Tại Thái Học sư trai, Hồ Viện bưng chén thuốc nhấp một ngụm, cảm thấy hơi nóng bỏng nên đặt xuống, rồi khoác áo ngồi viết công văn.
Trong phòng, lò nhỏ vẫn đang đun một ấm thuốc khác, bên cạnh có một gã sai vặt đang trông coi sắc thuốc.
Chẳng bao lâu sau, một lão giả vén rèm bước vào. Vừa bước vào đã bị mùi thuốc nồng nặc làm cho sặc sụa, lão nhìn cảnh tượng trước mắt rồi nói với Hồ Viện: "Ngày cũng sắc thuốc, đêm cũng sắc thuốc. Là dược ba phần độc, bệnh của ngươi là do vất vả lâu ngày thành tật, nên buông tay công việc, tĩnh dưỡng thân thể cho tốt, chớ có giống như Phạm Tướng công, mang bệnh mà vẫn tại chức..."
Gã sai vặt nghe vậy liền đứng dậy nói: "Phi phi! Hu Giang tiên sinh sao lại nói lời này? Ngài đây là đang trù ẻo tiên sinh nhà chúng ta sao? Tiên sinh nhà chúng ta..."
Nói đoạn, hốc mắt gã sai vặt đỏ hoe.
Hồ Viện cười nói: "Thái bá chỉ là khuyên ta sớm ngày về hưu dưỡng bệnh thôi, lời tuy khó nghe nhưng lòng ta hiểu rõ."
"Thực ra, Quan gia đã ngầm đồng ý với thỉnh cầu về hưu dưỡng bệnh của ta rồi."
"Nga?" Lão giả không khỏi ngưng mắt nhìn Hồ Viện.
Hồ Viện cười bảo: "Câu tiếp theo ngươi muốn hỏi, hẳn là ai sẽ tiếp quản Quốc Tử Giám thay ta?"
"Đúng là ý này, rốt cuộc là người phương nào tiếp nhận?"
Hồ Viện đáp: "Là Thiết Ngự sử Ngô Trung Phục."
Lão giả "a" một tiếng rồi nói: "Vậy thì tốt! Có Thiết Ngự sử ở đó, trên triều đình nào kẻ nào dám xem nhẹ Quốc Tử Giám. Trước kia từng thay chúng ta tranh đấu về thuế ruộng, hiện giờ Thái Học sinh mỗi tháng chỉ có ba trăm tiền trợ cấp, thậm chí còn không bằng trường học ở các châu huyện."
Hồ Viện thở dài: "Cũng không thể gấp gáp nhất thời được. Triều đình đã cấp hơn hai trăm khoảnh ruộng, sáu bảy ngàn phòng ốc làm Thái Học sung dụng, lúc ấy Thái Học chỉ có hơn hai trăm người, nay đã mở rộng lên chín trăm người, khó tránh khỏi thu không đủ chi. Việc này cứ từ từ tranh đấu, không thể quá mức nóng vội."
Gã sai vặt chen lời: "Tiên sinh nhà ta hàng năm đều trích bổng lộc cá nhân để trợ cấp cho những học sinh nghèo khó."
Lão giả nói: "Mười tên Thái Học sinh một tháng chỉ tốn ba quán, trăm tên cũng chỉ ba mươi quán. Thái Học đủ số chín trăm người, hiện giờ cũng mới hơn bảy trăm, tổng cộng cũng chỉ hơn hai trăm quán, chẳng bằng bổng lộc của một vị Quan sát sứ."
"Triều đình có thể nuôi nổi một vị Quan sát sứ, lại không nuôi nổi mấy trăm danh Thái Học sinh, đây chẳng phải chuyện cười sao? Ta phải dâng sớ lên Thiên tử, khẩn cầu ban thêm thuế ruộng cho Thái Học."
Hồ Viện nói: "Thái bá, ngươi vẫn tính tình này. Có thể tranh đấu với triều đình, lẽ nào chúng ta lại không muốn? Lúc trước Âu Dương Vĩnh Thúc tiến cử ngươi ta vào Quốc Tử Giám dạy học, đã là làm chuyện thiên hạ không tán đồng, hiện giờ lại đề cập việc này, chẳng phải làm khó Vĩnh Thúc sao?"
"Hừ! Ngươi chính là quá thành thật, mới để người ta bắt nạt lên đầu!" Lão giả hận sắt không thành thép nói.
