Tạ Cảnh Ôn là người phương nào? Hắn chính là anh vợ của Vương An Lễ. Vương An Lễ là tiến sĩ đồng khoa Gia Hựu với Chương Việt, hai người vốn có quan hệ vô cùng thân thiết. Kỳ thực, không chỉ riêng Vương An Lễ, Chương Việt và Vương An Quốc cũng rất tâm đầu ý hợp, dù sao cũng là giao tình "cọ cơm" bao nhiêu năm nay. Nhờ tầng quan hệ ấy, Chương Việt cũng đã từng vài lần qua lại với Tạ Cảnh Ôn.
Chương Việt cũng từng nghe Tô Thức và Tô Triệt nhắc đến Tạ Cảnh Ôn. Thuở trước, Tô Thức từng rất tán thưởng người này. Thế nhưng, trong một lần hai người cùng đi du ngoạn, tình cờ thấy một chú chim nhỏ bị thương rơi xuống đất. Tạ Cảnh Ôn chẳng buồn liếc nhìn, cứ thế đá chú chim sang một bên. Tô Thức từ hành động đó mà cảm thấy người này không đáng để kết giao, từ đó về sau liền ít qua lại. Tất nhiên, Tô Thức là bậc quân tử, miệng không bao giờ nói xấu người khác. Chuyện này là Chương Việt nghe được từ lời kể của Tô Triệt. Nghe nói sau khi Tô Thức lạnh nhạt, Tạ Cảnh Ôn còn tỏ ý bất mãn, cho rằng Tô Thức khinh thường mình.
Chương Việt biết chuyện này thì thầm than phiền phức. Đáng sợ nhất chính là kiểu bằng hữu trở mặt thành thù, bởi đối phương đã nắm rõ tường tận mọi thói hư tật xấu của mình. Cho nên người xưa mới dạy, chọn bạn mà chơi phải thật thận trọng, thận trọng lại càng thận trọng. Khổ nỗi Tô Thức danh tiếng quá lớn, kẻ muốn kết giao nhiều vô kể, mà bản tính ông lại hào sảng, cứ thấy bạn là dốc hết ruột gan.
Nghĩ lại, chẳng trách nương tử nhà mình không cho phép uống rượu phóng túng bên ngoài, phải chăng cũng là vì lo xa chuyện này? Huynh đệ Tô Thức làm quan tuy luôn thanh liêm chính trực, nhưng liệu có thực sự không chút tì vết nào không? Dẫu có không sai phạm, thì kẻ muốn ghép tội cũng chẳng thiếu chiêu trò.
Tô Thức làm quan quả thực thanh liêm vô tư, nhưng cái tính hay nói năng tùy tiện của ông quả là tai hại. Sau vụ án thơ Ô Đài, Tô Thức viết một bài thơ có câu: "Sơn chùa trở về nghe lời hay, hoa dại chim hót cũng vui vầy." Bài thơ này viết sau khi Thần Tông hoàng đế qua đời hai tháng, lúc ấy mà ông lại bảo nghe được "lời hay", thật là không phải lúc. Sau khi bị Chương Đôn biếm chức, bạn tốt đã khuyên can Tô Thức ngàn vạn lần đừng làm thơ nữa, nhưng ông nào có nghe. Khi chuyển đến nhà mới ở Huệ Châu, ông lại viết: "Đầu bạc tiêu tán đầy sương gió, gác nhỏ giường mây gửi tấm thân. Đưa tin tiên sinh xuân ngủ muộn, đạo nhân gõ nhẹ chuông canh năm."
Bài thơ này lọt vào mắt Chương Đôn, hắn cười lạnh: "Tô Tử Chiêm bị biếm đến Huệ Châu mà còn vui vẻ thế sao? Vậy thì đày đi Đạm Châu!" Căn nhà mới ở Huệ Châu đó ông mới chỉ ở được hai tháng. Một tờ lệnh ban xuống, cả nhà Tô Thức khóc than thảm thiết. Nói thật, cái tính cách này đã định sẵn cuộc đời Tô Thức đầy rẫy chông gai. Nếu tài hoa của ông không quá rực rỡ, hoặc giả ông biết thận trọng hơn trong lời ăn tiếng nói, thì đã chẳng đến nỗi nào.
