Năm Hi Ninh thứ tư, tháng hai, trận chiến giữa Tống và Hạ chính thức bùng nổ. Cuộc chiến này được triển khai theo ba tầng chiến lược, chiến dịch và chiến thuật tiến dần lên.
Đầu tiên là về mặt chiến lược, Vương An Thạch dâng lên Quan gia phương châm tám chữ: "Điều một ngày Hạ, kiêm chế di địch". Kể từ năm Hi Ninh thứ hai, khi Vương An Thạch đảm nhận chức Tham tri chính sự, toàn bộ quốc gia đều xoay quanh chiến lược này, tiến hành chỉnh hợp và điều phối tài nguyên quốc gia trên các mặt chính trị, chế độ, kinh tế, văn hóa và quân sự.
Ví dụ như việc phái chủ hòa (bảo thủ) thất thế và bị bãi chức; thiết lập Tam tư Điều lệ ty cùng Tư Nông Tự để tiến hành biến pháp; thông qua các đạo luật như Mạ non pháp, Miễn quân dịch pháp nhằm tăng cường khả năng động viên quốc gia; cải cách Thái học cùng chủ trương "Một đạo đức" để kiểm soát dư luận và phong tục; đồng thời giải tán Cấm quân và thiết lập Thẩm quan Tây viện nhằm nâng cao năng lực tác chiến. Chương Việt từ năm Trị Bình thứ hai đã bố cục Cổ Vị trại, cũng có thể coi là một nước cờ nhàn rỗi được tính đến trong chiến lược này.
Về mặt chiến dịch, đó là bắt đầu từ việc Hàn Giáng thiết lập Tuyên phủ ty tại Thiểm Tây, định ra kế hoạch chính diện đánh chiếm Hoành Sơn, mặt bên tiến đánh Hà Hoàng, đánh vào phía sau Đảng Hạng. Do trung tâm quyết sách cách xa vạn dặm, việc truyền tin qua lại dễ làm hỏng thời cơ chiến đấu, nên toàn quyền chiến dịch được trao cho Hàn Giáng. Hàn Giáng tự lập Mạc phủ, nắm giữ quyền lớn về quân chính tại địa phương, ông dồn toàn bộ tài nguyên vào Hoành Sơn, chỉ dành sự hỗ trợ hạn chế cho Vương Thiều và Chương Việt.
Tiếp đến là mặt chiến thuật. Đây là tầng thực thi của Chương Việt, Vương Thiều và Chủng Ngạc. Chiến tích thay đổi trong nháy mắt, không kịp xin chỉ thị từ Hàn Giáng, đôi khi cần phải tự mình quyết đoán. Chương Việt và Vương Thiều từ Vị Nguyên vượt qua Mã Hàm Sơn, ba trận ba thắng, nhưng khi bắc độ Hoàng Hà thì phát hiện kỵ binh Tây Hạ xuất hiện ở bờ bên kia. Lúc này, sự lựa chọn về chiến lược và chiến thuật đã nảy sinh xung đột.
Xét về lựa chọn chiến lược, Chương Việt và Vương Thiều nên tiếp tục bắc độ Hoàng Hà, thẳng tiến vào tâm phúc của địch. Nhưng về mặt chiến thuật, Vương Thiều cho rằng vượt sông quá nguy hiểm, không bằng chuyển sang tập kích Thiên Đô Sơn. Vương An Thạch từng thảo luận việc này với Quan gia, rằng triều đình cần định ra đại kế trước, thi hành theo thứ tự, không thể lặp lại lối cũ là "đem từ giữa ngự" (can thiệp sâu vào chỉ huy), nhưng nếu để tướng soái tự tiện, thì triều đình sẽ không có kế hoạch cụ thể. Triều đình cần phải nắm chắc các chi tiết thực thi chiến dịch. Cụ thể mà nói, đó là việc triều đình trao cho Chương Việt, Vương Thiều bao nhiêu quyền lực, và những vị kinh lược chi thần như Hàn Giáng thì có bao nhiêu quyền hạn. Vì vậy, việc Chương Việt và Vương Thiều tự ý thay đổi chiến lược bắc độ Hoàng Hà để chọn đánh bất ngờ Thiên Đô Sơn, xét về mặt chiến lược là sai lầm. Nói trắng ra, dù có đánh thắng cũng coi như thua.
