Việc Tống Mẫn Cầu phong ấn trả lại chiếu thư Lý Định đã khiến cả triều đình xôn xao, nhưng điều khiến người ta kinh ngạc hơn chính là ngày kế tiếp, Tô Tụng cũng phong ấn trả lại chiếu thư.
Tô Tụng không chỉ phong ấn trả lại chiếu thư vì cho rằng Lý Định không xứng đáng, mà còn nói Tống Mẫn Cầu không nên bị bãi chức. Quan gia cũng chẳng còn cách nào, thôi thì Tống Mẫn Cầu bị bãi, chẳng lẽ Tô Tụng cũng phải bãi cùng sao?
Quan gia dùng lời lẽ ôn hòa trấn an vài câu, rồi lại khởi thảo chiếu thư mới, nào ngờ vị thứ ba là Tri chế cáo Lý Đại Lâm cũng phong ấn trả lại chiếu thư. Việc Lý Định được bổ nhiệm vốn đã làm chấn động cả triều dã, nay lại càng thêm rối ren.
Quan gia nổi tính khí, lần thứ tư đem chiếu thư của Lý Định đưa đến Xá nhân viện, kết quả Tô Tụng đang trực ban lại một lần nữa phong ấn trả lại. Quan gia không còn cách nào, đành thỉnh Tô Tụng đến thương lượng, khuyên can mãi mà Tô Tụng vẫn không chịu từ bỏ ý định. Quan gia thậm chí uy hiếp Tô Tụng rằng: "Nếu còn không phong cho Lý Định, hậu quả thế nào, khanh tự biết lấy." Tô Tụng vẫn giữ thái độ cứng rắn, không hề lay chuyển.
Quan gia tìm Tể tướng Tăng Công Lượng và Hàn Giáng đến thương nghị, rồi lại đưa chiếu thư đến Xá nhân viện, kết quả Tô Tụng lần thứ năm phong ấn trả lại chiếu thư của Lý Định. Cuối cùng, dù trải qua tám lần tranh luận, chức quan của Lý Định vẫn chưa thể bổ nhiệm xuống được!
Không ít quan viên nghe tin đều vô cùng khâm phục. Kể từ ngày Tô Tụng từ chối chiếu thư, phủ đệ của ông khách khứa đầy nhà, quan viên trong kinh thành đều ngưỡng mộ tìm đến thăm hỏi, trong một thời gian ngắn, Tô Tụng danh vang thiên hạ. Quan viên kinh thành đều gọi Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng và Lý Đại Lâm là "Hi Ninh Tam Xá Nhân".
Tại đại điện, Tể tướng và các vị chấp chính cùng nhau thương nghị việc này. Quan gia vì Tô Tụng liên tiếp từ chối chiếu thư mà rơi vào tình cảnh chật vật, Tăng Công Lượng và Tư Mã Quang đều dâng sớ can gián Quan gia.
"Bệ hạ, trước có đại thần Triệu Biện, Lữ Công trước sau bị bãi chức, sau có các vị tiểu thần như Trình Hạo, Trương Tiết, Lý Thường, Tôn Giác, Vương Tử Thiều vì phản đối "Mạ non pháp" mà lần lượt bị bãi miễn!"
Tư Mã Quang tâu rằng: "Bệ hạ, hiện giờ dư luận nổi lên khắp nơi, khắp nơi đều bàn tán, chỉ có Vương An Thạch, Hàn Giáng, Lữ Huệ Khanh là ủng hộ, còn trăm quan đều cho rằng sai trái. Bệ hạ lẽ nào lại lấy ba người Vương An Thạch, Hàn Giáng, Lữ Huệ Khanh làm chuẩn mực cho thiên hạ?"
Quan gia nghe xong lời của Tăng Công Lượng và Tư Mã Quang thì vô cùng bực bội. Quan gia nói: "Trẫm là tìm các khanh nghị luận về tội của Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng, Lý Đại Lâm."
Tăng Công Lượng đáp: "Bệ hạ, Xá nhân là thuộc quan của Trung thư, chỉ nghe theo sự xử lý của Tể tướng, thần cũng xin từ chức."
Vừa dứt lời, Vương An Thạch đứng bên cạnh liền nói: "Xá nhân chỉ nghe theo thánh chỉ, từ bao giờ lại nghe theo sự xử lý của Tể tướng?"
Tăng Công Lượng hít một hơi thật sâu rồi nói: "Là thần suy nghĩ chưa thấu đáo, thần có tội!"
