Hi Ninh năm thứ ba, đầu tháng mười hai.
Chương Càng, Vương Thiều, Cao Tuân Dụ cùng nhau xét duyệt năm ngàn quân Phiên Hán tại trại Cổ Vị. Trong đó bộ binh hai ngàn, kỵ binh ba ngàn.
Ngày hôm ấy đúng vào lúc băng tuyết mới tan, mặt trời vừa ló dạng. Đám kỵ binh Phiên Hán dàn thành các loại trận thế, lặp đi lặp lại diễn luyện cảnh phi ngựa bắn tên. Cao Tuân Dụ cầm lệnh kỳ vung vẩy, Chương Càng và Vương Thiều đứng trên đài cao quan sát, thấy kỵ binh Phiên quân vô cùng thuần thục trận pháp của Tống quân, xếp thành trận hình trăng non, sau khi đánh sâu vào lại tụ lại, rồi tiếp tục xung phong, liên tiếp mấy lần.
Về phần bộ binh, bọn họ bày ra trận hình nửa vầng trăng để diễn luyện tề xạ. Chiến pháp bộ binh Tống quân từ trước đến nay thường dựa lưng vào thành mà chiến, ở dã ngoại thì dựa lưng vào núi.
Chương Càng nhìn thấy trong hàng ngũ Tống quân có loại nỏ nặng có thể bắn cực xa, bèn hỏi: "Đây là Thần Tí Cung sao?"
Vương Thiều gật đầu đáp: "Đúng vậy, đây là do hàng tướng Đảng Hạng là Lý Định dâng lên, hiện nay không ít quân đội ở Tây Bắc đã được trang bị."
Nói xong, Vương Thiều sai người lấy một cây nỏ đến cho Chương Càng xem. Chương Càng vỗ nhẹ lên thân nỏ, hỏi: "Có bao nhiêu cái?"
Vương Thiều nói: "Có hơn trăm giá!"
"Tốt! Không ngờ lại có Thần khí bậc này!" Chương Càng tại chỗ trầm trồ khen ngợi.
Chương Càng kiểm tra thấy Tống quân dưới trướng Vương Thiều không chỉ có Thần Tí Cung, mà tỷ lệ bộ binh mặc giáp cũng rất cao, hầu như mỗi binh sĩ Hán quân đều có áo giáp. Chương Càng nói với Vương Thiều: "Tốn không ít tiền nhỉ?"
Vương Thiều đáp: "Lợi nhuận thu được từ việc trao đổi ở thị dịch mấy năm nay đều đổ hết vào đây, còn có sáu ngàn quan tiền muối mà Xá nhân cấp cho cũng dùng cả vào việc này."
Nhắc đến sáu ngàn quan tiền muối, lòng Chương Càng đau như cắt. Chương Càng gượng cười nói: "Rất tốt, dù là sáu vạn quan, dùng vào việc này cũng là đáng giá."
Chương Càng nhìn Vương Thiều và Vương Hậu, hắn biết cuộc sống của Vương Thiều thực sự thanh bần, nói là cơm rau đạm bạc cũng không quá. Hơn nữa, Vương Thiều không hề nể mặt Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh hay Hàn Chẩn, hầu như không đưa một đồng tiền nào, thậm chí khiến Hàn Chẩn vô cùng bất mãn.
Tống quân ở Cổ Vị có mười chỉ huy, mỗi chỉ huy đều đủ biên chế năm trăm người. Trong khi đó, ở Tống quân hay thậm chí là Cấm quân, dù là Thượng tứ quân thì một chỉ huy cũng chỉ có hai, ba trăm người, các tướng lĩnh dựa vào đó để ăn chặn quân lương hàng năm.
Chương Càng nhìn hàng ngũ Tống quân giáp trụ sáng loáng, đứng đối diện với bầu trời Thanh Đường vào đông, từ trái sang phải lấp lánh ánh bạc nhàn nhạt.
"Giáp quang ngày xưa kim lân khai."
Chương Càng lúc này nhớ đến thơ của Lý Hạ, nhìn thấy Tống quân được trang bị hoàn mỹ như vậy, hắn chẳng còn gì để nói với Vương Thiều nữa. Khó trách có thể khiến các bộ tộc Thanh Đường kinh sợ.
Chương Càng tự đáy lòng nói: "Chỉ sợ trong bốn mươi, năm mươi vạn quân Tống của bốn lộ Trấn an sứ, thậm chí là trong Cấm quân, xét về binh giáp thì cũng không tìm ra đội quân thứ hai như thế này!"
Vương Thiều nghe vậy lập tức nảy ra ý niệm "người hiểu ta chỉ có Chương Càng", quả thực là như thế. Vương Thiều gom góp tiền bạc ở Tây Bắc, gần như đến mức "nhạn bay qua cũng phải nhổ lông", nhưng tiền của hắn không dùng một đồng nào cho bản thân hay việc quan hệ, tất cả đều đổ vào đội tinh binh này.
