Vượt qua đỉnh cao nhất của Mã Hàm Sơn, đặt chân lên vùng đất Hãn Hải hoàng thổ, Chương Việt tuy biết trước mắt có những dải mây trắng che khuất tầm nhìn, nhưng vào những ngày trời quang đãng, phóng tầm mắt ra xa vẫn có thể thấy được hành lang Hà Tây.
Phía bắc là sông lớn cùng hồ Baikal, phía đông nam là cao nguyên hoàng thổ, duy chỉ có phía tây Lan Châu là vùng đất màu mỡ trải dài ngàn dặm!
Trên đường xuống núi, đoàn quân đã trải qua một trận phong tuyết. Tuyết rơi đột ngột cùng những cơn gió lạnh thấu xương khiến đám binh sĩ ai nấy đều đông cứng, môi tím tái.
Chương Việt ăn mặc chỉnh tề, nhưng cũng chưa từng trải qua trận gió tuyết nào dữ dội đến thế. Mã Hàm Sơn này quả không hổ danh là một phần của cao nguyên Lũng Tây - Thanh Tạng.
Sau khi xuống núi, trận tuyết liền ngừng, độ dốc cũng thoải dần, có thể nói là khổ tận cam lai.
Chương Việt chậm rãi xuống núi, thấy Vương Thiều đã cho dựng trại tạm thời ở lưng chừng núi, binh sĩ đang nhóm lửa nấu cơm.
Chương Việt nhìn lại, cảnh sắc nơi đây đã khá hơn nhiều. Dù đang giữa tiết trời đông giá rét, nhưng vẫn có thể thấy màu xanh đậm dưới chân núi, cùng với những làn khói bếp bốc lên từ đằng xa, và cả Ngõa Xuyên Tải đứng sừng sững trên con đường huyết mạch.
Hiện giờ, Lan Châu đã ở ngay trước mắt đại quân!
Mã Hàm Sơn là nơi giao giới giữa Tây Hạ và Thổ Phiên. Năm xưa, sau khi Lý Nguyên Hạo đánh bại Thổ Phiên, trên đường rút quân đã chiếm luôn Lan Châu. Lý Nguyên Hạo cho xây dựng Ngõa Xuyên Tải tại đây để cắt đứt con đường cống nạp giữa Thổ Phiên và triều Tống.
Trong tiếng Tây Hạ, "Tải" nghĩa là chợ. Tây Hạ thông qua Ngõa Xuyên Tải để giao thương với người Thổ Phiên.
Hơn mười binh sĩ Tây Hạ bị bắt giữ, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng thất thố. Họ nằm mơ cũng không ngờ tới quân Tống lại có thể vượt qua Mã Hàm Sơn trong mùa đông khắc nghiệt để xuất hiện ngay tại địa phận Lan Châu. Họ vốn thấy khói lửa nên ra khỏi thành thám thính, nào ngờ trúng mai phục của quân Tống mà bị bắt đến đây.
Vài tên binh sĩ Tây Hạ ban đầu còn tưởng quân Thanh Đường Thổ Phiên gan to bằng trời, dám vượt biên xâm chiếm Tây Hạ nên còn lớn tiếng mắng nhiếc. Nhưng khi nghe vị tướng lĩnh đối phương cất tiếng nói bằng giọng Hán chuẩn xác trong lều lớn, kẻ nào kẻ nấy đều tái mét mặt mày.
Không sai, nếu Vương Thiều không xuất binh từ Cổ Vị Trại mà từ Tần Châu, thì phải đánh hạ Hội Châu trước rồi mới đánh tới Lan Châu được. Lan Châu đối với tiền tuyến Tống - Hạ mà nói, không nghi ngờ gì chính là hậu phương.
Quân Tống làm sao có thể xuất hiện ở nơi này trong mùa đông khắc nghiệt?
Vương Thiều ra lệnh cho binh sĩ thẩm vấn. Tên tướng lĩnh Tây Hạ cầm đầu vô cùng cứng miệng, không chịu khai nửa lời. Vương Thiều không chút do dự liền sai người lôi hắn ra ngoài chém đầu.
Sau khi tên tướng lĩnh Tây Hạ chết, đám phiên quân dưới trướng hắn liền trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, tranh nhau khai báo.
Hóa ra trong Ngõa Xuyên Tải có một ngàn quân Tây Hạ và hai ngàn phiên quân. Đúng vậy, quân Tây Hạ cũng giống quân Tống, rất trọng dụng người phiên địa phương. Ngoài ra, trong thành còn có vài trăm thợ thủ công cùng gia quyến tùy quân.
