Tháng bảy tại phủ Khai Phong.
Trời đã bắt đầu chuyển lạnh sau những ngày nắng nóng gay gắt.
Ngoài điện Sùng Chính, ba người đang thay phiên chờ đợi Quan gia triệu kiến. Họ không phải ai khác mà chính là ba nhân vật vừa lập đại công ở Thiểm Tây: Chương Thẳng, Chương Tiết và Thái Xác.
Dù Hàn Giáng đã bị bãi chức tể tướng, nhưng trước khi đi, ông ta không hề quên ba người này. Chương Thẳng và Chương Tiết đã giúp ông bình định cuộc binh biến ở Khánh Châu, còn Thái Xác và Chương Tiết lại là cấp dưới thân tín, đã bỏ ra không ít công sức. Vì thế, khi chuyển công tác, Hàn Giáng đã dâng sớ hết lời ca ngợi công lao của ba người.
Quan gia vừa nghe tin liền triệu ba người hồi kinh để diện kiến và đối đáp.
Cả ba đều không phải lần đầu diện thánh, nhưng Chương Tiết và Thái Xác vẫn cảm thấy đôi chút kích động, chỉ có Chương Thẳng là bình tĩnh hơn cả.
Nội thị thỉnh thoảng lại từ bậc thềm điện đi xuống, phân phó vài câu về những điều cần lưu ý khi yết kiến, chẳng hạn như phải hành lễ ở phiến gạch xanh thứ mấy, vân vân. Chương Thẳng cảm thấy diện thánh dường như chẳng có nhiều quy củ đến thế, nhưng nay lễ nghi lại phiền phức... Không đúng, phải nói là uy nghi của Quan gia ngày càng nặng nề mới đúng.
Nhớ lại những ngày tháng cùng học năm xưa, thân phận hai người giờ đây đã khác xa, chẳng còn như thuở trước. Ông vẫn còn vương vấn chút giao tình cũ, nhưng liệu Quan gia còn nhớ chăng?
Một lát sau, ba người được phép vào điện. Chương Thẳng bước vào, thấy hơn mười vị quan viên đang đứng, trong đó quá nửa mặc áo tím. Chương Thẳng nhìn thấy cả Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch ở đó.
Sau khi hành lễ bái kiến, Quan gia ngồi trên ngự tòa cất lời: "Các ngươi đều từ Thiểm Tây tới, có quân tình hay dân tình gì, cứ việc tấu trình để trẫm cùng các đại thần cùng bàn bạc."
Quan gia nói xong, ba người nhất thời không dám đáp lời.
Vương An Thạch lên tiếng: "Hiện giờ việc công lược Hoành Sơn, nên xuất phát từ Tần Phượng hay từ Hà Hoàng vẫn còn nhiều tranh luận. Các ngươi hãy đem việc này tâu rõ với bệ hạ trước."
Chương Tiết bước ra nói: "Khởi bẩm bệ hạ, từ khi Triệu Nguyên Hạo làm loạn đến nay, thường xuyên xuất binh từ hai lộ Phu Diên và Hoàn Khánh. Lý do là vì hai nơi này thuận lợi cho Tây Hạ tiến quân, nhưng lại bất lợi cho ta phòng thủ. Ngược lại, quân ta muốn đánh Tây tặc, dù có phá được Hoành Sơn cũng phải đối mặt với bảy trăm dặm Hãn Hải, khó lòng thâm nhập, thật là lao sư viễn chinh."
"Ngược lại, nếu Đảng Hạng xuất binh từ lộ Tần Phượng để đánh ta, cũng là lao sư viễn chinh. Thế nên từ thời Triệu Nguyên Hạo đến Triệu Lượng Tộ khởi binh, chưa từng có lần nào chúng quy mô tấn công lộ Tần Phượng, đó chính là đạo lý này."
"Thần nghe nói hai quân giao chiến nên chọn nơi có lợi cho mình mà đánh, chứ không phải nơi có lợi cho địch. Nếu Đảng Hạng xuất binh từ Phu Diên, Hoàn Khánh, quân ta cũng từ hai nơi đó mà tiến, chẳng phải là trúng kế của chúng sao? Ngược lại, nếu quân ta có thể kinh doanh Lan Châu để đứng vững gót chân, rồi vượt qua Hoàng Hà bắc tiến, thì Đảng Hạng tất sẽ rơi vào tình thế được cái này mất cái kia."
