Mấy ngày sau, tại triều đình, hai vị quan viên đang đứng trên điện thượng bàn luận về việc Mộc Chinh, lời lẽ vô cùng ngang ngược chỉ trích Chương Càng.
Một người là Lữ Cảnh, kẻ này vốn là đồng đảng của Vương Đào, trước đây từng buộc tội Chương Càng, nay lại tiếp tục mở miệng hùa theo Mộc Chinh để công kích đối phương. Người còn lại là Đặng Búi, kẻ từng có hiềm khích lớn với Chương Càng. Hành động này đúng là minh chứng cho câu nói: "Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, tiểu nhân báo thù từ sớm tới tối".
Quan gia không nói một lời, cứ để mặc cho Lữ Cảnh và Đặng Búi công kích suốt nửa ngày, sau đó mới ném ra bản tấu chương phân tích của Chương Càng. Trước mặt quần thần, Quan gia dùng chính thư từ của Chương Càng để phản bác lại những nghi vấn, khiến Lữ Cảnh và Đặng Búi cứng họng, không thể đáp lời.
Xu mật phó sử Ngô Sung bước ra khỏi hàng tâu rằng: "Bệ hạ, hiện nay biên thần chỉ dùng hai ba phần tâm lực để lo liệu việc biên cương, lại phải tốn tới bảy tám phần tinh thần để đề phòng kẻ xấu hãm hại, đó chính là nguyên nhân khiến việc biên thùy trở nên khó khăn."
"Thần cho rằng Chương Càng không phải là người có tài năng xuất chúng gì, chỉ là so với những người khác thì chịu khó bỏ công sức lo liệu biên sự hơn một chút, vậy mà nhậm chức tri châu chưa đầy mấy tháng đã phải chịu sự nghi kỵ. Nếu triều đình đối đãi với người tài như thế, thì làm sao những bậc hào kiệt chịu tận tâm tận lực, kiến công lập nghiệp cho nước nhà, khi mà sau lưng luôn bị kẻ khác công kích?"
"Hơn nữa, những kẻ chỉ biết gây chuyện thị phi sau lưng, lại lấy việc công kích làm công trạng, thì thử hỏi ai còn dám lập công, ai còn dám dốc sức vì bệ hạ?"
Quan gia gật đầu, nhìn về phía Lữ Cảnh và Đặng Búi với vẻ mặt đầy bất mãn. Hai người này không còn cách nào khác, đành phải hướng về phía Quan gia để nhận tội.
Ngô Sung lùi lại phía sau một bước. Bản thân ông là Xu mật phó sử, vậy mà vẫn có kẻ dám trắng trợn công kích con rể mình. Ông không ngờ rằng Chương Càng lại dâng lên một bản tấu chương đúng lúc, vô hình trung giúp ông trút bỏ hết phiền toái. Việc này cũng khiến đám người Đặng Búi được mở mang tầm mắt về thế nào là quân thần tâm đầu ý hợp, khiến những kẻ muốn gièm pha cũng chẳng còn cơ hội để hạ miệng.
Bên cạnh đó, Vương An Thạch không nói lời nào. Đặng Búi tuy là vây cánh của ông, nhưng đối với Chương Càng, ông cũng mang thái độ ngầm đồng ý. Hiện tại, ông cũng bắt đầu thưởng thức Chương Càng, sự cẩn trọng và tinh tế này thực sự rất giống với Đào Sĩ Hành năm xưa. Phải biết rằng, biên thần muốn lập công thì không khó, nhưng làm sao để ở nơi cách xa ngàn dặm mà không khiến quân vương nghi kỵ, đó mới là điều thực sự khó khăn. Vừa phải cẩn trọng, lại vừa muốn kiến công lập nghiệp, đó chính là nỗi khó xử của bất kỳ vị biên thần nào.
Quan gia lên tiếng: "Mộc Chinh trước nay luôn kính cẩn nghe theo, trẫm không đành lòng chưa giáo hóa đã vội vàng trừng phạt. Hãy phái người nói với Mộc Chinh rằng, trẫm thấu hiểu nỗi ủy khuất của hắn. Nếu hắn chịu an phận thủ thường, vẫn là thần tử của trẫm, trẫm sẽ ban thưởng năm ngàn quán tiền để đền bù tổn thất, trẫm còn cần hắn trấn giữ Tây Cương cho trẫm."
Quần thần nghe xong đều tán dương sự nhân từ của Quan gia. Điều này cũng rất phù hợp với thân phận của bậc chủ nhân một nước lớn.