Chương Việt hiểu rõ sự tình, nhưng đã là bằng hữu thì vẫn phải khuyên nhủ, giúp được gì thì giúp. Chương Việt tìm đến phủ đệ của Tô Thức tại Nghi Thu Môn. Trùng hợp thay, Tô Tụng cũng đang ở đó, cùng đi với ông còn có hai người con trai là Tô Gia và Tô 駧. Hai huynh đệ này trước kia từng cản xe ngựa của Chương Việt, nhưng văn chương và kiến thức của họ đều rất xuất sắc. Chương Việt từng đích thân khảo sát tài học, đặc biệt đề bạt Tô Gia làm Thượng xá sinh, miễn thi giải mà trực tiếp tham gia kỳ Tỉnh thí vào tháng ba năm nay. Hai huynh đệ họ theo học Sử học, tại Thái Học, họ là những người ủng hộ trung thành của Chương Việt.
Đồng thời, họ còn kiêm tu nhiều môn như thủy lợi, võ học và trị dân. Phụ thân họ là Tô Tụng cũng là bậc bác học đa tài, từng phát minh ra "Thủy tượng chung" nổi tiếng khắp Biện Kinh. Tô Tụng còn am hiểu cả dược liệu, tài năng của hai huynh đệ Tô Gia hoàn toàn là di truyền từ cha. Tô Thức và Tô Tụng vốn là chỗ liên tông từ thời Gia Hựu, khi ấy Tô Tuân làm Thư giáo lang, Tô Tụng giữ chức Thường tiến sĩ, hai nhà thường xuyên qua lại. Đến nay, tình giao hảo ấy vẫn được duy trì.
Chương Việt chào hỏi Tô Tụng rồi nói: "Vừa lúc Chế cáo ở đây, ta cũng đỡ phải đi một chuyến. Thái Học ta đang mở khóa học về cơ khí, kính mời Chế cáo đến giảng dạy về cơ cấu 'bắt túng' (bộ thoát trong đồng hồ)." Tô Tụng sớm nghe danh Chương Việt chiêu mộ nhân tài khắp nơi, ai có sở trường đều được mời đến Thái Học giảng bài. Lần trước, Thiệu Ung được mời từ Lạc Dương đến giảng dạy mười ngày, Chương Việt đã dâng tặng một trăm quan tiền thù lao, chưa kể chi phí đi lại. Thiệu Ung giảng bài mười ngày, người đến nghe đông tới hàng vạn, tạo nên tiếng vang lớn. Tô Tụng nghe xong liền đồng ý ngay. Quan viên cũng là sĩ phu, ai mà chẳng thích được người khác kính trọng, được Chương Việt đích thân mời gọi chính là vinh dự bậc nhất.
Tô Tụng cáo từ sau khi ngồi lại một lát. Chương Việt ngồi đối diện với huynh đệ Tô Thức, đi thẳng vào vấn đề: "Chất Phu nói với ta rằng Tử Chiêm sắp gặp đại họa." Tô Thức và Tô Triệt nhìn nhau. Tô Thức trầm giọng: "Phụ thân ta đắc tội với quyền quý, ta sớm biết khó lòng tránh khỏi. Từ khi đến Khuyết hai năm nay, ta luận sự luôn chạm đến ý họ, đó là vì ta không muốn vì quyền thế mà cúi đầu."
Chương Việt nói thẳng: "Tử Chiêm, ta nhớ rõ khi lệnh tôn đặt tên 'Thức' cho huynh, là hy vọng huynh như tay vịn trên xe ngựa, tuy không phải chuyện kỳ lạ gì, nhưng có thể gánh vác được chức trách ấy là tốt rồi."
"Độ Chi muốn nói, việc ta dâng sớ bàn về chuyện bệ hạ mua đèn Thượng Nguyên là quá mức tùy tiện," Tô Thức nói, "Ta nhớ tới lúc diện thánh, bệ hạ từng dặn dò ta, phàm ở Quán Các, đều phải vì trẫm suy nghĩ sâu xa chuyện trị loạn, không được giấu giếm điều gì. Lúc này mới dám thẳng thắn can gián, lấy việc quên mình vì nghĩa mà tự răn, nếu không thì thật thẹn với bệ hạ."
Chương Việt thầm nghĩ, ngươi đúng là vì phong sớ này mà thực sự chọc giận Vương An Thạch rồi.