Nghe xong những lời này của Chương Tiết, Quan gia gật đầu tán thưởng.
Một bên Phùng Kinh liền hỏi: "Việc mộ dịch pháp ở Thiểm Tây thế nào? Nghe nói dân sinh gian khổ, có đúng không? Đối với bá tánh, thuế khóa vốn đã nặng nề, phường quách hộ và quan hộ không tăng thuế, lại bắt bá tánh gánh vác thêm, liệu có ổn thỏa?"
Thái Xác đáp: "Quả thực như lời ngài nói, dân sinh ở Thiểm Tây rất khổ. Nếu thuế dân hộ không nên dùng nhiều mà nên dùng ít, đó mới là ý nguyện của dân chúng."
"Thế nhưng, thần thấy dân sinh Thiểm Tây tuy khổ, nhưng chưa đến mức quá khó khăn như lời đồn. Thần cho rằng triều đình có thể thu thêm một ít thuế vào năm được mùa, để dành tiền của sung túc, đến năm mất mùa lại dùng để cứu tế bá tánh, đó mới là phương pháp phù hợp với tiên vương."
"Nếu nói thuế phú Thiểm Tây có nặng hay không, thần cho rằng không nặng, nhưng sự gồm thâu lại quá nặng nề. Thêm vào đó, thiên tai gần đây khiến không ít kẻ giàu có lợi dụng để chiếm đoạt ân huệ của triều đình. Thật ra, ân huệ của bệ hạ và chính phủ dành cho bá tánh còn hơn cả thời Tam Đại, nhưng sự bạo ngược của cường hào hiện nay lại xa xa vượt qua cả thời Tần vong quốc."
Lời Thái Xác vừa dứt, Văn Ngạn Bác, Phùng Kinh cùng các quan viên không khỏi ngoái nhìn.
Câu hỏi vừa rồi của Phùng Kinh có ẩn ý gì? Một trong những lý do khiến Hàn Giáng bị bãi chức chính là vì bất đồng ý kiến với Vương An Thạch về việc thu tiền miễn quân dịch ở các hộ thu hạ. Hàn Giáng từng tự ý từ chối thi hành pháp lệnh này ở Thiểm Tây, khiến Vương An Thạch không hài lòng.
Thế nhưng, Thái Xác lại là người chịu ơn tiến cử của Hàn Giáng, nay đứng trước mặt quân vương lại giúp Vương An Thạch nói chuyện, chẳng phải là đâm sau lưng Hàn Giáng một nhát sao?
Tuy nhiên, tấu đối này của Thái Xác lại cực kỳ hợp ý Quan gia.
Đứng đầu các quan viên bên hữu, Xu mật sứ Văn Ngạn Bác nói: "Mấy ngày nay ở kinh sư, ta nghe không ít lời đồn rằng Đổng Nỉ, Mộc Chinh, Du Long Kha vốn luôn kính cẩn nghe theo bổn triều. Từ thời tiên đế, những người này vẫn luôn tiến cống không dứt."
"Vương Thiều vừa đến Thanh Đường, nói là thu phục Du Long Kha, chi bằng nói hắn vốn đã là thần tử của Tống, thậm chí còn bức phản cả Đổng Nỉ và Mộc Chinh, công lao này lấy gì để bàn? Ở đó bảy tám năm, dùng biết bao tiền của triều đình, chẳng lẽ là để thảo phạt những phiên bộ vốn nguyện trung thành với nhà Tống chúng ta sao?"
"Ba người các ngươi, ai có thể nói rõ tình hình cho Quan gia biết?"
Chương Thẳng sửng sốt, lập tức tấu: "Việc này là không đúng sự thật..."
Chương Thẳng vừa dứt lời, Văn Ngạn Bác liền lộ vẻ không vui. Lời này chẳng phải đang ám chỉ vị Xu mật sứ đường đường như ông là kẻ nói dối hay sao? Chương Thẳng lấy lại bình tĩnh, tâu rằng: "Khởi bẩm bệ hạ, Thanh Đường phiên bộ tuy phần lớn là người Hán, nhưng đã phiên hóa từ lâu, không còn biết đến lễ nghĩa Hoa Hạ, vì thế chỉ biết sợ uy chứ không có đức."