Quan gia khiêm tốn nói: "Đều nhờ có Chương Càng và Vương Thiều cùng đại quân ở phía trước, như vậy ân đức của trẫm mới có thể lan tỏa đến những người nơi biên ải."
"Còn về Tần Phượng lộ duyên biên trấn an tư, trẫm đã ủy thác cho hắn, cứ để hắn toàn quyền thi triển. Xu Mật Viện không được dùng công văn để quấy nhiễu việc biên thùy, trẫm đã phó thác cho Chương Càng một phương sự, đó chính là dùng người thì không nghi!"
Các vị ở Xu Mật Viện là Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh, Ngô Sung đều đồng thanh xưng tụng.
Bãi triều xong, Vương An Thạch đi về phía Trung Thư, Đặng Búi gắt gao đi theo sau, hạ giọng nói: "Tướng công, Chương Độ Chi người này tuy có tài cán, dù bị biếm đến Hi Châu vẫn có thể một mình đảm đương một phía, nhưng người này tuyệt đối không phải kẻ chịu ở dưới người khác. Trước đây, ý định tấn công Hoành Sơn của Quan gia mà hắn còn dám cãi lời. Ngày sau nếu người này hồi triều, tất sẽ luôn đối nghịch với Tướng công, vì vậy Tướng công tuyệt đối không thể để mặc hắn tự tung tự tác."
Vương An Thạch nghe vậy liền đáp: "Ngươi không thể vì Chương Độ Chi không phải người một nhà mà không trọng dụng hắn!"
"Tướng công! Ngài thử nghĩ xem, Chương Càng từ khi đến Hi Châu đã bao giờ viết cho ngài một lá thư nào chưa?"
Đặng Búi vừa hỏi vừa nhìn thẳng vào thần sắc của Vương An Thạch. Ngay sau đó, hắn đại hỉ, bởi Chương Càng quả thực chưa từng viết cho Vương An Thạch lấy một lá thư nào.
Vương An Thạch là ai? Ông chính là Tể tướng! Chương Càng còn chưa biết những chuyện trong kinh thành, nhưng cuộc chiến với Mộc Chinh, vấn đề thực sự không nằm ở bên ngoài, mà nằm ở bên trong.
Đổng Dụ Dục phản bội Mộc Chinh để hàng Tống, ước định làm nội ứng. Chương Càng tuy trong lòng nghi ngờ, nhưng theo trình tự vẫn phải báo cáo cho Kinh lược sứ Quách Quỳ biết. Mà Quách Quỳ lúc này đang tọa trấn tại thành Cam Cốc, đúng lúc Lương Ất Chôn đã dẫn đại quân Tây Hạ áp sát gần thành Định Tây, đại chiến Tống - Hạ sắp sửa bùng nổ.
Quách Quỳ sau khi biết tin không hề lơ là, lập tức phái người đến thông báo cho Chương Càng, dặn hắn phải cẩn thận với Đổng Dụ Dục, nói rằng người phiên bang xảo trá, phải đề phòng chuyện Tào Quang Thật năm xưa tái diễn. Tào Quang Thật là danh tướng nhà Tống, từng liên tiếp đánh bại Lý Kế Dời, tổ phụ của Lý Nguyên Hạo, thậm chí từng bắt sống cả vợ và mẹ của Lý Kế Dời. Lý Kế Dời thấy không đánh lại được Tào Quang Thật, bèn dùng kế trá hàng, kết quả Tào Quang Thật trúng mai phục, mạng vong dưới tay kẻ bại trận năm xưa là Lý Kế Dời.
Chương Càng nhận được thư của Quách Quỳ, trong lòng thầm cảm thán Quách Quỳ quả không hổ danh là "Quách Bán Tiên". Bản thân y còn chưa kịp thổ lộ nỗi nghi ngờ với Quách Quỳ, vậy mà đối phương đã như biết trước mà gửi thư cảnh báo, dặn dò y phải cẩn thận với kế trá hàng của Đổng Dụ.
Điều này thật quá đỗi kinh ngạc, lời Quách Quỳ nói ra cứ như đã được khai quang vậy.
Quách Quỳ vẫn chưa yên tâm, lập tức điều động Cảnh Tư Lập, người vừa mới nhậm chức tại Đức Thuận quân thuộc Tần Châu, dẫn theo một ngàn năm trăm quân dưới trướng đến Vị Nguyên hiệp phòng. Đây quả thực là "mưa đúng lúc"!
