Mùa xuân năm Hi Ninh thứ ba, tranh luận về Tân pháp vẫn không hề dứt.
Vương An Thạch khởi đầu bằng việc cắt giảm ân lệ đãi ngộ của tông thất. Kết quả, đám con cháu tông thất chặn xe của Vương An Thạch, quỳ xuống trước ngựa mà cầu xin rằng: "Đều là con cháu tông miếu, mong Cáo tướng công nể mặt tổ tông mà đừng cắt giảm quá độ."
Vương An Thạch thấy cảnh này, lập tức xuống xe, không chút sợ hãi đối diện với đám đông tông thất đang vây quanh, lạnh giọng quát: "Tổ tông thân cận còn phải dời đi, huống chi là hạng hậu bối các ngươi."
Đám con cháu tông thất kinh sợ trước khí thế của Vương An Thạch, không dám thốt lên lời nào, đành phải giải tán. Vì thế, việc cắt giảm ân lệ tông thất đã được Vương An Thạch mạnh mẽ thực thi.
Biết được việc này, có quan viên trầm trồ khen ngợi, cũng có kẻ phản đối. Chương Việt đối với cử chỉ này của Vương An Thạch vô cùng tán thưởng, đây mới chính là phong thái của một vị Tể tướng. Trước kia, Lữ Di Giản vì muốn lấy lòng tông thất mà gia tăng đãi ngộ, dẫn đến phí tổn tông thất ngày càng tăng cao theo số lượng nhân khẩu. Hàn Kỳ làm Tể tướng gần mười năm vẫn luôn muốn tìm cách giải quyết mà không xong, kết quả Vương An Thạch nhậm chức chưa đầy một năm đã hoàn thành. Bậc quyết đoán này thật khiến người ta bội phục.
Tuy nhiên, đám quan viên như Tăng Củng lại tỏ ý phản đối Vương An Thạch, ngày càng nhiều người tuyên bố vạch rõ giới hạn với ông.
Một ngày nọ, Vương An Thạch mời Trương Tái đến phủ, dường như muốn trọng dụng đối phương. Chương Việt biết Trương Tái là người nổi bật nhất trong buổi giảng kinh tại Quốc Tử Giám hôm nọ, khiến Vương An Thạch nảy sinh ý muốn chiêu hiền đãi sĩ nên mới muốn trọng dụng. Trương Tái vốn do Chương Việt đề cử, nay Vương An Thạch muốn dùng người, Chương Việt cũng không tiện ngăn cản.
Vương An Thạch gặp Trương Tái liền đi thẳng vào vấn đề: "Hiện giờ Tân chính thay đổi, ta đang lo thiếu người gánh vác, ngươi đến hỗ trợ thế nào?"
Trương Tái đáp lời: "Triều đình có nhiều đất dụng võ là chuyện tốt, thiên hạ ai nấy đều không dám trái lệnh. Nếu Tân chính giúp dân làm việc thiện, vậy ai dám không tận lực? Nếu là bày mưu tính kế để vắt kiệt dân chúng, vậy ta không dám vâng mệnh!"
Vương An Thạch chạm phải "đinh cứng", lập tức không còn ý định trọng dụng Trương Tái nữa. Trương Tái quay về Quốc Tử Giám dạy học. Ngoài kinh nghĩa, ông còn kiêm dạy võ học, rất được các Thái học sinh hoan nghênh. Nếu Vương An Thạch thực sự muốn chiêu mộ ông, Chương Việt sẽ vô cùng luyến tiếc. Chương Việt cùng Trương Tái nhắc đến việc này, hỏi ông có thấy tiếc nuối không, Trương Tái nói so với con đường làm quan, ông thích phong cách học tập tại Thái Học cùng với sự nhiệt tình của đám học trò hơn. Chương Việt cũng rất đồng tình.