"Đổng Nỉ, Mộc Chinh trước kia tuy kính cẩn nghe theo, nhưng cũng chỉ vì ham muốn sự phong thưởng của triều đình, chứ thật tâm không có ý nguyện trung thành. Thần cho rằng, muốn lấy Thanh Đường làm căn bản để tiến thủ Đảng Hạng, cần phải cho người dân địa phương nhập hộ khẩu, hoặc tại Hi Châu, Vệ Châu thực thi phủ binh chế..."
Nghe đến đây, cả Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch đều nhíu mày. Văn Ngạn Bác không vui là lẽ đương nhiên, còn Vương An Thạch không vui là vì việc thiết lập phủ binh chế ở Thiểm Tây vốn là kiến nghị của Hàn Kỳ, trong khi chủ trương của ông lại là Bảo giáp pháp. Bảo giáp pháp từ năm Hi Ninh thứ ba đã bắt đầu thi hành.
Vương An Thạch lên tiếng: "Từ xưa đến nay, việc mộ binh doanh trại, hễ gặp chiến sự lại giải tán, triều đình ta hiện đang khốn đốn vì nhũng binh nhũng tướng, chính là vì không thể bãi bỏ. Nay triều đình thi hành Bảo giáp pháp chính là để loại bỏ tệ nạn này, vừa có thể kết hợp với mộ binh, vừa tránh được phí tổn nuôi quân tốn kém. Phủ binh chế thật không cần phải cử hành nữa."
Chương Thẳng nghe vậy định tranh luận, vì cho rằng Bảo giáp pháp thi hành ở nội địa thì được, nhưng áp dụng tại Tần Phượng lộ lại không ổn. Chương Thẳng đang định mở lời thì thấy phía trên, Quan gia khẽ cử động thân mình... Các vị tể chấp liền ngừng lời, hoạn quan ra hiệu cho ba người kết thúc tấu trình. Sau đó, Chương Thẳng cùng hai người kia cáo lui ra ngoài điện.
Một lát sau, Quan gia lui về biệt điện, Vương An Thạch một mình xin nán lại để tâu việc. Sau khi ở lại, Vương An Thạch nói với Quan gia: "Bệ hạ, thần xin được từ chức!"
Quan gia nghe vậy thầm nghĩ, không biết Vương An Thạch lại chịu ấm ức gì mà tìm mình xin từ quan. Quan gia trấn an: "Phong tục bại hoại, khó lòng chấn chỉnh ngay, mọi việc đều có đầu mối, khanh vì sao lại cầu đi? Cần phải suy nghĩ kỹ ý tứ của trẫm, chớ nghe lời kẻ khác."
Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ, là thần tài hèn sức mọn, sợ làm lỡ ý nguyện của bệ hạ. Bệ hạ hãy nhìn xem, các bậc trung hưng chi chủ đời trước, há có vị nào mà sau mấy năm trị vì phong tục vẫn bất biến, kỷ cương không lập hay không? Thần giữ chức chấp chính đã hai năm mà mọi sự vẫn như cũ, thật khó lòng đảm đương trọng trách."
Quan gia nói: "Các vị vua đời trước đều gặp lúc suy bại mới sinh, lòng người cấp bách nên giải quyết không khó. Còn tệ nạn của triều đình ta đã kéo dài trăm năm, làm sao có thể thay đổi trong một sớm một chiều. Nay cần nỗ lực thực hiện chính sách mới, chỉ cần từ từ tiến hành, lòng người sẽ dần thay đổi."
Vương An Thạch nói: "Điều đáng lo ngại hiện nay là kẻ tiểu nhân không chịu thay đổi triệt để. Nếu bệ hạ nhìn thấu hết thảy, nắm rõ lợi hại mà ngự trị, thì kẻ tiểu nhân nào dám làm điều tà ác? Chỉ cần người trong triều không làm điều tà, thì phong tục sẽ tự khắc thay đổi."
Quan gia thầm nghĩ, Vương An Thạch cầu đi, liệu có phải vì Hàn Kỳ? "Việc biên giới Tây Bắc, khanh thấy thế nào?"
"Bệ hạ trước đây hứa cho Hàn Kỳ toàn quyền quyết định việc quân, lấy đó để vận trù biên sự, sau này đều có thể dựa vào đó. Còn việc Hoành Sơn chưa hạ được, là do Khiết Đan âm thầm xuất binh, chứ không phải do lỗi chiến thuật. Huống chi Chương Tiết, Vương Thiều thu được hai châu Lan, Vệ cùng hàng trăm dặm đất, đây là niềm vui ngoài ý muốn, tất cả đều nhờ vào sự điều hành sáng suốt của bệ hạ."
