Thiên tử ngự giá đến Quốc Tử Giám. Trong khuôn viên vốn đã chuẩn bị một buổi điển lễ, những người không liên quan đều bị thanh lui. Những Thái Học sinh vốn mong mỏi được diện kiến thánh nhan nay không khỏi cảm thấy thất vọng.
Quốc Tử Giám ngoài Thái Học ra, còn có Luật học, Tứ môn học, Võ học và Tông học.
Quan gia hiện đang ở trong Thạch Kinh Các, còn Học chính của Thái Học là Chương Càng, cùng với đại diện học sinh của Luật học, Tứ môn học, Võ học và Tông học đang đứng chờ triệu kiến ở hành lang.
Lần này thiên tử đích thân tới Quốc Tử Giám là để thị sát Gia Hữu Thạch Kinh. Những người từng tham gia soạn thảo Thạch Kinh trước đây như Dương Nam Trọng, Tạ Phỉ, Trương Thứ Lập, Triệu Khắc Kế, Chương Hữu Trực, Hồ Khôi... nếu không phải đang ở xa Biện Kinh thì cũng đã qua đời, những người còn lại đều đang ở trong các nội chờ quan gia triệu kiến.
Thạch Kinh vốn đã khắc xong từ năm Gia Hữu đầu tiên, nhưng sau đó thiên tử vẫn luôn không có dịp tuần tra Quốc Tử Giám, nay chẳng hiểu vì sao lại đột nhiên hứng thú ghé thăm.
Bên ngoài Thạch Kinh Các, Chương Càng cùng mọi người xếp thành hai hàng, đứng trên hành lang nín thở tĩnh khí, bốn phía vây quanh vô số cấm quân và nội hoạn.
Những người còn lại đều có chút khẩn trương, riêng Chương Càng tâm tình lại dần thả lỏng. Chàng nhìn ra ngoài viện, thấy một hàng cây hòe, trong đó có một gốc cổ hòe cao lớn che trời, che khuất nắng gắt giữa hè, bên tai chỉ nghe tiếng ve kêu không dứt.
Gió hạ thổi tới, lá cây hòe xào xạc.
Chương Càng nhìn đến xuất thần, Học chính bên cạnh liền nói: "Độ Chi, còn nhàn nhã ngắm cảnh gì nữa? Cẩn thận kẻo thất nghi."
Chương Càng cười đáp: "Học chính, quan gia vào trong đã lâu, e là sẽ không triệu kiến chúng ta nữa đâu."
Học chính thầm nghĩ: "Cũng phải, thiên tử lần này hành trang đơn giản, không có quan lại tùy tùng đông đảo, đến cả hai phủ cũng chỉ tới một vị Hàn tướng quốc, nghĩ đến chúng ta chỉ uổng công chờ đợi. Nhưng lễ nghĩa vẫn không thể thiếu."
Những người khác cũng bàn tán: "Đúng vậy, sớm biết quan gia không gặp, thì chẳng cần phải đứng đợi từ giờ Mẹo đến giờ, uổng phí bao công sức."
"Dẫu có gặp thì đã sao, cùng lắm cũng chỉ hỏi vài câu rồi ban thưởng chút ít thôi."
"Chẳng lẽ còn đích thân thi vấn đáp hay sao?"
Trong đám người truyền đến những tiếng cười khẽ.
Mọi người vừa thấp giọng nghị luận vừa đứng nghiêm chỉnh, chỉ là đứng suốt một ngày khiến ai nấy đều đau lưng mỏi gối.
Chẳng bao lâu sau, một vị Ngự sử từ trong Thạch Kinh Các bước ra nói: "Quan gia đã khởi giá hồi cung, ban thưởng cho các ngươi mỗi người một ngàn tiền, một kiện đông thường."
Mọi người sớm đã đoán trước kết cục này, không chút ngạc nhiên mà tiếp chỉ.
Quả thực là uổng phí một ngày.
Tuy đã dự liệu trước, trong lòng vẫn có chút thất vọng, nhưng dù sao cũng có ban thưởng, mọi người cùng đồng thanh xưng ân.
Một lát sau, lại có một sứ giả tiến đến hỏi: "Vị nào là Chương Càng?"
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Chương Càng.
Chương Càng bước ra khỏi hàng đáp: "Tại hạ chính là."
"Lão sư của ngươi là Chương Bá Ích?"
Chương Càng sửng sốt, rồi đáp: "Đúng vậy."
Vị sứ giả kia mặt vô biểu tình nói: "Ngươi theo ta!"
