Hà Thất hiện giờ là tâm phúc của Ngô An Thi, hắn trước sau quán triệt một nguyên tắc duy nhất.
Đó chính là lấy lòng kẻ mà mình không đắc tội nổi, và không cần lấy lòng kẻ mà mình có thể đắc tội.
Chương Càng và Chương Thẳng chính là những người mà hiện tại hắn không đắc tội nổi. Hà Thất nhớ lại năm đó khi Chương Càng còn chép sách trong thư lâu nhà họ Ngô, giờ đây người nọ đã chẳng còn là "A Mông" ngày xưa nữa.
Khi đó, Hà Thất còn thấy Chương Càng có chút quê mùa, khờ khạo, hiện tại hắn không thể không thừa nhận mình đã nhìn lầm.
Hắn từng rêu rao chuyện Chương Càng có "Tào Mạnh Đức chi hảo" khi còn ở Thái Học, sau lại giúp Vương Khôi tranh danh, muốn chèn ép Chương Càng. Chương Càng lại không mù mờ như Ngô An Thi, tự nhiên sẽ không cùng hắn hóa giải hiềm khích.
Thế nhưng, mối quan hệ với Ngô An Thi đối với Hà Thất là quan trọng nhất. Hà Thất ở trong kinh thành vừa ôm đồm công việc hòa giải, vừa mưu cầu tiền tài, cưỡng đoạt, thậm chí mạng người chết trong tay hắn cũng không ít. Nếu không có Ngô An Thi che chở, Hà Thất hắn lập tức sẽ bị người ta làm thịt như dê béo.
Hà Thất muốn ôm chặt lấy đùi Ngô An Thi, nên trước mặt Chương Càng, hắn khiêm tốn mà bày ra vẻ khúm núm.
Chương Càng gật đầu nói: "Hà huynh à!"
Hà Thất vội vàng đáp: "Chương đãi chế chiết sát Hà mỗ, tiểu nhân không dám nhận xưng hô này."
Chương Càng thản nhiên đáp: "Ta và Hà huynh chẳng phải là bạn cũ từ thuở hàn vi sao."
Đối với màn này, Ngô An Thi thần sắc đại hỉ, nói vài câu lời hay với Chương Càng, đối với Chương Thẳng lại càng nhiệt tình, thậm chí hiếm có mà ra sức lôi kéo.
Chương Thẳng là Tỉnh nguyên, hiện giờ lại là con rể mà Vương gia và Lữ gia đang tranh giành, mà ba nhà Vương, Lữ, Chương cùng Ngô gia đều có quan hệ thông gia. Dù Chương Thẳng cưới tiểu thư nhà nào thì tiền đồ cũng không thể hạn lượng, mối quan hệ với Ngô gia cũng sẽ càng thêm chặt chẽ.
Cho nên dù Lữ, Vương hai nhà có tranh giành thế nào, Ngô gia cuối cùng vẫn như "Lã Vọng buông cần". Nhưng Ngô An Thi lại càng có tâm tư riêng.
Hà Thất thấy Ngô An Thi đối đãi với Chương Thẳng như vậy, tự nhiên cũng vô cùng ân cần cười nói: "Thật là một thiếu niên lang quân, phong thái oai hùng, Chu Lang thời Tam Quốc thấy cũng phải hổ thẹn không bằng!"
Chương Thẳng chỉ thần sắc lãnh đạm gật đầu, một câu cũng không muốn nói nhiều với Hà Thất.
Sau khi Chương Càng và Chương Thẳng chào hỏi Ngô An Thi xong liền đi vào Ngô phủ, Hà Thất tự mình dẫn đường cho hai người, mãi đến khi họ lên xe ngựa.
Xe ngựa đi chừng nửa dặm đường mới tới nơi mở tiệc.
Chương Thẳng lần đầu tiên đến Ngô phủ, thấy nhà cao cửa rộng, trạch viện nguy nga không khỏi hoa cả mắt.
Chương Càng nhìn phô trương mà Ngô gia bày ra cho tiệc mừng thọ lần này, thấy trên cây đều quấn lụa là, bước vào đình viện liền ngửi thấy hương thơm thấm vào ruột gan.
Chương Càng biết đây là trầm hương quý giá. Ngày thường, chỉ cần một chút dùng để xông hương trong nhà đối với gia đình giàu có bình thường đã là vô cùng xa hoa lãng phí, nhưng Ngô gia lại dùng nó để xông hương ngoài trời, đủ thấy mức độ khoa trương đến nhường nào.