Dừng một chút, Vương An Thạch nói tiếp: "Thần cho rằng bệ hạ ưu tư vì việc nước, có thể nói là đã đạt đến cực điểm. Thế nhưng, sự việc cần lấy đức làm gốc, đức cần lấy đạo làm đầu. Bệ hạ muốn dùng đạo để ngự chúng, chứ không nên quá ưu sầu vì công việc. Nếu không có đạo để dẫn dắt, dù có chăm chỉ đến mấy cũng không thể trị được hết mọi việc."
"Bệ hạ cùng thần bàn luận về đế vương chi đạo, không gì bằng việc vô vi, để người đời thấy được sự chân thành của thần..."
Quan gia nghe những lời của Vương An Thạch, lòng đầy cảm khái. Trong số các đại thần, người thì ít nhiều đều có tâm tư tranh quyền đoạt vị, duy chỉ có hai người là ngoại lệ, một là Vương An Thạch, người kia chính là Chương Thẳng. Tất nhiên Tư Mã Quang cũng có thể tính là một, nhưng ông ta lại không cùng một lòng với mình.
Họ là những người thực sự lấy việc trị quốc làm nhiệm vụ, toàn tâm toàn ý vì xã tắc, chứ không phải vì quyền vị cá nhân. Quan gia ở bên Vương An Thạch càng lâu, càng hiểu rõ điều này, một vị thần tử như vậy thật khó kiếm. Bản thân có được người như vậy thật là may mắn.
Những lời Vương An Thạch nói với mình hoàn toàn là đạo trị quốc, đổi lại là vị đại thần thứ hai thì sẽ không bao giờ nói như thế. Vương An Thạch hiện giờ có tâm muốn lui về, nhưng ông lại càng hy vọng vị hoàng đế như Quan gia có thể thay mình thực hiện biến pháp, để ông có thể buông tay. Đối với Vương An Thạch mà nói, hoàn toàn không có tâm tư tham luyến quyền vị.
Thế nhưng lúc này, Quan gia tự hỏi lòng mình, bản thân vẫn thực sự không thể thiếu Vương An Thạch, ít nhất là bên cạnh không có vị thần tử nào có thể thay thế được ông.
Quan gia hỏi: "Ba vị thần tử thượng điện hôm nay, khanh thấy thế nào? Nên ủy thác trọng trách gì?"
Vương An Thạch suy nghĩ rồi đáp: "Chương Tiết quen thuộc việc biên giới, lại xuất thân từ vọng tộc, ngày sau có thể làm soái thần một phương. Hiện giờ có thể bổ nhiệm làm việc tại Tào ty, sau này kinh lược Thiểm Tây ắt sẽ dùng đến người này."
Quan gia nghe vậy vui mừng, lập tức cho ghi lại lời của Vương An Thạch.
Vương An Thạch nói: "Còn như Thái Xác, kẻ này khôn khéo giỏi giang, tuy lúc trước làm quan có chút sai lầm nhỏ, nhưng không ảnh hưởng đến việc trọng dụng. Có thể mệnh hắn quản lý công việc tại Khai Phong phủ, lấy việc vặt vãnh để thử tài năng là được, nếu có công trạng thì đề bạt làm Ngự sử."
Quan gia khen: "Trẫm cũng thấy Thái Xác này quả thực thông minh, rất hiểu ý trẫm."
Vương An Thạch nói: "Còn như Chương Thẳng, người này trung nghĩa chính trực, lần này nếu không có hắn, Khánh Châu tất sẽ xảy ra biến cố lớn. Phẩm hạnh của người này xứng đáng là bậc lương đống, nhưng xử sự lại quá thẳng thắn. Bệ hạ có thể đặt hắn ở bên cạnh, nếu dùng vào việc ở phương xa thì dễ bị kẻ xấu hãm hại."
Quan gia nói: "Trẫm muốn cho hắn kế nhiệm chức vụ năm xưa của thúc phụ hắn, cử làm Sùng Chính Điện thuyết thư, vừa vặn để hắn cùng con trai khanh làm đồng liêu, chẳng phải là mỹ sự sao?"