Ánh mắt Hồ Viện nhìn vào ngọn nến, trầm ngâm: "Quả thực vô dụng. Ta ở Thái Học ba mươi năm, mỗi khi nghĩ đến lời của Phạm Tướng công năm xưa: 'Đã là kẻ sĩ, mỗi người đều phải khẳng khái luận bàn việc thiên hạ, phấn đấu quên mình', lòng vẫn không khỏi rơi lệ."
"Năm xưa Phạm Tướng công chưa kịp hoàn thành đại nghiệp đã giao phó lại cho ta, nay ta lại giao phó cho ngươi, tương lai đi tiếp thế nào là ở nơi ngươi. Tâm nguyện ban đầu của Phạm Tướng công khi lập ra Thái Học, chính là ở chỗ: Trí thiên hạ chi trị giả tại nhân tài, thành thiên hạ chi tài giả tại giáo hóa, giáo hóa chi bổn giả tại trường học."
"Phạm Tướng công thi hành Tân chính chưa đầy một năm đã bị bãi bỏ, cũng bởi bên người không có lấy một nhân tài khả dụng."
Lão giả nghe vậy giận dỗi: "Gánh nặng này quá lớn, ta tiếp không nổi. Hơn nữa, người quản lý Quốc Tử Giám là Thiết Ngự sử, người ta sao lại nghe ta nói chứ."
Hồ Viện cười nói: "Ngươi không cần nhọc lòng việc này. Sau khi Ngô Trung Phục nhậm chức, Âu Dương Vĩnh Thúc ắt sẽ tiến cử ngươi quyền quản lý công việc tại Thái Học. Dẫu sao ta đi rồi, người có thể kiên trì với chủ trương của Phạm Tướng công cũng chỉ còn lại một mình ngươi."
Vị lão giả này chính là Lý Cấu, tự Thái Bá, hiệu Hu Giang tiên sinh. Thời trẻ ông có khí phách nhậm hiệp, sau khi tập văn Nho vẫn không đổi được tính tình cương trực ấy.
Khi Phạm Trọng Yêm thực hành Tân chính, phần nhiều đều dùng luận điểm của Lý Cấu.
Đương lúc Phạm Trọng Yêm ở trong triều bị đối thủ vây công, Lý Cấu vì khổ sở ở Giang Tây không thể lên tiếng ủng hộ, thế là liền mắng thẳng mặt Chương Hữu ở Phúc Kiến vì kẻ này phản đối Tân chính.
Sau khi Khánh Lịch Tân chính thất bại, Lý Cấu bị đẩy đến Thái Học dạy học, từ trợ giáo dần trở thành một trong tám vị giảng sư của Quốc Tử Giám.
Nay lại được Hồ Viện phó thác quyền quản lý Thái Học.
Phán Quốc Tử Giám sự, cùng Quản câu Quốc Tử Giám công sự, chính là những chức quan học thuật cao nhất tại Quốc Tử Giám.
Nếu là Thị tòng quan thì gọi là Phán Quốc Tử Giám sự. Nếu không phải Thị tòng quan thì gọi là Quản câu.
Còn chức Quyền quản câu Thái Học thì địa vị thấp hơn. Nói đi cũng phải nói lại, Hồ Viện và Lý Cấu đều là người không có xuất thân khoa bảng, địa vị hiện tại đã xem như vượt xa những người được đề bạt thông thường.
Không sai, cả hai người đều chưa từng đỗ đạt Tiến sĩ, nhưng tài học của họ đều được người trong thiên hạ kính ngưỡng.
Tuy Hồ Viện và Lý Cấu có xuất thân tương đồng, lại cùng ủng hộ biến pháp của Phạm Trọng Yêm, nhưng lý niệm của hai người không hoàn toàn giống nhau, thường xuyên tranh chấp. Thế nhưng, sau khi Tân chính thất bại và Phạm Trọng Yêm qua đời vì bệnh, hai người mới dần xóa bỏ hiềm khích năm xưa mà sát cánh bên nhau, cùng chung ý nguyện phá vỡ bầu không khí rầu rĩ trên triều đình, bồi dưỡng và tuyển chọn nhân tài khả dụng.
Nhắc đến chuyện Tân chính, quả là một thời đại đầy biến động.
Hồ Viện nói: "Đương kim Quan gia chưa chắc không có ý muốn từ bỏ những tệ nạn của thiên hạ, nếu không đã chẳng dùng Âu Dương Vĩnh Thúc chủ trì việc tiến cử, lại để ngươi và ta cùng giảng dạy tại Thái Học. Nhưng Quan gia đã già, chuyện lập trữ trên triều đình đã khiến lòng người xao động. Huống chi những tệ nạn kéo dài lâu ngày trên triều đình, việc này e rằng Quan gia không nhìn thấy, ngươi và ta cũng chẳng thể thấy được, đành phải giao phó cho đời sau. Nếu đời sau lại không thể dùng người, ngươi và ta dưới chín suối làm sao còn mặt mũi gặp lại Phạm Tướng công?"