Mọi người nhìn Chương Càng với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
"Chẳng lẽ là quan gia đơn độc triệu kiến, thật không tầm thường."
Chương Càng theo vị sứ giả đi vào thiên điện, thấy nơi đây đứng đầy quan viên. Ngô Trung Phục và Lý Cấu đang trò chuyện cùng một vị quan mặc áo tím, đeo túi cá vàng. Không cần đoán cũng biết, vị quan áo tím này chính là "bộ mặt tương đối tốt" Hàn Kỳ.
Hàn Kỳ hơi nghiêng mặt, đôi tay chắp sau lưng, híp mắt nghe Ngô Trung Phục bẩm báo với vẻ bình thản. Bên cạnh ông ta còn đứng một hàng quan viên mặc hồng bào, thanh bào đang hầu giá, tất cả đều cung kính đứng đợi.
Đây chính là Tể tướng đương triều, Chương Càng nhìn thoáng qua rồi nhanh chóng cúi đầu để tránh thất lễ.
Hàn Kỳ nhìn thấy người tới, ánh mắt dò xét hướng về phía Chương Càng. Ngô Trung Phục nói: "Bẩm tướng công, người này chính là học sinh của Chương Bá Ích, đã chờ đợi bệ kiến từ lâu."
"Chương Độ Chi, còn không mau bái kiến tướng công."
Chương Càng lập tức hành lễ: "Thái Học sinh Chương Càng bái kiến tướng công."
Hàn Kỳ nói: "Chương Bá Ích tuy có công soạn Thạch Kinh, nhưng lại ba lần từ chối chiếu mệnh của bệ hạ. Ngươi là học sinh của ông ta, có biết vì sao không?"
Chương Càng nghe vậy trong lòng rùng mình, hóa ra là tới gây khó dễ.
Chương Càng bình tĩnh đáp: "Hồi bẩm tướng công, tại hạ không rõ. Nhưng xem văn chương của ân sư, có lẽ vì thân thể không khỏe, khó lòng đảm đương việc nặng, thà về quê nghỉ ngơi còn hơn là ngồi không hưởng lộc triều đình."
Hàn Kỳ nói: "Vậy còn ngươi, từ chối chức Châu Trường sử mà triều đình ban tặng là vì lẽ gì? Cũng là do thân thể không khỏe? Hay là chê quan chức thấp kém?"
Chương Càng đáp: "Hồi bẩm tướng công, tại hạ không dám, chỉ là không có công lao thì không dám nhận lộc..."
Sắc mặt Hàn Kỳ trầm xuống, Chương Càng không thể nói thêm được gì nữa.
"Thôi, lui xuống đi!" Hàn Kỳ phất tay.
Chương Càng như trút được gánh nặng, đang định rời đi thì nghe Hàn Kỳ nói với Ngô Trung Phục: "Công lao bao nhiêu, hưởng lộc bấy nhiêu, đó là quy củ của triều đình. Quan gia đã ban thưởng, sao có thể tùy ý chối từ? Lão sư như thế, dạy ra học sinh cũng như thế, đều là hạng mua danh chuộc tiếng."
Chương Càng nghe vậy vô cùng tức giận. Nói mình thì không sao, nhưng lại còn liên lụy đến lão sư của mình.
Ngươi Hàn Kỳ làm đến chức Tể tướng, chẳng phải cũng từng "tam từ tam nhượng" đó sao?
Chương Càng chỉ muốn giáp mặt mắng thẳng, nhưng nghĩ đến thân phận Tể tướng của Hàn Kỳ, chàng đành nén giận.
Không thể phát tác, nếu không tiền đồ sẽ tiêu tan hết.
Lý Cấu tiến lên nói: "Tướng công, tại hạ cũng cho rằng Chương Bá Ích quả thực cuồng vọng. Việc không tiếp triệu lệnh, dù đặt ở triều đại nào cũng khó lòng chấp nhận. Song, Chương Càng dù sao cũng là Thái Học sinh, nếu có điều chi sai sót, xin Tướng công trách phạt hạ quan là được."
Hàn Kỳ đáp: "Thôi đi."
Hàn Kỳ thấy Chương Càng lướt qua trước mặt mình, đôi mắt nhìn thẳng không chút né tránh. Hàn Kỳ khẽ nhíu mày, lại thấy Chương Càng đã quay đầu đi nơi khác.
Hàn Kỳ thầm nghĩ, đường đường là Tể tướng, bản thân so đo với một gã Thái Học sinh thì thật mất thân phận.