Sau đó, Thanh miêu pháp liên tục gặp phải công kích, trước tiên chính là việc cưỡng ép vay mượn. Tóm lại, chính lệnh của triều đình ban ra, do có quy định cử quan viên đến địa phương kiểm tra tình hình thực thi Thanh miêu pháp, nên quan viên địa phương vì thành tích mà mạnh mẽ ra lệnh cho bá tánh dưới quyền phải vay tiền Thanh miêu của triều đình. Tư Mã Quang, Lữ Công Trứ đều tỏ ý phản đối gay gắt, cho rằng pháp lệnh này đã gây nhiễu dân nghiêm trọng. Một ngày nọ, triều nghị xoay quanh vấn đề này mà tranh luận gay gắt.
Trước khi lên điện, Chương Việt tấu trình việc của Vương Thiều lên quan gia. Vương Thiều gần đây liên tiếp gửi vài phong thư, lớn tiếng than phiền với Chương Việt. Vương Thiều kinh doanh Cổ Vị trại đã mấy năm, dựa theo kế hoạch quân tiền tấu đối, nâng ra ba việc: Hợp phiên, Hợp pháp, Hợp tục. Hiện giờ ông vẫn luôn đẩy mạnh thực hiện.
Trước tiên là Hợp phiên, Vương Thiều đã thu nạp mấy vạn nhân mã phiên bộ, đồng thời chọn lựa tinh nhuệ từ phiên binh để đưa vào quân đội Hán luyện tập. Đến phần Hợp tục, Vương Thiều mời cao tăng từ kinh sư về giảng kinh cho người Thổ Phiên, xây dựng chùa chiền tại Cổ Vị, đồng thời nghe theo ý kiến của Chương Việt mà xây dựng phiên học, tuyển chọn con cháu quý tộc Thổ Phiên vào đọc sách. Hai việc đầu tiến triển khá nhanh, nhưng việc Hợp pháp lại không thuận lợi.
Vương Thiều muốn thụ quan cho các đầu lĩnh đại tộc Thổ Phiên để họ phục tùng mệnh lệnh của triều Tống, phải dùng cả ân lẫn uy, nhưng việc này nhất định phải có Thị dịch ty mới làm tốt được. Thế nhưng, sau khi Thị dịch pháp của Vương An Thạch bị công kích, việc thiết lập Thị dịch ty tại Cổ Vị Châu cũng vì vậy mà bị phe Cựu đảng trong triều phản đối, dẫn đến đình trệ. Không thể thị dịch thì không thể trù tính lương thảo, đồng thời muối trong tay người phiên cũng không bán được, khiến việc giao thương bị ảnh hưởng. Không có lương thảo, Cổ Vị không thể không tiếp tục dựa vào Tần Châu, điều này gây áp lực rất lớn cho Kinh lược An phủ sứ, Tri Tần Châu Lý Sư Trung.
Lý Sư Trung luôn phản đối việc Vương Thiều khai biên, cho rằng vùng Hà Thao vốn đã bị chiếm đóng từ thời Đường, nay dùng sức người sức của thu phục là không có lợi, nói thẳng ra là triều đình không đủ sức. Ý kiến của Lý Sư Trung và Vương Thiều bất hòa, đến nỗi việc thiết lập Thông Xa quân tại Cổ Vị trại cũng phải tạm dừng. Vương Thiều trong cơn tức giận đã thỉnh cầu Chương Việt bãi chức Lý Sư Trung, đổi một cấp trên khác đến. Chương Việt nhìn thỉnh cầu của Vương Thiều, thật đúng là dở khóc dở cười.
Lý Sư Trung hiện giữ chức Thiên chương các đãi chế, bản quan lại cao hơn Chương Càng rất nhiều. Hơn nữa, Lý Sư Trung từng được Bàng Tịch tiến cử, cho nên chính kiến về việc phản đối dụng binh ở Tây Bắc của ông ta cũng tương đồng với Tư Mã Quang.
Một vị quan viên như thế, Chương Càng làm sao có thể dễ dàng lay chuyển? Cho dù có lay chuyển được, bản thân y cũng không muốn vì vậy mà đắc tội với người khác.
Lại nói, tính tình Vương Thiều quả thực có vấn đề, hễ làm việc là lại bất hòa với cấp trên. Nếu là một hai người thì có thể do lỗi của cấp trên, nhưng liên tiếp nhiều người đều như vậy, thì không cần nghĩ cũng biết vấn đề nằm ở chính mình, cần phải tự kiểm điểm lại bản thân mới phải.