Tống quân Tây Bắc luôn trọng quân Phiên, khinh quân Hán, không ít binh sĩ Hán quân phải mặc áo giáp bằng giấy. Vương Thiều ngạo nghễ đứng trên lưng ngựa, hắn gian khổ ở Tây Bắc như vậy, chẳng phải là để tạo ra một đội quân thiện chiến, thực hiện hùng tâm phong hầu bái tướng của mình hay sao?
Chương Càng khen: "Tử Hồn (tên tự của Vương Thiều) thực sự có phong thái danh tướng!"
Cha con Vương Thiều nghe Chương Càng nói vậy, lập tức bái tạ: "Tạ Xá nhân khen ngợi!"
Lúc này, Cao Tuân Dụ đứng một bên cười nói: "Chẳng phải là do bổn tướng luyện binh có công sao!"
Cha con Vương Thiều nghe xong có chút không thoải mái. Việc tranh công bao giờ cũng không thể thiếu.
Chương Càng cười nói: "Chiến pháp của quân Phiên và quân Hán khác nhau, nay có thể cùng luyện tập, Cao tướng quân quả thực rất giỏi."
Nghe Chương Càng khen ngợi, Cao Tuân Dụ mới cảm thấy hài lòng đôi chút.
Nói xong, Chương Càng bảo Vương Thiều: "Còn phiền Tử Hồn diễn luyện một chút kỹ thuật phi ngựa bắn tên!"
Chương Càng biết Vương Thiều giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng vì Chương Càng là chủ tướng trên danh nghĩa, nên Vương Thiều không tiện thể hiện bản lĩnh. Chương Càng đưa cung của mình cho Vương Thiều, Vương Thiều cưỡi ngựa giương cung phi đến trước trận, nhắm vào bia cách năm mươi bước bắn liền bảy mũi tên, mũi nào cũng trúng đích, thuật bắn này khiến đám người Phiên trên lưng ngựa cũng phải bội phục không thôi.
Vương Thiều giơ cung lên cao, ba quân đồng thanh reo hò.
Chương Càng nhìn thuật bắn của Vương Thiều, lập tức dập tắt ý định luyện tập cưỡi ngựa bắn cung của chính mình.
Sau đó, Cao Tuân Dụ giơ lệnh kỳ lên. Hai ngàn Tống quân giương cung cài tên.
"Bắn!"
Tức khắc, vạn tiễn cùng phát!
Vài ngày sau, lương thảo quân nhu từ Tần Châu do Hàn Chẩn vận chuyển đến nơi. Ngoài lương thảo, cỏ khô, còn có một trăm bộ áo giáp, năm trăm đao thương, hàng vạn mũi tên, cùng một ít tiền bạc và rượu.
Vương Thiều thấy cảnh tượng này thì chấn động, Hàn Chẩn đây là đào rỗng kho quân giới Tần Châu để chuyển hết cho mình sao?
Chương Càng biết chuyện, lập tức đem những thứ này trang bị cho Tống quân ở Cổ Vị, lại đem hai mươi tờ độ điệp cuối cùng của mình đổi thành tiền muối, sai người đưa cho Hàn Chẩn.
Ba ngàn năm trăm quân Tống từ Cổ Vị trại tiến về Vị Nguyên bảo, Chương Càng, Vương Thiều, Vương Hậu, Cao Tuân Dụ, Lưu Hi Thích, Trí Duyên đều cùng hành quân.
Để đánh lạc hướng người Tây Hạ, Vương Thiều còn phái vài trăm kỵ binh phiên bang từ Thông Vị trại bắc thượng tập kích Tự Châu.
Sau khi Chương Càng đến Vị Nguyên bảo, thấy nơi này nhỏ hơn Cổ Vị trại nhiều, chu vi thành chưa đầy hai trăm bước. Bên trong đóng quân ba trăm phiên quân, hai trăm Hán tốt, nhưng công trình vẫn chưa hoàn thiện, chỉ có phía tây và phía bắc là xây tường gạch, còn mặt đông và mặt nam vẫn chỉ là tường gỗ cùng một đạo tường dương mã mà thôi.
Chương Càng đóng quân tại đây, chờ đợi nhân mã các phiên bộ kéo đến hội hợp.
Theo lời Vương Thiều, các phiên bộ dựa vào Tống triều tại Cổ Vị ước chừng có hơn sáu vạn trướng, dân số ba bốn mươi vạn, số lượng này đã tăng gấp đôi so với khi ông mới dừng chân tại Cổ Vị.
Đây cũng chính là nguồn gốc con số "mười vạn phiên kỵ" mà Vương Thiều khởi bẩm với Quan gia.