Con trai Vương An Thạch là Vương Bàng hiện đang giữ chức Sùng Chính Điện thuyết thư.
Vương An Thạch nói: "Bệ hạ nếu có ý đề bạt hắn, chi bằng bổ nhiệm làm Đồng tri Lễ viện."
Quan gia vốn một lòng muốn thăng quan cho Chương Thẳng, nhưng lại bị Vương An Thạch ngăn cản, trong lòng không khỏi thầm mắng, không biết có phải vì năm xưa người ta không làm con rể nhà lão nên lão mới chèn ép hay không, hoặc giả thuần túy là do có hiềm khích với Chương Tiết?
Quan gia cố ý hỏi: "Đúng rồi, ba người này đều có quan hệ không tầm thường với Chương Tiết, ngươi thấy hắn thế nào?"
Vương An Thạch đáp: "Chương Tiết là tâm phúc của bệ hạ, thần không dám bàn luận."
Quan gia nghe Vương An Thạch nói câu này, cảm giác như đã nói mà lại như chưa nói gì.
Cuối cùng, Quan gia buông một câu: "Đáng tiếc Lữ Huệ Khanh phải đến tháng mười năm sau mới có thể hồi kinh."
Sau khi từ Sùng Chính Điện lui ra, Chương Thẳng, Thái Xác và Chương Tiết đã lâu không dạo chơi Biện Kinh, tâm trạng đều rất phấn chấn, liền hẹn nhau đến Phàn Lâu uống rượu.
Chương Thẳng trong lòng tuy nhớ thương thê tử, nhưng vì nể mặt Thái Xác nên vẫn đi cùng.
Ba người ngồi trên tầng cao của Phàn Lâu, nhìn xuống sự phồn hoa của Biện Kinh, cảnh tượng ngựa xe như nước ấy là điều mà vùng biên cương Thiểm Tây không thể nào thấy được.
Trở về từ chốn khói lửa chiến trường, ba người nhìn ngắm cảnh sắc này, thưởng thức rượu ngon món lạ, nghe mỹ nhân đàn hát khúc nhạc, quả thực cảm giác như đã trải qua mấy kiếp người.
Thái Xác nâng chén rượu lên, nói với Chương Thẳng và Chương Tiết: "Năm đó sau khi đỗ tiến sĩ, ta rời khỏi Biện Kinh, thề rằng phải lập nên sự nghiệp ở địa phương. Chờ đến khi ta trở lại kinh sư, muốn cho mỗi người đều biết đến cái tên Thái Xác này, hiện giờ mới xem như bắt đầu có chút hy vọng."
Chương Thẳng nói: "Cho nên Thái thúc mới nói về Mộ dịch pháp trên điện sao?"
Thái Xác nghe vậy không khỏi bật cười: "A Khê à, tên ngươi có chữ 'Thẳng', quả nhiên là người thẳng tính. Vì ngươi là cháu của Độ Chi, ta mới đáp lời ngươi."
"A Khê, trên đời này muốn lưu danh sử sách, làm nên nghiệp lớn thì chỉ có hai hạng người."
"Là hai hạng người nào?"
Thái Xác nói: "Một hạng là không từ thủ đoạn, một hạng là không thay đổi ước nguyện ban đầu. Kẻ làm được hai điều này, nếu không phải kiêu hùng thì cũng là anh hùng. A Khê, ngươi nhất định phải biết mình muốn gì, sau đó nhắm thẳng vào đó mà tìm lối tắt ngắn nhất để lao tới."
Chương Tiết nói: "Lời này sai rồi, trên đời này chỉ có một con đường, đó chính là không thay đổi sơ tâm."
Thái Xác cười nhạt: "Chất Phu cũng biết đấy, phú quý ở thuật số, không ở chỗ lao thân; lợi lộc ở chỗ thế cư, không ở chỗ cày cấy. Không thay đổi sơ tâm thì lấy được gì? Ngươi xem thiên hạ bao người lao tâm khổ tứ, họ cũng không thay đổi sơ tâm, cũng đang nỗ lực làm việc, nhưng những bách tính lao thân cày cuốc kia, cuối cùng có được phú quý không?"
"Không thay đổi sơ tâm nói thì dễ, nhưng nếu không có trí tuệ và định lực, thì tất cả đều sẽ bỏ dở giữa chừng."
