Màn đêm buông xuống Vị Nguyên Bảo.
Từng chén cháo nóng hổi được bưng ra, trong cháo còn rải thêm những miếng thịt dê vụn.
Thịt dê được cắt nhỏ thả vào trong cháo, lại thêm một muỗng muối nhỏ, khuấy đều. Sau đó, từng chén cháo thịt dê được đưa đến trước mặt tướng sĩ Quảng Duệ quân.
Các binh sĩ Quảng Duệ quân cầm muỗng gỗ húp một ngụm, rồi chẳng màng đến nóng bỏng mà hối hả nuốt chửng vào bụng. Có người lấy ra lương khô mang theo bên mình, cứ thế vừa ăn cháo vừa nhấm nháp, sợ rằng nếu ăn quá nhanh thì sẽ lãng phí mỹ vị này.
Mưa to trút xuống xối xả, nện vào những viên gạch trên tường thành Vị Nguyên Bảo.
Binh sĩ ngồi xổm trên nền đất bùn lầy, cứ thế bưng chén mà húp sùm sụp. Từng chén cháo thịt dê nóng hổi được đưa đến tay họ, trong phút chốc sưởi ấm những trái tim vốn đang lạnh giá, cô độc và đầy nghi kỵ.
Các binh sĩ Quảng Duệ quân tham lam ăn cháo thịt dê, có mấy người bưng chén, miệng còn ngậm cháo chưa kịp nuốt xuống, vậy mà lại rơi lệ.
Gió lớn thổi qua, lửa trại chao đảo, sau một hồi chập chờn lúc sáng lúc tối, Chương Càng hít một hơi thật sâu vào lồng ngực bầu không khí lạnh lẽo.
Chương Càng làm tri châu Hi Châu, kỳ thực chỉ là hữu danh vô thực, vùng đất duy nhất nằm trong tầm kiểm soát chỉ có mỗi Vị Nguyên Bảo này. Trung tâm của Hi Châu là thành Lâm Thao, hiện giờ đang nằm trong tay Mộc Chinh.
Từ Vị Nguyên Bảo đến thành Lâm Thao có hai con đường. Một đường là qua Điểu Thử Sơn, kinh qua Khánh Bình Bảo, men theo Đông Dục Mương để đến Lâm Thao. Con đường khác là qua Trúc Ngưu Lĩnh, men theo Mạt Bang Sơn, băng qua Xuyên Thành rồi mới đến Lâm Thao.
Chỉ khi đánh hạ được thành Lâm Thao, Chương Càng mới có thể danh chính ngôn thuận, từ đó lan tỏa tầm ảnh hưởng ra toàn bộ Hi Châu.
Hiện tại, nhờ sự khuyên bảo của Trí Duyên, Kết Ngô Sất Thịt Khô đã quy phục và chịu sự giáo hóa của triều Tống. Chỉ cần Chương Càng đem binh bắc thượng, liền có thể cùng Kết Ngô Sất Thịt Khô nam bắc giáp công, đánh bại Mộc Chinh dưới thành Lâm Thao, một trận quyết định cục diện Hi Châu.
Lý do Chương Càng hiện giờ chưa xuất binh là vì vấn đề tiếp tế.
Từ Cổ Vị (Thông Xa Quân) đến Lâm Thao gần hai trăm dặm, cho dù có xuất binh đánh hạ cũng không thể trấn giữ, cuối cùng chỉ làm lợi cho kẻ khác. Vì vậy, bắt buộc phải xuất binh từ Vị Nguyên hoặc Khánh Bình Bảo mới được. Có như thế, sau khi đánh hạ mới có thể đưa vào phạm vi cai trị của Đại Tống, chính thức mở rộng bản đồ triều đình đến Hi Châu.
Đây cũng chính là lý do Chương Càng cho xây dựng hai bảo Vị Nguyên và Khánh Bình.
Khánh Bình Bảo nguyên danh là Khất Thần Bình Bảo, vốn bị Mộc Chinh, Mông La Giác và bộ tộc Mạt Nhĩ Thủy Ba chiếm giữ. Vương Thiều sau khi suất quân đánh bại hai bộ tộc này đã đổi tên thành Khánh Bình Bảo.