Chương Càng thấy cảnh này không khỏi nhíu mày. Chương Thẳng nhìn sắc mặt Chương Càng liền nói: "Hình như có chút xa xỉ quá mức."
Chương Càng thản nhiên đáp: "Ngô gia gia đại nghiệp đại, thế này cũng chẳng sao, nhưng ngươi và ta tuyệt đối không thể học theo. Không chỉ là hôm nay, mười năm hay hai mươi năm sau cũng đều như vậy."
Chương Thẳng gật đầu hỏi: "Tam thúc, người vừa rồi chính là Hà Thất sao?"
Hắn biết ít nhiều về hiềm khích giữa Chương Càng và Hà Thất.
"Hắn là người mà Ngô đại lang quân coi trọng." Chương Càng nhàn nhạt đáp.
Chương Thẳng nghiêm mặt nói: "Tam thúc, Ngô đại lang quân này thật hồ đồ. Mạnh Thường Quân có thể chiêu hiền đãi sĩ ư? Nhưng Vương tướng công lại cho rằng không thể."
Vương An Thạch từng viết "Mạnh Thường Quân truyện" để phê bình Mạnh Thường Quân.
Người ta nói Mạnh Thường Quân chiêu hiền đãi sĩ, nhưng thực tế hoàn toàn trái ngược. Kẻ trộm gà bắt chó cũng có thể trở thành thượng khách, thì hiền sĩ làm sao có thể chung sống với bọn họ.
Chương Thẳng nói: "Ngô đại lang quân này chẳng lẽ không biết đối với kẻ tiểu nhân mà tỏ thái độ cung kính, thì quân tử cũng sẽ không tán đồng. Lại nói đến Hà Thất này, với địa vị của Tam thúc hiện giờ, hà tất phải ôn hòa với hạng tiểu nhân như vậy?"
Chương Càng nghe vậy cười nói: "Nhiên cũng! A Khê, ngươi nói đúng!"
"Bất quá A Khê, quân tử có thái độ rõ ràng là đúng, nhưng làm quan thì không thể. Chúng ta làm quan không thể nhìn mặt mà bắt hình dong. Trong việc giao thiệp với người khác, nếu không có thù hằn sâu sắc, thì khi đối đãi với bất kỳ quan viên nào, dù ngày mai ngươi có muốn dâng sớ vạch tội hắn, thì trước đó một ngày ngươi vẫn phải giữ thái độ hòa nhã. Tuyệt đối không được để lộ sơ hở, để lại điều tiếng cho người khác bàn tán. Lời này ngươi nhất định phải nhớ kỹ."
Chương Thẳng gật đầu tỏ ý thụ giáo.
Tới yến sảnh tiệc mừng thọ, Chương Càng nhìn thấy Ngô An Cầm. Ngô An Cầm điệu thấp hiền hòa, không hề có thói hư tật xấu của đám công tử, Chương Càng và hắn giao tình rất tốt.
Về phần chỗ nữ quyến, Mười Bảy Nương và vợ của Ngô An Cầm là Vương thị cũng đang ngồi trò chuyện cùng nhau.
Vương thị tính tình thanh lãnh, không được lòng mẹ chồng. Mà Mười Bảy Nương tuy xuất giá muộn, nhưng không phải con vợ cả, bởi vậy hai người không có mâu thuẫn chị dâu em chồng.
Tiệc mừng thọ lần này vốn đã như gấm thêm hoa, lại càng thêm phần náo nhiệt. Vương thị nói chuyện cùng Mười Bảy Nương, nghe nàng nhắc đến khí phái xa hoa hiện tại, không khỏi châm chọc: "Chưa phú quý mà đã tỏ vẻ giàu sang thì khó mà bền lâu, chưa khốn cùng mà đã lo sợ khốn cùng thì cũng chẳng thể tránh khỏi."
"Xem nhà họ Ngô chúng ta bây giờ, chẳng phải chính là cái cảnh chưa phú mà đã tỏ vẻ giàu sang sao!"
Mười Bảy Nương nghe xong sửng sốt, thầm nghĩ trong lòng, sao nàng lại có thể nói về nhà chồng mình như thế, trách không được lại chẳng được lòng mẹ chồng. Tuy nhiên, ngẫm lại cũng có lý, phụ thân nàng tuy vừa thăng chức Tam tư sứ, nhưng phô trương bày ra lại chẳng khác nào tể tướng, quả thực có chút quá mức.