Các triều đại xưa nay đều thích phái thái giám giám quân, chính là vì lo lắng võ tướng không dám mạo hiểm, cự tuyệt chấp hành chiến lược đã định của triều đình. Thời Thái Tông, các tướng lĩnh thường được ban "trận đồ" ngay khi lâm trận, nếu Vương Thiều và Chương Việt tự chủ trương thay đổi lộ trình hành quân như vậy, chắc chắn sẽ bị nghiêm trị, nhẹ nhất cũng là cách chức. Còn ở hiện tại, trong lòng Chương Việt cũng không nắm chắc. Hiện giờ ông là chủ soái, lại sửa đổi chiến lược đã hứa hẹn trước mặt Quan gia và Hàn Giáng. Điều này rất có thể sẽ làm phật ý Vương An Thạch và Quan gia, huống chi ông còn vừa giết Hàn Cùng.
Khi lật qua Khuất Ngô Sơn, Chương Việt đã viết thư cho Lưu Hi Thích và Hàn Chẩn để giải thích việc mình thay đổi lộ trình hành quân, còn việc họ có thấu hiểu hay không thì chỉ có thể trông chờ vào ý của Quan gia và Hàn Giáng.
Lương Ất Chôn, người Hán, hiện là ngoại thích của Tây Hạ, kiêm chức Quốc tướng Tây Hạ. Trên dưới Tây Hạ đều chấn động khi hay tin Tống quân công hãm La Ngột Thành. Quốc tướng Lương Ất Chôn đang ở trong thành Bạc Châu, ông nhiều lần điểm binh trong nước, nhưng các đạo nhân mã đều không đến. Đặc biệt là các phiên bộ ở Hoành Sơn chỉ tới chưa đầy một phần ba, còn nhân mã của ba quân giám Thanh Đường, Tây Thọ, Trác La và Cam Châu đến nay vẫn chưa thấy một binh một tốt nào.
Lương Ất Chôn chắp tay đi lại trong điện. Bên trái là tâm phúc của ông, Đô La Mã Đuôi, nguyên là thủ tướng La Ngột Thành nhưng đã bị Chủng Ngạc đánh bại. Bên phải là Võng Manh Ngoa, kẻ này là tâm phúc của Lương Thái hậu, tuy bất hòa với Lương Ất Chôn nhưng lại là người thuộc phái chủ chiến chống Tống. Lần này, Lương Thái hậu biết Lương Ất Chôn đang tiến thoái lưỡng nan nên cũng tới trợ giúp.
Đô La Mã Đuôi lên tiếng: "Tống quân vốn dĩ mộ nhiều phiên bộ Hoành Sơn làm quân, lần này phần lớn đều đi theo Chủng Ngạc đánh hạ La Ngột Thành. Hiện tại không ít phiên bộ Hoành Sơn đã ngả về phía triều Tống, bọn họ cho rằng Tống quân sẽ xây dựng công sự thành công tại La Ngột Thành."
Lương Ất Chôn xoay người lại, ông tướng mạo đường đường, dáng vẻ bất phàm, nhưng đầu đội mũ nỉ tròn, trên người mặc áo lông, một bộ trang điểm của người Đảng Hạng. Lương Ất Chôn mạnh mẽ thi hành "phiên tục" trong nước Tây Hạ. Dù là người Hán, ông không chỉ có sự cuồng nhiệt của kẻ quy y, mà còn cho rằng sự khác biệt giữa các quốc gia không chỉ nằm ở quân sự, chế độ hay chính trị, mà quan trọng nhất là văn hóa. Đảng Hạng nếu muốn độc lập với triều Tống, không dựa dẫm vào họ và không bị đồng hóa, thì cần phải có văn hóa riêng, vì vậy ông mới mạnh mẽ thực thi phong tục Đảng Hạng.
Lương Ất Chôn nói: "Tống triều muốn mượn sức Hoành Sơn phiên bộ chẳng phải ngày một ngày hai. Lần này Hàn Thao xuất binh đã rải không ít vàng bạc tiền tài cho bọn chúng, còn ra lệnh cho người Hán từ cố thổ di dời, nhường lại đất đai cho phiên bộ trồng trọt. Hiện giờ La Ngột thành thất thủ, Hoành Sơn phiên bộ hoàn toàn không nghe ta hiệu lệnh, không thấy bóng dáng binh mã đến điểm tập."