Chương Việt hỏi: "Làm sao để công thành?"
Vương Thiều đáp: "Không cần công! Bọn chúng sẽ tự ra khỏi thành thôi."
"Ra khỏi thành?"
Vương Thiều gật đầu nói: "Nếu chúng không ra, chúng ta sẽ san phẳng cả bốn phía!"
Chương Việt im lặng. Vương Thiều là người sát khí rất nặng. Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, ông ta chết vì bệnh ung nhọt, đến khi ung nhọt thối rữa có thể nhìn thấy cả ngũ tạng lục phủ, người đời đều nói đó là do ông ta giết quá nhiều người.
Chương Việt khuyên nhủ: "Sau này chúng ta còn muốn thu phục Lan Châu! Nếu giết chóc quá nhiều, e rằng sau này khó lòng cai trị."
Chương Việt cũng hiểu "người ngoài nghề không thể chỉ huy người trong nghề", nhưng vấn đề là thân làm tướng lĩnh chỉ cần cân nhắc thắng thua, còn làm quan văn thì phải suy tính từ góc độ chính trị, đây chính là điểm mâu thuẫn.
Nói đi cũng phải nói lại, "nhân không cầm binh, nghĩa không được giả". Thế nhưng Chương Việt dù sao cũng là chủ soái trên danh nghĩa, Vương Thiều đành chiết trung nói: "Không giết cũng được, bắt đi là xong. Nhưng đám phiên quân này e là khó mà kiềm tỏa."
Chương Việt thầm nghĩ, trừ Nhạc Gia Quân "đông chết không phá nhà, đói chết không cướp bóc" ra, thì trông chờ vào quân đội thời phong kiến giữ được quân kỷ nghiêm minh là điều quá xa xỉ.
Dù sao bản thân cũng không trực tiếp cầm quân, Chương Việt không nói thêm gì nữa.
Trên đường xuống núi, Chương Việt thấy cảnh mấy ngàn kỵ binh phiên quân tứ tán rời đi, Lưu Hi Thích liền đến dò hỏi.
Lưu Hi Thích nghe xong kinh hãi. Mấy năm nay, ông cũng đã hiểu biết nhiều về lối đánh trận.
Chiến pháp của quân Tống, dù là tiến công hay phòng thủ, đều là đứng vững đội hình rồi chờ quân địch xông tới. Nhưng lối chiến pháp này lại rất hiếm thấy.
Chương Việt đáp: "Công công, các bộ lạc phiên quân đều là toàn dân tham chiến. Đám phái ra đi cướp bóc đều là thanh tráng, còn ở lại giữ thành đều là già trẻ phụ nữ. Đừng coi thường đám người già phụ nữ và trẻ em này."
"Việc hạ trại, đóng quân, canh gác đều là do họ đảm nhiệm. Ngay cả việc vận chuyển quân nhu, xe cộ cũng do phụ nữ và trẻ em quản lý."
"Họ còn lo liệu cả hành lý, quần áo, tiền bạc khi xuất chinh."
"Vậy nếu gặp phải quân địch thì sao? Họ làm thế nào?"
Chương Việt đáp: "Các bộ lạc phiên quân khi tác chiến đều xuất quân cả già lẫn trẻ. Đến khi tiếp địch, họ sẽ biên chế người già và kẻ yếu vào hậu doanh."
Việc mang theo gia sản, dê bò trong lúc xuất chinh đồng nghĩa với việc quân Phiên không gặp vấn đề về tuyến tiếp viện, bởi vậy quân đội xuất chinh chỉ cần dựa vào việc chăn thả và cắt cỏ dọc đường để duy trì lương thảo.
Khi đại quân tiến đến Ngói Xuyên Xá, trong thành dường như không hay biết Tống quân đã tới, một toán kỵ binh gần ngàn người lao ra nghênh chiến nhằm yểm hộ cho mấy ngàn dân thường vào thành. Vừa lúc đó, họ đụng độ và xảy ra giao tranh kịch liệt với đội tiên phong của Tống quân.
Đến chạng vạng, Chương Càng cùng Vương Thiều dẫn quân tinh nhuệ Tống đến Ngói Xuyên Xá, chỉ thấy khu chợ phiên ngoài cửa thành đã bị đốt cháy thành một mảnh đất trống. Chợ phiên vốn là nơi buôn bán bên ngoài thành thị, ngày thường thương nhân thường trú ngụ tại đây, nay vì chiến hỏa lan tới mà trở thành phế tích.