Chương Tiết nói: "Ta không cầu phú quý, cả đời này chỉ mong không thẹn với lương tâm mà thôi."
Thái Xác nghe vậy mỉm cười, tự rót một chén rượu uống cạn rồi nói: "Nếu có thể trước sau như một, chén rượu này ta kính ngươi."
Chương Thẳng suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra theo ý ta, chỉ cần trong lòng giữ vững sơ tâm, còn thủ đoạn hành sự có thể không từ thủ đoạn, như vậy mới là chính đạo."
Thái Xác và Chương Tiết đều gật đầu.
Ba người đang trò chuyện thì có người lên lầu, tiến đến trước mặt Chương Thẳng nói: "Các hạ chính là Chương Thiêm phán? Tướng công nhà ta mời ngài qua gặp mặt!"
Chương Thẳng vừa nhìn thiếp mời, hóa ra là Vương An Thạch cho người tới mời mình.
Thái Xác nhìn Chương Thẳng với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và ghen tị. Chương Tiết cũng thầm nghĩ, hôm nay trên điện, câu trả lời của Chương Thẳng thực ra không phải là tốt nhất, xem ra đối phương dù không thành con rể của Vương An Thạch thì vẫn nhận được sự coi trọng từ lão.
Chương Thẳng lộ vẻ khó xử, không phải hắn không muốn đi, mà là sợ gặp Vương Bàng. Hơn nữa nghe nói Thái Biện và con gái Vương gia đã thành thân, nhưng Thái Biện làm quan bên ngoài, trong kinh không có nhà riêng, nên cô nương Vương gia có lẽ vẫn đang ở trong phủ Vương An Thạch. Đến lúc đó, Chương Thẳng sẽ rất khó xử.
Thái Xác thấy Chương Thẳng còn do dự, lộ vẻ hận sắt không thành thép, liền đá mạnh vào chân hắn dưới gầm bàn.
Chương Thẳng lúc này mới hiểu ra Thái Xác đang nhắc nhở mình, tuyệt đối không được lộ vẻ do dự.
Chương Thẳng nói: "Được Tướng công mời, hạ quan vô cùng sợ hãi, chỉ là mới đến kinh sư, tay không tấc sắt, sao dám đường đột tới cửa?"
Người kia cười nói: "Không sao, Tướng công nhà ta không so đo những việc đó, chỉ cần Chương Thiêm phán tới cửa là đã nể mặt ngài ấy lắm rồi."
Tên hạ nhân nói năng vô cùng khách khí, cung kính. Hạ nhân trong phủ tể tướng vốn là những kẻ tinh mắt nhất, chỉ nhìn thần sắc của hắn cũng đủ hiểu Vương An Thạch coi trọng Chương Thẳng đến nhường nào.
Chương Thẳng lập tức từ biệt Thái Xác cùng Chương Tiết, đi theo hạ nhân của vương phủ tới phủ đệ của Vương An Thạch. Phủ đệ này nằm trong nội thành, là do Quan gia ban tặng sau khi Vương An Thạch thăng chức tể tướng.
Khi Chương Thẳng đến nơi, hạ nhân dẫn hắn vào một căn gác nhỏ ở dãy hành lang phía tây.
Vương An Thạch đang ngồi xếp bằng một mình trong gác, mắt nhắm nghiền, cũng không đọc sách, cũng chẳng phê duyệt công văn, chỉ lặng lẽ ngồi đó.
Chương Thẳng biết Vương An Thạch đang đả tọa, bèn ngồi xuống đối diện, sau đó ngước mắt quan sát căn gác.
Chương Thẳng nhìn thấy trên cửa sổ nhỏ của căn gác có đề một bài thơ, viết rằng: "Sương quân tuyết trúc Chung Sơn tự, đầu lão dư sinh ký thử thân" (tạm dịch: Sương lạnh trúc tuyết nơi chùa Chung Sơn, gửi gắm thân già vào cuộc đời này).
Chương Thẳng khẽ ngâm bài thơ trong miệng.
Vương An Thạch không biết đã tỉnh lại từ khi nào, lên tiếng nói: "Bài thơ này là nửa năm trước, khi ta từ chức Tham tri chính sự để bái thụ Trung thư môn hạ bình chương sự, ngẫu nhiên đề lại."
Chương Thẳng bừng tỉnh, nhìn về phía Vương An Thạch trước mặt.
