó cứ tặng cho ngươi là được."
Mọi người cười đùa một trận. Một người nói: "Hảo một Hàn đại. Nhưng cũng cảm ơn Hàn đại, chỉ là gần đây ta có mối thân mật khác, nữ tử này thôi thì bỏ qua."
Hàn Trung Ngạn quay sang Hà Thất cười nói: "Cũng được, vậy Hà Thất, tặng cho ngươi đấy."
Hà Thất nghe vậy, tươi cười đứng dậy nói: "Đa tạ Hàn công tử."
Hàn Trung Ngạn không để ý, sau khi Hà Thất ngồi xuống, thần sắc lại trở nên vô cùng khó coi.
Một đêm nọ, Chương Càng đi đến quán ăn gần Thái học định dùng chút đồ ăn.
Lại thấy một nữ tử quen thuộc đang ngồi đàn hát trước mặt một gã khách uống rượu. Giữa chừng, nữ tử này hình như đàn sai mấy điệu, kết quả bị gã khách kia tát thẳng vào mặt.
Khi nữ tử này ngã xuống đất, Chương Càng nhìn kỹ lại, người đó đúng là Ngọc Liên, người thương của Hoàng Hảo Nghĩa.
Chương Càng từng nói rằng nàng đã leo lên được cành cao Hàn Trung Ngạn, sau này không cần phải đi hát rong bên đường nữa.
Chương Càng không hề hay biết, sau khi Hàn Trung Ngạn tặng nàng cho Hà Thất, gã cũng chán ghét mà đuổi nàng đi. Hiện giờ, Ngọc Liên lại lưu lạc đến mức phải ra đầu phố hát rong kiếm sống.
Chương Càng nhìn Ngọc Liên lúc này, thấy dung nhan nàng đã tiều tụy hơn xưa rất nhiều, chẳng còn vẻ mỹ miều như thuở mới gặp.
Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Ngọc Liên lộ vẻ bối rối, nàng vội ôm lấy tỳ bà bước nhanh ra ngoài cửa tiệm. Thế nhưng, khi đang đi trên đường, nàng lại va phải người qua đường, cả người ngã nhào xuống đất.
Chương Càng thấy vậy, trong lòng dấy lên chút không đành lòng, bèn rời khỏi cửa tiệm, tiến lại gần phía Ngọc Liên. Chàng đặt nửa xâu tiền vào tay nàng rồi nói: "Hãy sớm rời khỏi nơi này, tìm một chỗ an thân đi!"
Chỉ thấy nước mắt nàng trào ra như suối, sau đó nàng vội vã chạy biến vào giữa dòng người trên phố.
Kể từ đó về sau, Chương Càng không còn nhìn thấy nàng nữa, cũng chẳng nghe được lấy nửa câu tin tức nào về nàng.