Lý Cấu xua tay nói: "Được, được, ngươi đừng nói nữa. Trước kia tuy ngươi và ta cùng làm việc dưới trướng Phạm Tướng công, nhưng ngươi không phục ta, ta cũng chẳng phục ngươi. Thế nhưng kể từ hôm nay, việc ngươi giao thác ta sẽ tận tâm thực hiện. Đúng như lời Gia Cát Võ Hầu đã nói: Cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."
"Chỉ là ta tạm giữ chức vụ này, bốn chữ 'thật' (thực) phải thiếu mất một chữ, trong mắt người ngoài, e rằng ta chỉ là cái chữ 'quyền' (tạm quyền) mà thôi."
Năm Gia Hữu, Phú Bật làm Tể tướng, Âu Dương Tu nhậm Hàn lâm học sĩ, Bao Chửng nhậm Ngự sử trung thừa, Hồ Viện giảng dạy tại Thái Học, tập hợp sự kỳ vọng của thiên hạ.
Khi ấy sĩ phu có câu: Phú công là Tể tướng thực thụ, Âu Dương Vĩnh Thúc là Hàn lâm học sĩ thực thụ, Bao lão là Trung thừa thực thụ, Hồ công là Tiên sinh thực thụ.
Thế là danh xưng "Gia Hữu tứ thực" truyền tụng khắp triều dã thành giai thoại.
Lý Cấu tạm quản việc Thái Học, tự giễu là "quyền" thực, khiến hai người cùng bật cười. Cũng coi như Lý Cấu tự thừa nhận mình không bằng Hồ Viện, coi như đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận cao thấp suốt cả đời của hai người.
Lý Cấu đột nhiên nói: "Đúng rồi, còn chưa bàn đến chính sự."
Hồ Viện mỉm cười nói: "Thái Bá huynh, có phải vì chuyện chấm bài thi mà tìm ta?"
"Đúng vậy, đúng vậy."
"Mười vị học sinh này thế nào?"
Lý Cấu vuốt râu cười đáp: "Đều khá, trong đó có một người xuất sắc, nhưng lại là một kẻ kinh sinh (người chỉ chuyên tâm nghiên cứu kinh điển). Ta không khỏi kinh ngạc, ngươi có biết lai lịch người này không?"
"Là ai?"
Lý Cấu nói: "Là một người tên Chương Càng. Hắn là người phương nào? Một kẻ kinh sinh tầm thường thế mà có thể viết ra văn chương như vậy, tiếc là chỉ mới nửa thiên, nếu là trọn vẹn một thiên..."
"Một thiên thì sao?" Hồ Viện hỏi ngược lại.
"Nếu là một thiên, e rằng ta cũng không dám nhận làm thầy của hắn." Lý Cấu cười ha hả.
Hồ Viện cười nói: "Ngươi vốn luôn không coi ai ra gì, thế mà đối với một học sinh lại có thể thốt ra lời này, xem ra Chương Càng này quả thực rất lợi hại!"
"Hắn có lai lịch thế nào?"
Hồ Viện hơi mỉm cười nói: "Trước hãy để ta xem văn chương của hắn rồi nói sau."
"Phải nói cho ta biết lai lịch của hắn trước!" Lý Cấu như đang dỗi.
Hồ Viện cười nói: "Mười bài thi hôm nay, phần lớn là do người khác viết, duy chỉ có bài của Chương Càng là ta lâm thời sửa lại. Nếu ta đoán không lầm, bài văn xuất sắc mà ngươi nói hẳn là..."
"Đại học chi đại nghĩa."
"Ha ha!" Hai người lại cùng cười lớn.
"Khá cho một vị An Định tiên sinh!"
Hồ Viện hơi mỉm cười nói: "Phân biệt nhân tài, tuyển chọn sĩ tử có thể dùng được, đó là việc của ngươi và ta, sao lại bàn đến văn chương người này thế nào làm chi?"
Lý Cấu lấy từ trong tay áo ra nói: "Ngươi tự xem thì biết."
Hồ Viện lập tức đọc: "Đại học chi thư, cổ chi đại học sở dĩ giáo nhân chi phương pháp dã. Phù tự thiên giáng sinh dân, tắc dĩ giai dữ chi dĩ nhân nghĩa lễ trí chi tính liễu. Nhiên thử khí chất chi bẩm hoặc bất năng tề..."