Năm đó ở Giang Ninh, khi theo học Vương An Thạch, hắn vốn biết cảnh sắc "sương quân tuyết trúc" ở chùa Chung Sơn là tuyệt cảnh. Nay thấy Vương An Thạch khi bái tướng, đối mặt với đủ loại quan lại tới cửa chúc mừng mà vẫn có thể viết ra bài thơ này, đủ thấy tâm cảnh của ông cao xa, không chút vướng bận ngoại vật.
Chương Thẳng nói: "Xem thơ của tướng công, mới thấy được bậc quân tử dù mang ngọc quý bên mình nhưng lòng tựa cây khô, đứng giữa triều đình mà ý chí vẫn hướng về Đông Sơn."
Vương An Thạch mỉm cười đáp: "Cũng không đến mức cao thượng như Tạ An, thực sự coi phú quý như mây bay, mấy ai có thể làm được."
Vương An Thạch tiếp lời: "Lần này gọi ngươi tới là để nói cho ngươi hay, Quan gia muốn để ngươi làm Sùng Chính Điện thuyết thư, nhưng bị ta ngăn lại, chỉ đành bổ nhiệm ngươi làm Đồng tri Lễ viện. Ngươi có vì chuyện này mà trách ta không?"
Chương Thẳng đáp: "Sự sắp đặt của triều đình tất có dụng ý, hạ quan sao dám nghi ngờ."
Dù vậy, Chương Thẳng vốn muốn lưu lại kinh thành để bầu bạn cùng thê tử, nên trong lòng vẫn cảm thấy rất vui mừng.
Vương An Thạch thấy Chương Thẳng như thế, hài lòng gật đầu nói: "Trước kia thúc phụ của ngươi muốn lưu lại kinh thành, nhưng lại bị ta năm lần bảy lượt ép rời đi. Bởi lẽ thúc phụ ngươi xử sự khéo léo, nhẫn nhịn được những lời gièm pha, làm việc lại cẩn trọng tỉ mỉ, có thể từ chuyện nhỏ suy ra chuyện lớn. Nếu làm biên thần, chỉ có Đào Sĩ Hành mới sánh được. Địa phương mới là nơi ông ấy phát huy hết sở trường, tuyệt đối không thể vì tham chút an nhàn nhất thời mà ở lại kinh sư."
"Nhưng ngươi thì khác, tuy rằng ngay thẳng không a dua, nhưng khó tránh khỏi tính cách 'cương thì dễ gãy'. Ta để ngươi làm Đồng tri Lễ viện là muốn ngươi đọc thêm sách, mài giũa tính tình. Còn Sùng Chính Điện thuyết thư tuy là nơi gần gũi quân vương, nhưng cũng là nơi thị phi hiểm ác nhất thiên hạ. Với tính cách của ngươi, phần lớn sẽ đắc tội với người khác, bất luận giao tình giữa ngươi và Quan gia ra sao, đều sẽ dẫn đến kết cục không hay."
Chương Thẳng lúc này mới bừng tỉnh.
Trước kia hắn nghe nói Hàn Giáng, Ngô Sung đều từng đề cử Chương Càng nhân dịp lập công lớn mà trở về kinh thụ chức, nhưng cũng đều bị Vương An Thạch ngăn cản.
Người đương thời đều nói Vương An Thạch nhỏ nhen, vì chuyện ở Quốc Tử Giám trước kia Chương Càng từng chống đối ông, nên cố ý chặn đường quan lộ của người ta.
Nhưng giờ đây, nghe ông nói ra những lời này, mới hiểu rõ dụng ý sắp đặt của ông nằm ở đâu.
Chương Thẳng nói: "Hạ quan thay mặt thúc phụ tạ ơn tướng công."
Vương An Thạch nói: "Đó đều là chuyện nhỏ mà thôi. Hôm nay gọi ngươi tới đây là để nói cho ngươi biết, lão phu đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi. Dù không thể thành quan hệ cha vợ con rể, nhưng cũng chẳng ngại gì việc tâm tình tại đây."
"Cải cách hai năm nay, mới thấy thói tục thật khó thay đổi. Lão phu ở trung tâm cũng cảm thấy lực bất tòng tâm, chỉ mong ngày nào đó có thêm vài vị đại thần dám làm dám chịu có thể phò tá."