Chương Càng từng đến thị sát Khánh Bình Bảo, tường thành đã có sẵn, chỉ cần tu sửa lại đôi chút là được.
Nhưng Khánh Bình Bảo chỉ rộng hơn ba trăm bước, thực sự không chứa được quá nhiều binh mã. Chương Càng dự tính sau khi Vị Nguyên Bảo xây xong, sẽ suất quân di trú đến Khánh Bình Bảo, rồi lại cho xây thêm một tòa bảo rộng năm trăm bước nữa.
Chỉ cần hai tòa bảo này xây xong, liền có thể đồn điền trú binh tại đây. Lương thảo cũng có thể từ trại Cổ Vị cuồn cuộn không ngừng vận chuyển vào hai bảo này. Có như thế mới đủ sức tấn công thành Lâm Thao, thảo phạt Mộc Chinh.
Nói đi cũng phải nói lại, Mộc Chinh thực sự cũng rất đáng thương. Hắn đối với triều Tống luôn luôn kính cẩn nghe theo, lại được quan gia sách phong làm Hà Châu thứ sử, trên danh nghĩa là triều thần Đại Tống, cùng Chương Càng cũng không oán không thù. Thế nhưng, những chiến lược đại kế của triều đình lại chẳng hề đếm xỉa đến điều đó.
Vì việc khai thác muối gặp khó khăn, Chương Càng còn rất "không phúc hậu" mà chiếm cứ mấy mỏ muối ở vùng biên giới Vị Nguyên Bảo.
Mộc Chinh biết tin vô cùng tức giận, phái sứ giả đến chất vấn Chương Càng: "Ta và Vương Thiều từng ước thề, quân Tống không được chiếm vùng Vị Nguyên, không được đồn điền và lấy mỏ muối ở đây, ngươi vì sao lại thất tín bội nghĩa?"
Chương Càng rất bất đắc dĩ, dang rộng hai tay tỏ ý: "Đó là lời thề giữa ngươi và Vương Thiều, liên quan gì đến ta?"
Sứ giả vẻ mặt buồn bực trở về bẩm báo, còn bị Mộc Chinh học được một câu ngạn ngữ mà Chương Càng nhắn gửi: "Quan mới không quản nợ cũ".
Ngày kế tiếp, hơn ba ngàn quân Quảng Duệ từ Khánh Châu xuất phát đến Vị Nguyên, cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn năm trăm người.
Khi họ đến Vị Nguyên Bảo, ai nấy đều quần áo tả tơi, trông chẳng khác nào một đám ăn mày, đâu còn dáng vẻ của đội quân cấm vệ kiêu hùng ngày nào.
Chương Càng dò hỏi tình hình, hóa ra vì biết họ từng là "phản quân", nên các châu huyện dọc đường đều vô cùng đề phòng. Họ bắt quân lính phải đóng quân ở xa ngoài thành, không cho phép tiến vào quân doanh, đến cả lương thực cũng không cấp đủ, chỉ cấp một phần hai hoặc một phần ba tiêu chuẩn.
Không ít người đã chết đói trên đường đi.
Còn về gia quyến của họ, hiện vẫn đang trên đường từ Khánh Châu đến Tần Châu. Vì sao không sắp xếp đi cùng? Bởi vì muốn dùng họ làm con tin.
Chương Càng đứng trên đầu tường quan sát họ, cao giọng nói: "Ta biết các ngươi từ Khánh Châu bôn ba đến đây, một đường vất vả. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu, về sau sẽ còn vất vả hơn nhiều."
Mưa phùn rơi trên đầu các binh sĩ, mọi người không ai hé răng nửa lời.
"Chuyện của các ngươi ta đều đã nghe nói. Các ngươi từng huyết chiến với tinh binh Đảng Hạng dưới thành Đại Thuận, đối đầu trực diện với quân Bộ Bạt Tử, dù là Thiết Diêu Hâu cũng không thể ép các ngươi lùi nửa bước, thậm chí còn bắn bị thương ngụy chủ Lý Lượng Trá, đánh cho mười vạn đại quân Đảng Hạng phải tháo chạy tan tác!"