Thế nhưng, thỉnh cầu của Vương Thiều thì Chương Càng không thể không giải quyết. Vì vậy, trước buổi điện nghị hôm nay, y đã bẩm báo việc này với Quan gia.
Khi Quan gia đang thay y phục tại biệt điện của Sùng Chính Điện, nghe Chương Càng trình bày xong liền nói: "Vương Thiều này có tài, nhưng tính tình mỗi khi làm việc với thượng quan lại không hòa hợp, thật là kiệt ngạo khó thuần."
Quan gia trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc này trẫm sẽ thương lượng với các vị tướng công."
Chương Càng biết rõ trong lòng Quan gia cũng đang do dự.
Lý Sư Trung là Tần Phượng lộ Kinh lược An phủ sứ, đối với một vị soái thần trấn giữ một lộ như vậy, Quan gia cũng phải thận trọng hết mức. Song, chiến lược Hà Hoàng cũng là phương châm đã được Quan gia xác định trong hơn một năm qua, không thể dễ dàng từ bỏ.
Sau khi mặc y phục chỉnh tề, Quan gia cùng Chương Càng và các nội hoạn đi tới chính điện.
Trần Thăng Chi, Lữ Công, Tư Mã Quang, Hàn Giáng, Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh đã đợi sẵn ở đó.
Vừa bắt đầu nghị sự, Lữ Công liền lên tiếng phê bình việc thi hành Thanh mi pháp gây nhiễu loạn dân chúng.
Lữ Công trực tiếp nhắm vào Lữ Huệ Khanh mà nói: "Các quan viên được Điều lệ tư bổ nhiệm gần đây đều là kẻ không xứng chức. Những kẻ được cử đi làm quan đều là nô bộc của Lữ Huệ Khanh, chứ không phải là người do Hàn Giáng và Vương An Thạch lựa chọn."
Chương Càng nghe vậy cảm thấy buồn cười. Lữ Huệ Khanh gần đây quả thực đã đề bạt không ít quan viên vào Tam tư Điều lệ tư.
Có dùng người thiên vị hay không? Điều này không cần nghĩ cũng biết.
Nếu không phải như vậy thì đã chẳng phải là phong cách của Lữ Huệ Khanh.
Vương An Thạch nghe xong lời phê bình của Lữ Công liền giải thích: "Các quan viên được cử đi ngoại địa gần đây, tự nhiên không phải là người thần quen biết, mà đều thông qua thảo luận chung. Còn việc nói họ là nô bộc của Lữ Huệ Khanh thì thần chưa từng nghe qua. Lữ Huệ Khanh nắm quyền ở Điều lệ tư mới được bao lâu? Quan viên ngoại địa làm sao có thể là nô bộc của hắn được."
Nghe Vương An Thạch biện giải xong, Lữ Huệ Khanh cúi đầu im lặng.
Quan gia lên tiếng: "Học vấn của Trương Tái không dưới Lữ Huệ Khanh, khanh nghĩ thế nào?"
Ý của Quan gia là muốn hỏi có nên để Trương Tái nhập Điều lệ tư để giám sát Lữ Huệ Khanh hay không.
Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ đã lệnh cho Trương Tái dạy học ở Thái Học. Học vấn của Trương Tái tinh thâm, được các học sinh Thái Học vô cùng yêu mến, bất quá thần thấy ông ấy dường như không có ý làm quan."
Quan gia hỏi tiếp: "Vậy Thanh mi pháp này rốt cuộc có nên tiếp tục không? Trẫm nghe nói ở các địa phương có nhiều lời bàn tán không hay về việc này."
Lữ Huệ Khanh bước ra khỏi hàng tâu: "Bệ hạ xin đừng nghe lời tiểu nhân. Thần nghe Lý Định nói rằng Thanh mi pháp khi thi hành ở phương Nam đã đạt được hiệu quả tốt, bách tính đều rất vui mừng."