Gần ngàn kỵ binh Tây Hạ xuất chiến ban ngày do chưa nắm rõ tình hình, đã bị đội tiên phong của Tống quân do Vương Hậu chỉ huy dụ vào ổ phục kích, tiêu diệt mất mấy trăm tên. Giờ phút này màn đêm buông xuống, Tống quân dựng trại bao vây bốn phía thành trì. Đứng trên gò cao nhìn ra xa, có thể thấy ở cách đó vài dặm, không ít nơi đang bốc cháy dữ dội.
Chương Càng biết đây là đội quân Phiên được phái ra cắt cỏ ban ngày, đang đi cướp bóc khắp nơi, sau khi cướp xong thì phóng hỏa đốt luôn đồng cỏ.
Khi Chương Càng tới doanh địa, những kỵ binh phiên bộ Thanh Đường mặc áo da lông đang xua đuổi từng đàn dê bò ngựa lớn, đàm tiếu quay về doanh trại. Còn có không ít tù binh, vốn là mấy ngàn dân chúng định chạy trốn vào Ngói Xuyên Xá nhưng bị đội tiên phong Tống quân chặn lại. Chỉ hơn một nửa người kịp vào thành, số còn lại phần lớn đều bị bắt giữ.
Hiện giờ họ bị nhốt trong vòng vây như trâu ngựa, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng và sợ hãi. Xung quanh đều có quân phiên bộ cầm cung canh gác. Những việc này đều do người già, phụ nữ và trẻ em đảm nhận, còn đám trai tráng thì nghỉ ngơi dưỡng sức, chỉ phụ trách việc chém giết cướp bóc.
Chương Càng biết rằng với người Khiết Đan, họ có gia đinh cắt cỏ và đinh thủ doanh. Người Mông Cổ thì gọi là "áo lỗ", chính là những quân tốt bảo vệ doanh trại. Họ đều tồn tại với vai trò là phụ binh.
Màn đêm buông xuống, từng đợt quân Phiên lật qua Mã Hàm Sơn, tiến đến dưới thành Ngói Xuyên Xá hạ trại. Vô số đuốc dầu tạo nên những vệt sáng di động trong đêm lạnh. Khi xe la xe ngựa tiến vào doanh địa, tiếng người ngựa kêu gào náo động cả một vùng.
Ồn ào suốt nửa đêm, mười vạn đại quân mới đóng quân xong. Mãi đến gần bình minh, khi sương lạnh giăng mờ dưới chân núi Mã Hàm, tiếng sáo Khương du dương thê lương bỗng vang vọng khắp trong ngoài thành trì. Tống quân đã dàn thế trận bao vây Ngói Xuyên Xá từ ba phía.
Vây ba mặt, chừa lại một mặt phía bắc để quân giữ thành tháo chạy, đây cũng là binh pháp xưa nay của người công thành. Sau khi trời sáng, Vương Thiều muốn dụ quân giữ thành ra quyết chiến, liền ra lệnh cho ba trong số bảy chỉ huy quân Tống dưới trướng dàn trận dưới thành, tỏ rõ ý không muốn chiếm lợi thế về quân số.
Thấy quân giữ thành không chịu ra, Vương Thiều liền đẩy hơn hai mươi tù binh Tây Hạ ra dưới thành, chém đầu ngay trước mặt quân giữ thành khiến quân Tây Hạ trên tường thành tức giận chửi bới ầm ĩ.
Ngay lập tức, một tướng Tống tiến đến dưới thành mắng trận, trước tiên là mắng quân giữ thành vô năng, còn tại chỗ cởi quần tiểu tiện về phía tường thành, cuối cùng kể lể những chuyện không phù hợp với trẻ em giữa Lương Thái hậu của quý quốc và quyền thần Lương Ất Chôn. Chương Càng đứng bên cạnh vỗ đùi cười lớn, thấy tướng Tống càng mắng càng hăng, người Tây Hạ liền bắn một loạt mưa tên xuống.
Vị tướng Tống này cười ha hả giục ngựa tránh né, còn thuận tay vung roi gạt rơi mấy mũi tên, sau đó bất chấp mũi tên bay tới, ông ta ghìm ngựa, giương cung cài tên, nhắm thẳng vào cột cờ Tây Hạ trên thành lâu bắn liền ba phát.
Ngay lập tức, quân Tống bùng nổ những tiếng hoan hô nhiệt liệt! Hóa ra ba mũi tên này đều cắm chặt vào cột cờ Tây Hạ từ trên xuống dưới, đuôi lông chim rung rinh đầy thách thức, khiến quân Tây Hạ trên thành mất hết mặt mũi.