Sau khi Tô Thức dâng sớ, Quan gia đã nghe theo kiến nghị mà thu hồi mệnh lệnh đã ban. Thế nhưng Tô Thức lại tiếp tục góp lời "hậu phong tục, tồn kỷ cương", khiến người khác có cảm giác được đằng chân lân đằng đầu.
Chương Việt khuyên can Tô Thức lần nữa không thành, cũng là điều nằm trong dự liệu.
Tô Thức lại nói: "Độ Chi có ý tốt, ta ghi lòng tạc dạ. Ta tuy biết mình nguy nan, cô độc không đường lui, nhưng không muốn liên lụy đến hiền đệ. Nếu sau này ta có gặp bất trắc gì, Tử Do xin phó thác cho Độ Chi chăm sóc."
Tô Thức vừa nói vừa vỗ vai Tô Triệt và Chương Việt.
Đây là tình huynh đệ thâm sâu, giờ đây Tô Thức đem Tô Triệt phó thác cho chính mình.
Chương Việt giật mình nói: "Tử Chiêm huynh, huynh đây là..."
Tô Triệt đứng một bên im lặng không nói, hốc mắt ửng đỏ.
Chương Việt nhìn Tô Thức, rồi lại nhìn Tô Triệt. Quả thực trong hai huynh đệ, Chương Việt xưa nay tính tình tương hợp với Tô Triệt hơn, ngày thường cũng qua lại gần gũi hơn.
Tô Triệt vốn trầm mặc ít lời, trong lịch sử tại Tam Tư Điều Lệ Tư, ông không hòa hợp với Lữ Huệ Khanh, phản đối Mạ Non Pháp, đến tháng tám năm Hy Ninh thứ hai đã bị Vương An Thạch biếm quan. Khác với huynh trưởng, từ đó về sau Tô Triệt không nói thêm nửa lời về việc tân pháp sai trái.
Còn Tô Thức ư? Thật sự là...
Tuy nhiên, Tô Triệt cũng là người có thù tất báo. Sau này khi đảng cũ thanh toán đảng Nguyên Hữu, Lữ Huệ Khanh vốn có thể tránh được kiếp nạn, nhưng Tô Triệt liên tục dâng ba sớ buộc tội, khiến Lữ Huệ Khanh cũng rơi vào kết cục thê thảm.
Mà lúc này, vừa thấy huynh đệ Tô Thức đến kinh, Chương Việt liền báo trước cho họ không được nói bậy. Tô Thức không nghe lọt tai, nhưng Tô Triệt lại nghe vào, cho nên dù ở Tam Tư Điều Lệ Tư không hòa hợp với Lữ Huệ Khanh, ông vẫn duy trì quan hệ bề ngoài, hiện giờ vẫn đang nhậm chức tại Điều Lệ Tư.
Hôm nay, Tô Thức đã đem Tô Triệt phó thác cho Chương Việt.
"Tử Do, ngày sau đệ phải đối đãi với Độ Chi như đối đãi với ta vậy," Tô Thức dặn dò Tô Triệt.
Đến lúc này, Chương Việt chỉ đành đáp: "Tử Chiêm huynh cứ yên tâm."
Tô Thức vui mừng gật đầu.
Ba người trò chuyện thêm một lúc, Chương Việt liền cáo từ. Tô Thức bảo Tô Triệt tiễn khách ra cửa.
Chương Việt liền hỏi Tô Triệt: "Tử Chiêm huynh gần đây có giao tiếp với người của phe Vương Giới Phủ không?"
Tô Triệt đáp: "Ban đầu thì thân thiết nhất với Tử Hậu, nhưng gần đây Tử Hậu cũng ít lui tới với huynh trưởng, chẳng lẽ huynh muốn nói đến Tử Hậu..."
Chương Việt nói với Tô Triệt: "Không đâu, người này tuy tự phụ vô cùng, nhưng sẽ không làm ra chuyện như vậy. Ta đang nói đến những người khác..."
Chương Việt hỏi thêm vài người, đến khi nhắc tới Tạ Cảnh Ôn.
Tô Triệt nói: "Sư Trực nửa tháng trước còn tới bái phỏng, còn nói triều đình gần đây cố ý tuyển chọn Gián quan, khuyên huynh trưởng tìm người tiến cử."
"Ồ?"
Chương Việt thắc mắc, Tạ Cảnh Ôn muốn Tô Thức làm Gián quan với mục đích gì?