Sau khi Chương Càng rời khỏi Thạch Kinh Các, hắn vốn tưởng rằng sẽ được Thiên tử triệu kiến, nào ngờ lại bị Hàn Kỳ răn dạy một trận khó hiểu.
Khi Chương Càng đi dọc hành lang, các bạn học đều vây quanh hỏi xem hắn có được gặp Quan gia hay không.
Chương Càng bình ổn cảm xúc, đáp: "Vẫn chưa, chẳng qua Hàn Tướng công gọi ta lại hỏi vài câu, nào ngờ đáp không khéo nên bị răn dạy."
Mọi người đều an ủi: "Tam Lang quá mức khẩn trương rồi, dù chưa được diện kiến Quan gia, nhưng được Hàn Tướng công chỉ bảo cũng là một đoạn tạo hóa."
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, đây đâu phải là tạo hóa gì.
Ngay sau đó, Chương Càng thấy cấm quân rút đi, Hàn Kỳ vận áo tím, được tùy tùng hầu hạ lên ngựa, giục ngựa theo sau ngự giá. Ngự giá cuối cùng cũng rời khỏi Thái Học.
"Tam Lang, lại đây!" Lý Cấu gọi.
Chương Càng nghe lời tiến lên hành lễ.
Lý Cấu nhìn sắc mặt Chương Càng, nói: "Ngươi ngược lại rất trấn định, không giống tính tình thường ngày của ngươi."
Chương Càng điềm đạm đáp: "Học sinh hiểu rõ Hàn Tướng công không phải nhắm vào học sinh, mà là nhắm vào Bá Ích tiên sinh."
Lý Cấu gật đầu nói: "Không tồi."
Vừa rồi tại Thạch Kinh Các, Thiên tử nhìn thấy tên Chương Bá Ích, nhớ tới việc ông ta ba lần cự tuyệt triệu lệnh, không chịu nhận sắc phong của triều đình, liền than với Hàn Kỳ rằng: "Là trẫm đức hạnh chưa đủ, không đáng để hiền sĩ như vậy phò tá."
Hàn Kỳ vội vàng trấn an một hồi. Sau đó, không biết từ đâu nghe tin Chương Càng cũng đang chờ được tiếp kiến, Hàn Kỳ liền gọi hắn tới răn dạy. Bề ngoài là trách cứ việc Chương Càng từ bỏ chức Châu trưởng sử, nhưng thực chất là nhắm vào việc Chương Hữu Trực ba lần cự chiếu. Hàn Kỳ làm vậy là để thuận ý Quan gia. Lý Cấu cũng cho rằng Chương Hữu Trực là kẻ mua danh chuộc tiếng, nhưng việc này quả thực đã oan uổng cho Chương Càng.
Dẫu sao việc Chương Càng từ bỏ chức Châu trưởng sử cũng là ý nguyện cá nhân, không ngờ lại thành ra "khéo quá hóa vụng". Nội tình này Lý Cấu không tiện nói thẳng với Chương Càng, thấy đối phương không chút vẻ giận dữ, liền nói: "Đi dạo với lão phu một chút đi!"
Lý Cấu và Chương Càng một trước một sau rời khỏi Thái Học. Hai người dọc đường không nói lời nào, cho đến khi tới một tửu lầu bên bờ Biện Hà mới lên lầu.
"Tam Lang, bồi lão phu uống vài chén."
"Vâng."
Chương Càng tự mình rót rượu cho Lý Cấu. Sau vài chén rượu, Chương Càng cũng bắt đầu dùng bữa.
Lý Cấu nói: "Tam Lang, mấy ngày gần đây ta đọc sách luận của ngươi, tuy cách giải thích độc đáo nhưng lời lẽ quá mức sắc bén, ẩn ý phê phán thời tệ. Thế nhưng khi vào trường thi, ngươi lại viết rất tứ bình bát ổn, toàn là những lời ca công tụng đức."
"Bởi vậy, văn chương của ngươi tuy hay nhưng chưa đủ nổi bật. Cộng thêm thi phú của ngươi ở Thái Học vẫn chỉ ở mức trung hạ, nên muốn đỗ Tiến sĩ, e rằng phải mài giũa ít nhất mười năm nữa mới có hy vọng."
Chương Càng nghe vậy ngẩn ra, chính mình vốn là thiên tài, vậy mà vẫn cần tới mười năm sao?