"Đáng giận!" Đều La Mã Đuôi nghĩ đến việc bị Loại Ngạc đánh đại bại, liền oán hận nói.
Võng Manh Ngoa ôm ngực nói: "Chưa kể quân Tống còn xuất binh ở Hà Hoàng. Trước kia Vũ Tàng Hoa Ma đã sớm nói qua, quân Tống chiếm lấy Cổ Vị, lung lạc Thanh Đường phiên bộ tất có mưu đồ xa xôi, đáng tiếc Tướng quốc không nghe."
Lương Ất Chôn nói: "Ta đã lệnh cho người cùng suất quân đóng giữ bên bờ Hoàng Hà, đường quân Tống này bất quá chỉ là nghi binh mà thôi, không đáng lo ngại."
"Chỉ hy vọng là như thế!" Võng Manh Ngoa lộ vẻ châm chọc, Lương Ất Chôn nhìn thấy rõ ràng.
Lương Ất Chôn lấy lại bình tĩnh, việc cấp bách trước mắt vẫn là giải quyết quân Tống ở La Ngột thành. Hắn không thể phân tâm, để một đường nghi binh của quân Tống làm đảo loạn tâm trí.
Lương Ất Chôn nói: "Lộ quân yểm trợ này của quân Tống chỉ cần ba cái quân giám tư bị là có thể đối phó, không đáng lo ngại. Chỉ là một khi quân Tống cố thủ La Ngột, Hoành Sơn phiên bộ sẽ bị chúng dụ dỗ đi hết, đây mới là tâm phúc đại họa."
Tây Hạ xâm nhập về phía nam, Hoành Sơn phiên bộ đóng vai trò vô cùng trọng yếu. Một khi Hoành Sơn phiên bộ bị lôi kéo qua phe địch, hai châu Bạc, Linh sẽ khó giữ nổi, thậm chí kinh đô Tây Hạ cũng sẽ bị dao động.
Đều La Mã Đuôi nói: "Ta đã phái người xem qua, đường tiếp tế lương thực của quân Tống từ Định Hồ huyện đến La Ngột thành dài 170 dặm. 170 dặm này làm sao có thể phòng thủ chu toàn mọi nơi? Dù cho hắn mười vạn nhân mã cũng không đủ."
Nhưng chúng ta cũng không có quá nhiều nhân mã. Lương Ất Chôn thầm nghĩ trong lòng. Quân yểm trợ của quân Tống xuất hiện ở Cổ Vị, mười hai cái quân giám tư bị mà hắn kiềm chế chỉ có ba cái. La Ngột thất thủ, Hoành Sơn phiên bộ dù hắn có thúc giục thế nào cũng không chịu tới.
Quân kỷ Hạ quân cực kỳ nghiêm ngặt. Một khi có lệnh điểm tập, thủ lĩnh đến trễ từ một đến năm ngày sẽ bị phạt đồ một năm; năm ngày trở lên thì cách chức, đồ hai năm; không đến kịp thì cách chức và đồ ba năm.
Binh đến không đồng đều, binh khí không chỉnh đốn, tự tiện rời khỏi đội ngũ đều phải chịu xử phạt.
Mà việc Hoành Sơn phiên bộ không đến điểm tập cũng khiến Lương Ất Chôn giận dữ.
Đều La Mã Đuôi nói: "Hiện giờ đang là mùa xuân, chiến mã đều gầy yếu, cho nên việc không đến điểm tập cũng là điều dễ hiểu."
Lương Ất Chôn nói: "Tiên đế khi còn tại vị, cũng không ít lần điểm tập vào mùa xuân, bọn chúng làm sao dám không tới. Đợi ta đánh vỡ La Ngột thành, nhất định sẽ trừng trị đám người Hoành Sơn phiên bộ này."
"Đó là phải đánh hạ được đã rồi hãy nói." Võng Manh Ngoa lên tiếng.
"Hiện giờ binh lực không đồng đều, lại có thể làm gì được?" Lương Ất Chôn giận dữ nói.
Võng Manh Ngoa nói: "Binh lực không đồng đều là do La Ngột thất thủ. Thái hậu sớm đã đoán được thế này, chỉ cần sai một sứ giả thỉnh cầu Liêu chủ xuất binh, như vậy sĩ khí trong nước tất nhiên sẽ phục hồi!"