"Vậy huynh trưởng của đệ có đồng ý không?"
Tô Triệt do dự một chút rồi nói: "Huynh trưởng vẫn còn khát vọng, nếu có thể làm Gián quan thì tất nhiên là tốt nhất, nên đang tính thỉnh Phạm học sĩ tiến cử."
Chương Việt trầm ngâm hỏi: "Vậy Tạ Cảnh Ôn còn hỏi huynh trưởng của đệ chuyện gì khác không?"
"Chính là lần trước khi tiên phụ qua đời, hai huynh đệ ta đưa linh cữu về Thục, lúc đó Hàn công tặng ba trăm kim, Âu Dương công tặng hai trăm kim, nhưng huynh trưởng đều không nhận."
"Còn gì nữa không?"
"Hắn hỏi thăm rất kỹ về lộ trình đi lại."
Chương Việt gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."
Chợt Chương Việt hỏi Tô Triệt: "Đệ có hài lòng với công việc ở Tam Tư Điều Lệ Tư không?"
Tô Triệt nói: "Không hài lòng. Miễn Quân Dịch Pháp quả thực là lương pháp, nhưng Mạ Non Pháp lại là ác pháp. Ta và Lữ Cát Phủ tranh luận mấy lần, nhiều lần định dâng sớ nói thẳng, nhưng nhớ tới lời Độ Chi dặn dò trước kia nên đành nhẫn nhịn."
Chương Việt vui vẻ nói: "Đúng là vậy, làm quan cần phải thường xuyên nhẫn nhịn cái khí nhất thời."
Chương Việt thầm nghĩ Tô Triệt quả thực đã nghe lời mình. Tô Triệt bất mãn với Mạ Non Pháp, Vương An Thạch đều biết. Vương An Thạch nghe ý kiến của Tô Triệt cũng đồng ý xem xét lại, nhưng có một tiền đề là mọi sự bất mãn với tân pháp chỉ được thảo luận nội bộ, không được nói cho người ngoài.
Trong một dòng thời gian khác của lịch sử, Tô Triệt đã không nghe lời mà chạy đi nói chuyện này cho Trần Thăng Chi. Trần Thăng Chi cùng Vương An Thạch cùng quản lý Tam Tư Điều Lệ Tư, về lý thuyết cũng là cấp trên của Tô Triệt, nhưng Vương An Thạch cho rằng hành động này phá vỡ sự ăn ý giữa hai người, nên đã biếm chức Tô Triệt.
Chương Việt nói thẳng: "Chương trình học ở Thái Học rất nhiều, nhân thủ bên ta thực sự không đủ. Ta đã tính toán thỉnh cầu Quan gia trang bị thêm hai vị Giảng, ta muốn tiến cử đệ đầu tiên, đệ thấy thế nào?"
Tô Triệt vừa nghe xong liền đáp: "Có thể đến Độ Chi ti làm việc, quả thật không gì tốt hơn."
Chương Việt mỉm cười, Tô Triệt đến nhậm chức Thái Học Trực giảng chính là thăng quan tiến chức. Còn trong dòng lịch sử khác, sau khi bị biếm trích, Tô Triệt chỉ được Trương Phương Bình chiêu mộ làm giáo thụ phủ học ở Trần Châu.
Một bên là giáo thụ phủ học, một bên là Thái Học Trực giảng, địa vị hai bên cách biệt một trời một vực. Hơn nữa, kể từ khi Thái Học được Chương Việt cải cách, không chỉ địa vị của Trực giảng được nâng cao mà bổng lộc cũng hậu hĩnh gấp ba lần trước kia.
Chương Việt lộ vẻ vui mừng, chuyến ghé thăm Tô phủ lần này quả không uổng công. Tuy không thuyết phục được Tô Thức, nhưng lại có được Tô Triệt. Sau này, Tô Triệt ắt hẳn sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của hắn.
Ngày kế, Chương Việt liền dâng sớ lên Quan gia, xin bổ sung thêm Trực giảng cho Thái Học.
Chương Việt đề cử hai người, một là Tô Triệt, người còn lại chính là người anh em tốt Hoàng Lý.
Trong chuyện tiến cử người hiền mà không tránh hiềm nghi, Chương Việt từ trước đến nay luôn là người nghĩa bất dung từ.