Chương Càng không nhịn được trầm trồ khen ngợi: "Lợi hại, đây là thuộc cấp của ai?"
Vương Thiều cười nói: "Người này tên là Trần Tư, trong số hơn mười vị Thái học sinh mà Xá nhân phái đến dưới trướng ta lúc trước, hắn là một trong số đó."
Chương Càng hiểu ra, hắn từng đề cử hơn mười võ học Thái học sinh vào quân của Vương Thiều, nhưng phần lớn không chịu nổi khổ cực ở Cổ Vị nên đã quay về Biện Kinh, chỉ có vài người ở lại. Chương Càng vừa nghĩ tới đây, Trần Tư đã quay trở về trung quân. Chương Càng thân hành đón tiếp đối phương nói: "Bản lĩnh tốt, tướng quân thật sự có dũng khí của Tiết Nhân Quý!"
Trần Tư bái tạ nói: "Học sinh thẹn không dám nhận."
Vương Thiều cười lớn nói: "Truyền lệnh xuống, tướng quân ba tiễn định Thiên Sơn, tráng sĩ trường ca nhập Hán quan!"
Quân Tống dưới thành đồng thanh hô lớn: "Tướng quân ba tiễn định Thiên Sơn, tráng sĩ trường ca nhập Hán quan!"
Nghe tiếng quân Tống hô vang, quân giữ thành trên mặt sắc mặt tái nhợt, nhưng đối phương nhẫn nhịn đến cùng, không hề mắc mưu. Dù nhìn thấy kỵ binh Thổ Phiên cướp bóc sạch sẽ bốn phía, họ vẫn cắn răng chịu đựng.
Vì quân giữ thành không chịu ra chiến, Vương Thiều triệu tập các tướng lĩnh Phiên, Hán trong trướng thương nghị vào đêm hôm đó, kết quả phần lớn mọi người đều không chủ trương công thành. Bởi vì Ngói Xuyên Xá là thành trì kiên cố, đại quân thiếu khả năng công phá công trình kiên cố, đóng quân ở đây nếu không có mười mấy ngày thì khó lòng hạ được thành.
Vương Thiều đành phải từ bỏ ý định ban đầu. Hiện giờ sĩ khí quân Tống đang lên cao, đúng là thời điểm thuận lợi để dụng binh, nếu cứ cố chấp công đánh tòa thành kiên cố kia thì quả thực không phải thượng sách, chỉ có thể chọn cách tránh đi.
Sau khi bàn định, mọi người đang tính toán kế hoạch vòng qua thành vào ngày hôm sau, nào ngờ đến nửa đêm, trong thành đột nhiên bốc cháy dữ dội. Hơn hai ngàn kỵ binh Tây Hạ bất ngờ mở cửa thành xông ra, bỏ mặc bách tính trong thành không màng tới.
Đối mặt với cảnh tượng này, Vương Thiều và Chương Càng đều vừa mừng vừa sợ.
Quân Tống không tốn chút sức lực nào đã chiếm được Ngói Ốp Hội. Sau đó, Vương Thiều xuất động phiên kỵ càn quét khu vực phụ cận rồi không hề lưu lại lâu. Vương Thiều cùng Chương Càng tiếp tục xuất binh tiến về phía Bắc. Chương Càng viết thư phái người về Tần Châu báo cáo thắng lợi, còn Vương Thiều thì để lại một vị chỉ huy cùng năm trăm phiên bộ tinh nhuệ kỵ binh ở lại trấn giữ Ngói Ốp Hội.
Vương Thiều không chọn đánh vào Kim Thành - nơi đặt châu trị của Lan Châu, mà dẫn quân tiến về phía Tây, tiến vào Nữ Che Cốc.
Vùng Lũng Trung phần lớn là đồi núi đất vàng, khe rãnh tung hoành, duy chỉ có Lan Châu là khác biệt. Nơi đây lòng chảo giao hội, dù là đóng quân khai hoang hay chăn thả gia súc đều là vùng đất trù phú.
Nữ Che Cốc chính là đồng cỏ để các phiên bộ tại Lan Châu trú đông.
Tại nơi này, Vương Thiều đã chạm trán với chủ lực các phiên bộ Lan Châu quy phụ Tây Hạ. Theo tin báo, nơi đây tập trung hơn ba vạn phiên quân!
Đồng thời, theo tin thám báo, đại quân Tây Hạ đã biết tin quân Tống vượt qua phía sau núi Mã Hàm. Từ phía Châu Hội, phía Bắc sông Hoàng Hà và hướng Kim Thành, quân địch đều đang đồng loạt phái binh tới viện!
(Hết chương)