Quan gia nói: "Không cần phải như thế."
Vương An Thạch nói: "Bãi chức Tô Tụng, Lý Đại Lâm là có thể ngăn chặn được sự việc."
"Vậy làm sao để ngăn chặn những lời bàn tán?"
"Bãi chức hai người đó thì tự khắc sẽ ngăn được!" Vương An Thạch dứt khoát nói.
Tăng Công Lượng hỏi: "Vương tham chính, ông đã nghe nói về thuyết 'Tam bất túc' chưa?"
Vương An Thạch đáp: "Chưa từng nghe thấy."
Tăng Công Lượng nói: "Hiện giờ triều dã bàn tán xôn xao, cho rằng triều đình coi 'Thiên biến không đủ sợ, nhân ngôn không đủ tuất, tổ tông phương pháp không đủ thủ'!"
Thuyết "Tam bất túc" này là do Tư Mã Quang nói ra trước đó. Trong kỳ thi tại Học sĩ viện, ông đã tổng kết hàng loạt lời nói của Vương An Thạch khi nắm quyền thành ba luận điểm này, đồng thời đưa ra làm đề thi cho các thí sinh trả lời.
Vương An Thạch đối với việc này khinh thường không thèm nhìn tới, chỉ dùng ngôn từ để biện giải. Lời này tuy không phải do ông nói ra, nhưng không thể phủ nhận Tư Mã Quang đã gán cái nồi này cho Vương An Thạch một cách vô cùng khéo léo. Những chính trị gia hàng đầu đều là hạng người giết người không thấy máu như thế!
Vương An Thạch có ý đó không? Có một ít. Nhưng sau khi Tư Mã Quang tổng kết ra như vậy, Vương An Thạch dù có biện giải thế nào cũng đều bất lợi. Việc dán nhãn người khác trên dư luận, đó là thủ đoạn của kẻ am hiểu đùa bỡn chính trị.
Vương An Thạch nói: "Dù nhân ngôn thế nào, Tô Tụng, Lý Đại Lâm liên tục từ chối chiếu mệnh, lại còn tự ý trích dẫn điều lệ, hoàn toàn không có nghĩa lý! Khinh thường chiếu mệnh, lặp đi lặp lại như thế, quốc pháp sao có thể dung thứ. Hai người này nhất định phải bãi chức!"
Quan gia gật đầu nói: "Trẫm đồng ý với luận điểm của Vương khanh!"
Mắt thấy hoàng đế và Vương An Thạch đã đạt được nhất trí, Tăng Công Lượng và Tư Mã Quang cũng không thể làm gì hơn, đành đồng ý việc bãi chức Tô Tụng và Lý Đại Lâm.
Tăng Công Lượng nhìn về phía Vương An Thạch hỏi: "Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng, Lý Đại Lâm đều bị bãi chức, Xá nhân viện không còn ai giữ chức, vậy sẽ để ai tới đảm nhận việc soạn thảo chiếu lệnh? Nếu lại tiếp tục từ chối chiếu mệnh thì sao?"
Tăng Công Lượng vừa dứt lời, Tư Mã Quang liền nói: "Bệ hạ, chức Biết chế cáo là lựa chọn từ những người thanh cao, là vị trí vô cùng quý trọng, xưa nay khó mà tìm được người xứng đáng, tuyệt đối không thể tùy tiện giao cho người khác."
Tư Mã Quang dâng tấu là để đề phòng Vương An Thạch lại sắp xếp người của mình vào. Chỉ riêng việc Lý Định là một người mà còn có thể sắp xếp đến tận Ngự sử, nếu Vương An Thạch lại cài cắm vây cánh vào vị trí Biết chế cáo thì cũng chẳng có gì là lạ. Hiện tại, nhân vật số hai trong phe cánh của Vương An Thạch là Lữ Huệ Khanh, nếu Lữ Huệ Khanh được đề bạt làm Biết chế cáo, thì phe cánh của Vương An Thạch sẽ càng thêm thế lực ngút trời.
May mắn thay, Lữ Huệ Khanh hiện giờ vẫn chưa phải là Đãi chế. Theo thứ tự trước sau mà nói, vẫn chưa đến lượt hắn. Triều Tống có gần trăm quan viên giữ chức Đãi chế, ở kinh thành có sáu bảy chục người, từ hai chức chế quan trở lên có gần 50 người, trong đó ở kinh thành là hơn ba mươi người.
Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng, Lý Đại Lâm lần lượt bị bãi chức, ba vị trí Biết chế cáo lập tức trống không, ai sẽ là người bổ sung vào? Vương An Thạch chủ trương dốc sức bãi miễn ba vị Biết chế cáo này, liệu mục đích có phải là để sắp xếp người nhà của mình vào hay không?
Chỉ thấy Vương An Thạch lên tiếng: "Việc này không khó, có thể dựa theo chuyện xưa thời tổ tông, mệnh quan viên thẳng xá nhân viện là được."
Thời Thái Tổ, Thái Tông, ngoại chế quan phần nhiều là Trung thư xá nhân hoặc thẳng xá nhân viện. Thẳng xá nhân viện so với Tri chế cáo làm ngoại chế quan xem chừng càng danh chính ngôn thuận hơn một chút. Hơn nữa, thẳng xá nhân viện không cần quan lớn đảm nhiệm, cũng không cần thông qua khảo thí của Học sĩ viện, nếu không làm Hàn lâm học sĩ Tư Mã Quang chắc chắn sẽ gạt bỏ người được Vương An Thạch đề cử.
So với Tri chế cáo yêu cầu quá cao, không chỉ cần là tiến sĩ hoặc trúng tuyển chế khoa, quan chức phải từ Chính ngôn trở lên, Cấp sự trung trở xuống, bắt buộc từng đảm nhiệm sai sự tu Khởi Cư Chú, mà quan trọng nhất là phải thông qua khảo thí của Học sĩ viện. Điều này có nghĩa là cương vị này không chỉ cần Quan gia tán thành, mà còn phải được các vị Hàn lâm học sĩ nhất trí đồng thuận.
Muốn trở thành Tri chế cáo khó khăn đến nhường nào, cũng đủ thấy Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng, Lý Đại Lâm ba người kia thực sự bản lĩnh ra sao. Phong thêm tiền tố, chính là sai sự Cấp sự trung, có gan khiêu chiến hoàng quyền, tương quyền, cho nên khi Học sĩ viện tuyển chọn chế cáo đều là chọn những quan viên có cốt cách cứng cỏi.
Tăng Công Lượng, Tư Mã Quang đối với kiến nghị thẳng xá nhân viện của Vương An Thạch đều lên tiếng phản đối. Quan gia vốn dĩ rất nghe lời Vương An Thạch, nhưng đối với việc thẳng xá nhân viện lại không hiểu vì sao không tán đồng. Người cũng đề xuất vẫn nên tuyển gấp vài tên quan viên làm Tri chế cáo.
Mọi người thương lượng một hồi, người đầu tiên được đề cử là Trần Tương. Tư lịch của Trần Tương rất lão luyện, bất quá thái độ của ông đối với Tân pháp lại ở mức trung lập. Ông ủng hộ cải cách Thái học, cũng ủng hộ Miễn dịch pháp, nhưng lại giữ ý kiến phản đối đối với Thanh mi pháp. Học trò của ông là Tôn Giác cũng phản đối Thanh mi pháp. Bất quá Vương An Thạch phản đối Trần Tương đảm nhiệm, lý do ông đưa ra là Trần Tương và Tôn Giác đều thuộc phe cánh Lữ Công.
Lúc này, Tăng Công Lượng bước ra khỏi hàng tâu rằng: "Bệ hạ, thần xin đề cử một người!"
Nghe xong lời Tăng Công Lượng, Vương An Thạch khẽ nhíu mày. Lại nghe Tăng Công Lượng tiếp lời: "Thần đề cử Thiên chương các đãi chế Chương Đôn!"
Lời Tăng Công Lượng vừa dứt, chúng tể chấp trầm mặc một hồi. Quan gia nghe xong, ngược lại hỏi: "Chương Đôn quả thực thích hợp, chỉ là có quá sớm hay không?"
Tăng Công Lượng cười đáp: "Không còn sớm ạ, Hạ Văn Trang 30 tuổi đã làm Tri chế cáo. Lư tướng, Dương Văn Công, Yến Nguyên Hiến Công, Tuyên Hiến Công, nay là Tuyên huy sứ Vương Củng Thần đều 28 tuổi đã làm Tri chế cáo! Vương Nghi Công 27 tuổi, Tô Thị lang (Tô Dễ Giản) trẻ nhất, 26 tuổi đã làm Tri chế cáo!"
Quan gia hỏi: "Chương khanh năm nay bao nhiêu tuổi?"