Từ lời nói của nàng, cũng đủ thấy Vương An Thạch kiêu ngạo đến nhường nào. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Vương An Thạch hiện là tể tướng, tất nhiên là có tư cách đó.
Mười Bảy Nương nhìn quanh bốn phía rồi hạ giọng nói với Vương thị: "Tẩu tử hãy nói nhỏ tiếng thôi."
Vương thị cười đáp: "Tính ta vốn có sao nói vậy, từ nhỏ đã được cha chiều hư. Nghe nói muội muội ta tính tình ôn hòa hơn, không thể đem ra so sánh với ta được."
Ở phía bên kia, Chương Càng dẫn Chương Thẳng đi bái kiến các quan viên. Những vị khách tham dự tiệc mừng thọ nhà họ Ngô đều có phẩm cấp cao hơn Chương Thẳng, hoặc ít nhất cũng ngang hàng với Chương Càng. Khi còn ở địa phương, Chương Thẳng từng giao thiệp với Tri châu, Lộ chuyển vận sứ hay Chuyển đi sứ, nhưng đó chỉ là những cuộc gặp gỡ vì công việc. Đối với những buổi yến tiệc xã giao riêng tư, hắn vốn không giỏi ứng đối, thậm chí rất ít khi tham dự.
Thế nhưng, đi theo Chương Càng lần này, Chương Thẳng mới phát hiện ra một bộ mặt khác của các vị quan viên. Có những người ngoài mặt được đồn đại là bậc chính nhân quân tử, học giả Lý học, nhưng trong chốn riêng tư lại ăn nói bỗ bã, miệng đầy những lời lẽ thô tục.
Theo chân Chương Càng, Chương Thẳng không chỉ nhìn thấu bộ mặt thật của các quan viên, mà quan trọng hơn là được nghe những "lời thật" trong những dịp như thế này. Chương Thẳng lắng nghe Chương Càng trò chuyện cùng họ, thấm thía được thế nào là "tàng long ngọa hổ". Những người có thể giữ địa vị cao tuyệt đối không phải nhờ may mắn.
Họ đều là những người đã vượt qua hàng ngàn vạn sĩ tử để đỗ đạt Tiến sĩ, nhưng chín phần mười số Tiến sĩ đó chỉ có thể làm quan địa phương, cả đời không có cơ hội bước chân vào kinh thành. Những quan viên có thể đánh bại đa số các Tiến sĩ khác để bước lên vị trí hiện tại, há có thể chỉ dựa vào quan hệ mà lên được?
Đôi khi, lý do họ tỏ ra bình thường, chỉ biết máy móc tuân theo sách vở, là vì họ sợ lộ ra sự trống rỗng, thiếu kiến thức? Thực chất, trong những dịp riêng tư, lời họ nói đều sắc bén, thông tuệ, chỉ là ngày thường ngại vì thân phận, nên không thể công khai bàn luận mà thôi.
Chương Thẳng đi theo Chương Càng quả là được mở mang tầm mắt. Chương Càng không ngừng giới thiệu cho Chương Thẳng làm quen với các quan viên, trong đó không thiếu những nhân vật trọng yếu, cuối cùng là bái kiến Ngô Sung. Ngô Sung thấy Chương Thẳng thì vô cùng vui mừng, thậm chí còn suýt chút nữa nảy sinh ý định kết thân thêm một tầng nữa.
Trong buổi yến tiệc, Vương An Thạch và Lữ Công cũng lần lượt ghé qua, cả hai đều chỉ ngồi một lát rồi rời đi. Dường như họ đã hẹn trước, tuyệt đối không chạm mặt nhau. Vương An Thạch tất nhiên là người đến trễ nhất.
Có một chi tiết nhỏ là khi Vương An Thạch xuất hiện, Ngô An Thơ chủ động dẫn Chương Thẳng đến bái kiến. Trong khi trước đó khi Lữ Công tới, Ngô An Thơ lại không hề đưa Chương Thẳng đi cùng. Hành động này của Ngô An Thơ khiến Chương Càng không mấy hài lòng.
Hiện nay, Vương An Thạch và Lữ Công đã bất hòa. Lữ Công vì giữ chức Ngự sử trung thừa nên đã dâng sớ phản đối "Mạ non pháp", đồng thời tỏ ý không đồng tình với việc phân công Lữ Huệ Khanh. Vì vậy, giữa hai bên thông gia, Ngô An Thơ rõ ràng muốn ủng hộ việc Chương Thẳng kết thân với nhà họ Vương hơn.