Phương lược mà Quách Quỳ đưa ra cho Chương Càng là lấy thủ làm chính, đợi sau khi y đánh bại Lương Ất Chôn sẽ dẫn quân đến Hi Châu đánh bại Mộc Chinh. Thế nhưng, Chương Càng lại không định làm như vậy, y đã sớm thăm dò rõ thực lực của Mộc Chinh.
Lần xuất binh này của Mộc Chinh tuy thanh thế to lớn, nhưng theo Chương Càng biết, sức hiệu triệu của Mộc Chinh tại hai châu Hi, Hà vốn không hề mạnh mẽ.
Nguyên nhân chính khiến các phiên bộ Thanh Đường không đánh lại Đảng Hạng chính là vì tình trạng "năm bè bảy mảng", hơn nữa còn có không ít thủ lĩnh bộ lạc lòng dạ khó lường như Đổng Dụ.
Từ khi Mộc Chinh phát lệnh tập kết binh mã đến nay, các bộ dưới quyền hoặc là đến trễ, hoặc là mang quân số không đủ.
Từ lúc Chương Càng biết tin Mộc Chinh khởi binh tập kết đến nay đã hơn mười ngày, chủ lực của Mộc Chinh vẫn còn ở Mạt Bang Sơn. Theo thám tử bẩm báo, quân số vẫn chưa tập hợp đầy đủ.
Cho nên, dù Chương Càng đã sớm nghe tin Mộc Chinh muốn đánh tới, nhưng đến tận bây giờ, ngay cả một sợi tóc của đối phương y cũng chưa thấy.
Thế nhưng, dù có chờ đợi bao lâu, Mộc Chinh cuối cùng vẫn đánh tới.
Tháng Chín, mùa thu đã trôi qua hơn một nửa, Lương Ất Chôn tại Định Tây thành đã giao tranh với Tống quân vài trận, đôi bên đều có thắng có bại.
Sau khi chần chừ hồi lâu, Mộc Chinh xác nhận tin tức Tây Hạ xuất binh, đồng thời đã kiềm chế được phần lớn binh mã của Tần Phượng lộ, lúc này mới cẩn trọng dẫn đại quân vượt qua Mạt Bang Sơn.
Mộc Chinh tự xưng có mười vạn quân, nhưng Chương Càng phỏng đoán nhiều nhất cũng chỉ có một hai vạn quân thực sự có khả năng chiến đấu, số còn lại đều là già trẻ yếu ớt.
Chương Càng không chọn cách cố thủ trong thành ngay từ đầu, y dự định sẽ cùng Mộc Chinh giao chiến vài trận trước đã, nếu như không địch lại mới lui về giữ thành kiên cố.
Mười mấy phiên bộ gần Vị Nguyên bảo đều đã phản lại Mộc Chinh, nạp chất quy hàng triều Tống. Những bộ lạc này đều đã được nhập hộ khẩu, Chương Càng lâm thời tuyển chọn hai ngàn tráng đinh phiên binh sung làm cung thủ. Lúc ấy Lý Quỳ đã ở trong quân, cũng xung phong nhận việc nguyện dẫn quân chống lại Mộc Chinh.
Lý Quỳ là đệ tử theo Chương Càng lâu nhất, ngày thường cũng hay cùng y bàn luận chiến sự, nên Chương Càng đã giao cho hắn quyền chỉ huy, để hắn dẫn hai ngàn cung thủ phiên quân này trú đóng tại Điểu Thử Sơn, bảo vệ mấy chục mỏ muối mà y mới khai phá.
Lý Quỳ vui vẻ đồng ý, dẫn quân đóng trại trên núi Điểu Thử, còn cho xây dựng ba tầng hàng rào phòng thủ.
Thế nhưng, tiên phong của Mộc Chinh vừa đến đã mãnh liệt tấn công Điểu Thử Sơn.
Lý Quỳ dẫn quân thủ được một ngày, đến bình minh ngày thứ hai, đám cung thủ phiên quân dưới trướng đột nhiên làm loạn trong doanh trại, ngay sau đó quân của Mộc Chinh liền ập vào tấn công dữ dội.
Kết quả là binh mã của Lý Quỳ đại bại, không chỉ đánh mất Điểu Thử Sơn, mà các mỏ muối vất vả khai phá trước đó cũng hoàn toàn rơi vào tay Mộc Chinh.