"Sao, mười năm mà không chờ nổi à?" Lý Cấu hỏi, "Mười năm nữa, ngươi còn chưa đến ba mươi tuổi."
Chương Càng thầm nghĩ, mình vẫn là quá xem nhẹ độ khó của việc thi Tiến sĩ.
"Học sinh đã hiểu."
"Tam Lang, xem chừng trong lòng ngươi có khát vọng khác? Có thể nói cho lão phu biết không?"
Chương Càng nghe vậy khựng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con thuyền đang qua lại trên sông Biện, đột nhiên nói: "Thẳng giảng, ngài nói xem vì sao Đông Kinh lại phồn hoa đến thế?"
Lý Cấu nhìn cảnh đêm phồn hoa trên sông Biện, đáp: "Đó là nhờ Thái Tổ định ra sách lược 'cường cán nhược chi', thủ nội hư ngoại, nên mới được như vậy."
Chương Càng đáp: "Đó là một lẽ. Mấy chục năm nay, địa phương thiên tai lũ lụt, hạn hán, châu chấu liên miên. Sau thiên tai thường là nhân họa, nạn binh đao, loạn dân mỗi năm xảy ra vài nơi, tiểu nhân vô số, khiến địa phương không được yên ổn."
"Mỗi khi có loạn, phú hộ địa phương lại bị bức phải dời cả gia đình về Biện Kinh. Biện Kinh càng phồn hoa, thì địa phương càng khốn khó."
"Bổn triều dùng phương pháp 'cường cán nhược chi' để dẹp loạn quân phiệt cát cứ thời Ngũ Đại, nhưng nói lời đại nghịch bất đạo này, quân tử lấy đó làm khởi đầu, tất cũng sẽ lấy đó làm kết thúc."
Lý Cấu nghe vậy im lặng không nói.
Chương Càng nhìn sắc mặt đối phương, nói: "Học sinh mạo muội cuồng ngôn, xin Thẳng giảng thứ lỗi."
Lý Cấu uống cạn chén rượu, đoạn nói: "Thống khoái! Đã lâu rồi lão phu không được nghe những lời như vậy từ miệng người khác. Tam Lang, ngươi không đi làm quan thì thật đáng tiếc."
Chương Càng đáp: "Đó cũng là khát vọng của học sinh."
Lý Cấu nói: "Chương Tam, lão phu tuy vẫn không ưa Chương Bá Ích, nhưng vẫn bội phục ông ta vì ít nhất đã dạy dỗ được một học trò như ngươi."
Chương Càng cười nói: "Đa tạ Thẳng giảng."
Lý Cấu uống thêm một chén rượu, hào khí bỗng dâng trào: "Ta vốn là kẻ phóng khoáng không chịu gò bó, nếu không phải vì chịu ơn triệu gọi của Phạm Tướng công, thì vốn dĩ cũng chỉ là kẻ cày ruộng xây nhà, sống đời bình lặng cùng cỏ cây mà thôi."
Lý Cấu nhớ lại mối giao tình giữa mình và Phạm Trọng Yêm, ánh mắt vẩn đục thoáng lộ vẻ đau thương.
Trên đời này, biết tìm đâu ra người thứ hai được như Phạm Tướng công nữa?
Ông nhìn về phía Chương Việt rồi khẽ gật đầu, đứa trẻ này trên người quả thực có vài phần phong thái giống Phạm Tướng công.
Về sau, do bất hòa với Ngô Trung Phục, Lý Cấu dâng sớ lên triều đình xin cáo lão về quê để lo việc cải táng tổ tiên, và được triều đình phê chuẩn.
Dẫu đã về quê, nhưng Lý Cấu không tiếc lời khen ngợi tài năng của Chương Việt với người bạn thân thiết là Vương An Thạch cùng các môn hạ đệ tử, ông cho rằng văn chương chính luận của cậu vô cùng nghiêm nghị, trong lòng ôm ấp chí hướng tế thế giúp đời.
Sau khi viết xong thư, Lý Cấu liền từ bỏ chức vụ tại Thái Học, nhổ neo trở về quê nhà ở Giang Tây.
Về đến quê nhà, Lý Cấu lâm bệnh rồi qua đời tại tư gia.
Đến đây, những người từng kiên trì ủng hộ biến pháp của Phạm Trọng Yêm như Hồ Viện, Tôn Phục, Thạch Giới và Lý Cấu đều đã lần lượt tạ thế.
Thế nhưng, những gì họ truyền dạy tại Thái Học lại trở thành mồi lửa cho cuộc biến pháp tiếp theo.