Hồ Viện trong lòng biết đây là luận thuyết về tính thiện của Mạnh Tử...
Phía dưới chính là tam cương bát điều...
"... Tử Cống viết: 'Phu tử chi văn chương, khả đắc nhi văn dã. Phu tử chi ngôn tính dữ thiên đạo, bất khả đắc nhi văn dã.' Cố hữu ngôn phu tử bất ngôn tính mệnh chi học, nhiên nho giả chỉ ngôn tề gia, bất tri chính tâm thành ý thử lầm dã."
"Nhiên Trung Dung khúc dạo đầu tức ngôn 'Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo', cố dã tri dĩ tri thiên mệnh chính tâm vi tính, thành ý vi thử vi đạo..."
Đọc đến đây, Hồ Viện không khỏi vỗ án tán thưởng, nhưng muốn đọc tiếp thì phát hiện văn chương chỉ viết đến đây...
Hồ Viện nhịn không được lật sang trang, mặt sau trống không một mảnh.
Bên cạnh, Lý Cấu đã không nhịn được cười nói: "Vừa rồi ta cũng đọc đến đây, nỗi bứt rứt này đến giờ vẫn chưa tan..."
Hồ Viện cũng không khỏi lắc đầu bật cười.
Cái cảm giác "đoạn chương" này, quả thực khiến người ta không dễ chịu chút nào!
Ngay cả một đại nho như Hồ Viện, cũng mất nửa ngày mới bình tâm lại được.
Giống như một áng văn hùng tráng, mở đầu rất hay, dẫn dắt cũng rơi vào cảnh đẹp, đến lúc tung ra luận điểm khiến người ta vỗ án tán thưởng, đang muốn xem hắn nâng cao quan điểm thế nào, vẽ một cái kết hoàn mỹ thì lại không có...
Thế này thì ai mà chịu nổi!
"Người này chẳng lẽ cố ý? Cũng được, nếu đã như thế, thì đừng hòng vào Thái Học." Lý Cấu đã cười lạnh nói.
"Kia chẳng phải làm thỏa mãn ý ngươi sao?"
"Nga?" Lý Cấu hỏi lại.
Hồ Viện nói: "Ngươi không muốn biết người này là ai sao? Người này xuất thân từ Phổ Thành Chương thị, cùng tộc với Trạng Nguyên kim khoa là Chương Biện, mà người từng bị ngươi mắng là Chương Bá Ích chính là thầy của hắn..."
Lý Cấu nghe xong không khỏi sững sờ: "Lời này là thật?"
"Đúng là như thế," Hồ Viện cười nói, "Hiện giờ ta sắp về hưu dưỡng bệnh, việc lấy hay không lấy người này hoàn toàn do một mình ngươi quyết định. Nếu để ta xem, thì vẫn là không lấy thì hơn."
Lý Cấu nghe xong, sắc mặt trở nên ngưng trọng. Nếu như trước đó không biết thân phận của Chương Việt, hắn vốn định bắt lấy gã học sinh này đưa vào Thái Học để "dạy dỗ" một phen, cho gã biết thế nào là hậu quả của việc "đoạn chương thủ nghĩa".
Thế nhưng giờ đây khi đã rõ ngọn ngành, điều này lại khiến hắn...
Lý Cấu cười lạnh nói: "Khó trách nhìn nét chữ của hắn, ta sớm nên nghĩ ngay đến việc hắn là học trò của 'Con Dấu'. Đã có bậc thầy như vậy chỉ dạy, hà tất phải lặn lội ngàn dặm xa xôi đến Thái Học cầu học làm gì?"
"Con Dấu" chính là cách Lý Cấu gọi Chương Hữu Trực, lời nói tựa như tán dương nhưng thực chất là mỉa mai.
"Ồ? Vậy ý ngươi là không nhận?"
Lý Cấu đáp: "Nếu ta không nhận, trong lòng ngươi chắc chắn sẽ so đo, nói không chừng còn chạy đến chỗ Âu Dương Vĩnh Thúc để gièm pha ta, bảo rằng ta vì tư thù mà bỏ mặc công việc. Ta há có thể để ngươi được như ý?"
"Cũng phải, đã thi đỗ vào đây, ta sẽ khiến cho hắn muốn đi cũng không được, muốn ở lại cũng không xong."
Hồ viện nghe vậy bật cười: "Con người ngươi, cái xấu xa nhất chính là nằm ở cái miệng này."