Nhưng việc này lại phạm vào điều kiêng kỵ của Chương Càng. Về chuyện hôn sự của Chương Thẳng, Hàn Kỳ và những người khác đều đã từng mở lời với ông, chỉ duy nhất nhạc phụ Ngô Sung là không nói nửa lời, Mười Bảy Nương cũng chẳng hề hé răng. Chương Càng từng hỏi Mười Bảy Nương, nàng chỉ đáp: "Đây là chuyện nhà các người, ta không quyết định."
Nhạc phụ cũng là bậc lão luyện, tuyệt nhiên không đưa ra ý kiến. Ngay cả vợ mình còn biết tránh hiềm nghi, vậy mà Ngô An Thơ lại đi xem náo nhiệt làm gì? Đúng là nhạc phụ sắp thăng chức Tể chấp, chắc chắn cần sự ủng hộ của Vương An Thạch. Nhưng hôn sự của Chương Thẳng dù sao cũng là chuyện của nhà họ Chương, đến lượt ngươi Ngô An Thơ sắp đặt từ bao giờ?
Chương Càng hôm nay đưa Chương Thẳng đến tiệc mừng thọ của nhạc phụ, chính là muốn thúc đẩy hắn đưa ra quyết định cuối cùng. Sau khi yến tiệc tan, Chương Càng và Chương Thẳng cùng nhau rời đi. Cả hai đều uống khá nhiều, liền cùng đi dạo bên ngoài. Khi đang im lặng, chợt nghe thấy tiếng người ở phòng bên cạnh bàn tán: "Chú cháu nhà họ Chương giờ thật không tầm thường, đến cả Tể tướng, Ngự sử trung thừa đều coi trọng như vậy."
"Đúng thế, thời thế thay đổi, chim sẻ cũng có thể hóa phượng hoàng."
"Sao lại nói vậy?"
"Trước kia hai kẻ đó xuất thân là gì? Chỉ là dòng bên hàn môn, tổ tiên ba đời đều là thường dân, vậy mà giờ đây lại có thể liên hôn với Tam tư sứ, Tể chấp. Thật là leo cao, cái đạo lý gì thế này!"
Chương Thẳng nghe xong giận tím mặt, nhưng Chương Càng lại ra hiệu cho hắn không được lên tiếng.
Đợi hai người kia đi khuất, Chương Thẳng bực dọc nói: “Tam thúc, mối hôn sự này ta không kết.”
Chương Càng vẻ mặt bình thản đáp: “Có gì mà không kết, chẳng qua chỉ là bị người ta đàm tiếu đôi câu.”
“Thế nhưng……”
“Hai kẻ đó nói sai chỗ nào sao? Thúc cháu ta vốn xuất thân hàn môn, ba đời tổ tiên đều là áo vải, điều này đâu có gì sai!”
Chương Càng cùng Chương Thẳng bước ra ngoài, nói tiếp: “Hôm nay gáo nước lạnh này tạt xuống thật đúng lúc, để cho ngươi ta không đến mức sau này quên mất trời cao đất rộng là gì.”
“Thời Đông Tấn, ta thích nhất Đào Sĩ Hành, bởi hắn cũng xuất thân hàn môn như chúng ta, lại biết nhẫn nhịn, cuối cùng làm nên nghiệp lớn. Nay cơ duyên của ngươi ta đã hơn Đào Sĩ Hành rất nhiều, cớ sao phải oán trách?”
“Hai người hôm nay chính là đang nhắc nhở chúng ta, chớ quên gốc gác hàn môn của mình. Dẫu cho ngày sau ngươi ta có làm đến chức công khanh, cũng không được quên xuất thân hèn kém. Nếu mai này ở địa vị cao, hãy nhớ đối đãi tử tế với những người có xuất thân hàn vi giống như ta trước kia, không được tự phụ kiêu căng. Việc thiên hạ thành bại ở chỗ có kính sợ hay không, bại ở chỗ kiêu ngạo cuồng vọng.”
Chương Thẳng gật đầu ghi nhớ.
Khi thúc cháu hai người ngồi xe về nhà, Chương Thẳng nói với Chương Càng: “Tam thúc, ta đã quyết định kết thân cùng Lữ gia!”