Mười vạn phiên kỵ vừa là số ảo lại vừa không phải số ảo, nếu tính cả nam tử trong các phiên bộ từ mười lăm đến sáu mươi lăm tuổi thì con số còn lớn hơn thế.
Cho nên, sức chiến đấu thực tế ra sao thì không cần đoán cũng đã rõ.
Phiên bộ Thanh Đường xuất chinh, phô trương thanh thế thì được, nhưng trong đó người thực sự có thể ra trận không quá vạn người, lại còn là quân lính của các bộ tộc chắp vá lại với nhau.
Thế nhưng Đổng Nỉ thì khác, dưới trướng hắn có mấy vạn kỵ binh thiện chiến.
Ngoài trời giá rét, Chương Càng đang ngồi sưởi ấm trong trướng thì Vương Thiều và đại sư Trí Duyên cùng đi vào.
"Xá nhân, Đổng Nỉ không chịu xuất binh!"
Chương Càng nghe vậy thần sắc biến đổi.
Đại sư Trí Duyên đưa thư cho Chương Càng. Chương Càng xem thư thấy Đổng Nỉ viết rằng bản thân đang mắc bệnh, không tiện xuất binh, đồng thời bày tỏ sự áy náy đối với ân đức của hoàng đế Tống triều.
"Triều đình năm nào cũng ban thưởng hậu hĩnh cho Đổng Nỉ, tên tặc tử này vậy mà dám kháng lệnh!"
Người vừa nói là hai tùy tùng của Hàn Chẩn, họ vốn được cử đến thành Thanh Đường để đàm phán truyền tin, kết quả còn chưa thấy mặt Đổng Nỉ đã phải quay về.
Chương Càng đi đi lại lại trong trướng.
Dự tính ban đầu của hắn là cùng Đổng Nỉ xuất binh, liên hợp tấn công Lan Châu, nhưng giờ đây Đổng Nỉ không chịu xuất binh, chính mình lại rơi vào cảnh cô quân thâm nhập.
"Kết Ngô Sất Thịt Khô có hồi âm gì không?" Chương Càng hỏi.
Trí Duyên lắc đầu.
Hai tên tùy tùng của Hàn Chẩn nói: "Chúng ta lại đi thành Thanh Đường một chuyến, không gặp được thằng nhãi Đổng Nỉ này thì không về."
"Không cần." Chương Càng lắc đầu, thời hạn xuất binh chỉ còn ba ngày, đi một chuyến cũng không kịp nữa rồi.
Huống chi dù có gặp mặt, cho dù có quỳ xuống cầu xin, Đổng Nỉ cũng chưa chắc đã chịu xuất binh.
Than trong chậu lửa kêu lách tách, trong trướng chìm vào lặng im.
Vương Thiều muốn nói lại thôi, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Nếu Đổng Nỉ không chịu xuất binh, chi bằng chúng ta càn quét mấy tòa lâu đài quanh Lan Châu là được, không cần phải thâm nhập sâu vào cảnh nội Tây Hạ."
Lời Vương Thiều nói đại diện cho tiếng lòng của phần lớn mọi người.
Chương Càng hiểu Vương Thiều tiếc đám tinh binh vất vả luyện tập nên không muốn mạo hiểm. Nhưng Chương Càng liếc nhìn Lưu Hi Thích, hiện giờ việc đồn điền đã là chuyện "giấy không gói được lửa", nếu trận này không thành công, cả hắn và Vương Thiều đều sẽ bị liên lụy.
Chỉ càn quét vài cái bảo ngoài biên giới Tây Hạ thì không thể lấp liếm cho qua, cũng không hoàn thành được mục đích chiến lược.
Xét về đề nghị quân sự, quyết định của Vương Thiều là đúng, không thể đem binh lính vất vả luyện thành ra mạo hiểm, nhưng mục đích quân sự từ trước đến nay luôn phục vụ cho chính trị.
Huống chi kế hoạch đánh thọc sườn từ Hà Hoàng, trợ giúp chủ lực quân Tống chiếm lấy Hoành Sơn là do chính hắn hiến kế cho Quan gia và Hàn Chẩn.
Chương Càng quả quyết nói: "Đổng Nỉ đã không đến thì sau này cũng đừng hòng đến nữa. Lan Châu này chúng ta tự mình đi lấy, còn phải uống ngựa bên dòng Hoàng Hà nữa!"
Khi nói những lời này, chính Chương Càng cũng không có mấy tự tin, nhưng trước mặt mọi người, hắn buộc phải tỏ ra cứng rắn.
Vương Thiều cầm quân, Cao Tuân Dụ luyện binh, Lưu Hi Thích giám quân, nhưng Chương Càng mới là chủ soái của đạo quân Tống này. Dù nhìn như không có tác dụng gì, nhưng vào thời khắc mấu chốt, quyết tâm bắt buộc phải do chính hắn đưa ra.