"Thế mà Vương Văn Lượng lại tham công của các ngươi làm của riêng, đem hết tội bại trận đổ lên đầu các ngươi, khiến Ngô Quỳ phải chịu hàm oan ngồi tù, còn các ngươi thì trở thành phản quân."
"Khởi bẩm quận thủ, chúng ta không phải phản quân!" Một binh sĩ Quảng Duệ quân lên tiếng.
"Không phải phản quân? Vậy các ngươi lấy gì để chứng minh lòng trung thành của mình?"
Toàn trường lặng ngắt như tờ.
Chương Việt đứng dậy, dõng dạc nói: "Các ngươi đến Vị Nguyên này để thú biên. Hai chữ thú biên trong bản triều vốn bị coi là tiện dịch, là nơi dành cho những kẻ bị thích chữ trên mặt, những kẻ tội đồ lưu đày. Thơ xưa từng có câu, khi các ngươi đi thú biên thì được lý chính bọc đầu, nay tóc đã bạc trắng vẫn phải đi thú biên, cuối cùng chết nơi đất khách quê người."
"Thú biên khổ không? Khổ chứ, những ngày tháng nhìn không thấy điểm dừng, chỉ có nỗi khổ tâm. Thế nhưng, đây mới chính là nơi thể hiện lòng trung thành của chúng ta. Chúng ta thú biên tuyệt không phải là hạng tiện dịch, cũng không phải đám tội đồ bị thích chữ sung quân, mà là ở đây để bảo vệ biên cương cho quốc gia."
"Nếu không có sự hy sinh của chúng ta, bách tính Quan Trung nào có được bữa cơm yên ổn?"
Nghe Chương Việt nói xong, các binh sĩ Quảng Duệ quân dần ngẩng đầu lên, thần sắc bắt đầu có sức sống.
Chương Việt lại nói: "Hôm nay ta cùng các ngươi ước định thời hạn hai năm. Hai năm sau, chư vị có thể tùy ý đi hay ở, ta tuyệt không cưỡng cầu, cũng sẽ giúp chư vị thoát tội, dù muốn về Khánh Châu hay đi bất cứ nơi đâu đều được!"
"Nhưng hiện giờ, các ngươi cần phải chứng minh cho ta thấy lòng trung thành của mình. Lòng trung thành này không phải dành cho ta, mà là dành cho quốc gia! Các ngươi có nguyện tẩy sạch tội danh trên người? Có dám đem một khang nhiệt huyết này đổ xuống đất này? Có dám cùng ta vì nước thủ cương?"
Vô số cánh tay giơ lên trời cao, đáp lại là tiếng gầm vang dội như sóng trào.
"Nguyện theo quận thủ vì nước thủ cương!"
Không chỉ là Quảng Duệ quân, mà cả những binh sĩ Tống quân đã đi theo Chương Việt từ lâu cũng đồng lòng như vậy.
"Chúng ta không phải là quân tặc xứng, mà là vì nước thủ cương, không sai, chính là lời Chương quận thủ nói."
Lời ấy truyền đi khắp quân doanh.
Lập tức, các binh sĩ Quảng Duệ quân đều thay trang phục mới, quấn lại khăn đầu cẩn thận, đội lên chiếc nón Phạm Dương.
Đám quân tốt đón lấy cơm canh, ăn một bữa no nê.
Không một ai lên tiếng, nhưng trong sự trầm mặc tĩnh lặng ấy lại ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ.
Giờ phút này trời đã tối, bầu trời như một tấm lều lớn bao phủ lấy mảnh đất Vị Nguyên.
Những ngọn đèn dầu ấm áp từ trên tường thành Vị Nguyên Bảo kéo dài đến tận lòng sông, vô số ánh đèn lay động trong gió, trải dài khắp lòng chảo.
Đếm kỹ lại, số lượng đèn dầu và lều trại so với trước kia càng lúc càng nhiều.
Tiếng sáo Khương u oán vang lên trong lòng chảo, hòa cùng tiếng sóng nước chảy xiết, lan truyền đi xa tận chân trời.
Với sự gia nhập của Quảng Duệ quân, thế lực của Tống quân tại đầu nguồn sông Vị Thủy càng thêm vững mạnh.