Chương Càng nói xong, Vương Thiều và Vương Hậu phụ tử tâm trạng nặng nề, chắp tay không nói lời nào.
Cao Tuân Dụ mấp máy môi nhưng cũng im lặng.
Từ khi tới Vị Nguyên, Vương Thiều vẫn luôn khuyên nên thu phục Hà Hoàng, Lâm Thao trước, hợp nhất phiên quân địa phương rồi mới bắc phạt Tây Hạ cũng chưa muộn.
Trong trướng lúc này một mảnh tĩnh lặng.
Trong lịch sử, không ít hoàng đế, quyền thần giám quân đã cưỡng ép tướng lĩnh xuất chiến, dẫn đến kết cục toàn quân bị diệt.
Ở một dòng thời gian khác, Đồng Quán từng cưỡng bách danh tướng quân Tống là Lưu Pháp xuất binh đánh Thống An Thành, cuối cùng mười vạn đại quân toàn quân bị diệt. Đó cũng là trận quyết chiến cuối cùng giữa Tống và Hạ.
Nếu như Tống triều có thể sớm tiêu diệt Tây Hạ, lấy tinh nhuệ Tây quân đối đầu với Kim quốc thì...
Lưu Hi Thích bước đến trước mặt Chương Càng, kéo tay áo hắn, ra hiệu đi ra ngoài trướng.
Chương Càng đồng ý.
Ngoài trướng, Lưu Hi Thích nói: "Chương Xá nhân, Vương Phủ Câu quả thật là tướng tài không sai, nhưng theo ta thấy việc đồn điền ở lưu vực Vị Thủy, nhà ta có thể xem xét bẩm báo với Quan gia. Ngài xem, không có sự phối hợp của Đổng Nỉ, chỉ với chút nhân mã này của chúng ta, một đạo cô quân làm sao có thể bắc độ Hoàng Hà? Thật sự quá mức hung hiểm."
Chương Càng nghe Lưu Hy Thích nói vậy, trong lòng có chút dao động, đang lúc do dự thì ngước mắt lên lại thấy Hàn Cùng đang đứng cách đó không xa, chằm chằm nhìn về phía mình và Lưu Hy Thích.
Đúng lúc này, một trận gió bấc thổi mạnh, bỗng nhiên có vài tên kỵ binh phi thẳng đến cửa trại. Sau khi bị quân sĩ ngăn lại, họ xuống ngựa rồi được dẫn đến chỗ Chương Càng.
Đối phương vừa nhìn thấy Chương Càng liền lập tức quỳ xuống, dâng lên thư từ và nói: "Hàn Tuyên soái đã quyết ý từ Tuy Đức thành xuất binh đánh chiếm La Ngột thành, thỉnh Chương Xá nhân lập tức xuất binh Lan Châu, vượt qua Hoàng Hà đánh thọc sườn Tây Hạ, trợ quân ta chính diện cướp lấy Hoành Sơn. Kẻ nào trái lệnh, quân pháp xử trí!"
Vương Thiều và Cao Tuân Dụ bước ra khỏi trướng, vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng này.
"Ngươi tên là gì?"
Người đưa tin đáp: "Tại hạ Lữ Quảng, phụng mệnh Tuyên soái, đến bên cạnh Xá nhân hành tẩu."
Chương Càng thuận miệng hỏi: "Nghe khẩu âm của ngươi là người Lam Điền, vậy có quan hệ thế nào với Lữ Đại Phòng?"
Người đưa tin tự nhận là cháu trong tộc của Lữ Đại Phòng, hiện đang làm việc dưới trướng Tuyên phủ sứ Hàn Giáng.
Chương Càng kiểm tra thư từ, xác nhận đúng là chữ ký của Hàn Giáng cùng đại ấn của Tuyên Phủ Tư. Chàng lại hỏi thêm vài câu chuyện phiếm để xác nhận thân phận đối phương, rồi mới đỡ người nọ đứng dậy nói: "Vất vả cho ngươi rồi."
Chương Càng lập tức ban thưởng rượu thịt cho đối phương. Dụng ý của Hàn Giáng khi phái Hàn Cùng và Lữ Quảng đến bên cạnh mình, giờ đây cũng không cần nói cũng biết.
Vương Thiều, Vương Hậu, Cao Tuân Dụ và Lưu Hy Thích lúc này cũng không còn lời nào để nói.
Nếu như trước kia đó chỉ là ý định của riêng Chương Càng, thì nay Tuyên phủ sứ Hàn Giáng đã hạ lệnh, hiện tại chỉ còn cách tuân theo.
Ba ngày sau, mười vạn phiên Tống liên quân từ Vị Nguyên Bảo xuất binh hướng bắc.