Vào độ tiết lập thu, khí thu càng thêm nồng đậm. Nơi đây vốn lạnh hơn Tần Châu, thu đến cũng sớm hơn, dòng nước Vị Thủy cũng vơi cạn hơn trước, chảy trôi chậm chạp.
Lúc này, những cánh đồng hoang quanh Vị Nguyên Bảo cơ bản đã được khai khẩn xong xuôi, tích lũy được gần ngàn khoảnh đất. Hệ thống kênh mương cũng đã tu sửa xong, tiết trời này đã có thể bắt đầu gieo trồng lúa mì vụ đông.
Chương Càng vừa từ Cổ Vị trở về sau khi xem xét các loại hạt giống, liền lập tức hạ lệnh gieo trồng, tuyệt đối không được chậm trễ thời vụ. Thu hoạch lương thực sớm được một ngày, chính là có thêm một phần tiền vốn để tiến quân Lâm Thao.
Bằng không, số lương thực và cỏ khô vận chuyển từ Cổ Vị tới chỉ vừa đủ cho quân sĩ hiện tại ăn uống qua ngày. Chương Càng còn phải thường xuyên dùng muối đổi lấy dê bò và thanh khoa từ các phiên bộ để người dưới trướng được no bụng. Còn về việc tích trữ quân lương cho ngày sau tiến binh thì hoàn toàn không đủ.
Bờ sông Vị Thủy lúc này nơi nào cũng thấy cảnh tượng cày cấy và đóng quân bận rộn, thật khiến người ta tràn đầy hy vọng về một mùa màng bội thu vào đầu xuân sang năm. Nếu lúa mì vụ đông năm tới được mùa, Chương Càng quyết định sẽ nâng chế độ ăn từ hai bữa lên ba bữa mỗi ngày. Ở Đại Tống, chỉ có tầng lớp thị dân và sĩ phu mới có đãi ngộ dùng ba bữa một ngày.
Ruộng muối cũng được vận hành rất tốt, sau khi đào thêm mười mấy cái giếng trác ống mới, hiện nay mỗi ngày có thể sản xuất hơn 1.500 cân muối. Số muối này không chỉ đủ để tự cung tự cấp, mà còn cung cấp cho Cổ Vị và bán cho các phiên bộ lân cận. Kỹ thuật tinh luyện muối của triều Tống ưu việt hơn hẳn Mộc Chinh, sản lượng lại cao gấp nhiều lần, hơn nữa Chương Càng làm ăn cực kỳ phúc hậu, giá bán rẻ hơn Mộc Chinh rất nhiều.
Vì thế, các phiên bộ gần đó đều nguyện ý đến mua muối của Chương Càng. Đồng thời, Chương Càng không ngừng chiêu dụ phiên dân từ các bộ lạc về làm phu bếp, thợ làm muối để mở rộng thêm các mỏ muối mới. Các thương nhân buôn muối từ Xuyên Thục nghe tin Chương Càng mở mỏ muối ở Thanh Đường đều tỏ ý muốn đến mua, thậm chí còn phái người đến thương thảo. Từ Thanh Đường đến Hán Trung vốn có cổ đạo Chương Mân nối liền, năm xưa Đặng Ngải phụ tử diệt Thục cũng đi con đường này.
Nếu muối có thể vận chuyển đến Xuyên Thục, Chương Càng sẽ có thêm một nguồn tài nguyên dồi dào.
Vương Thiều năm xưa dâng "Bình Nhung Sách" quy hoạch, mục đích chính là đoạt lại Thanh Đường, khiến Xuyên Thục và Tần Phượng Lộ, Thanh Đường nối liền thành một dải. Như vậy không chỉ bảo vệ được Tần Phượng Lộ mà còn bảo vệ được cả Xuyên Thục, hơn nữa nơi này vốn dĩ là cố thổ của Hán Đường.
Giả sử Chương Càng có thể trụ lại đây một năm, chắc chắn sẽ kinh doanh Vị Nguyên Bảo trở nên vững chãi, đồng thời không ngừng ăn mòn thế lực của Mộc Chinh. Tất nhiên, Mộc Chinh chắc chắn sẽ không dễ dàng cho hắn cơ hội này.
Ngày hôm nay, Trí Duyên tìm đến Vị Nguyên Bảo, đi cùng còn có hai vị phiên tăng, họ lần lượt là Kết Ngô Sất Thịt Khô và Khang Tàng Tinh La Kết. Dù là phiên tăng, nhưng cả hai đều là những người đứng đầu bộ lạc với hàng vạn dân ở Hi Châu.
Người phiên tác chiến theo lối toàn dân, nam nữ già trẻ đều có thể ra trận. Kết Ngô Sất Thịt Khô và Khang Tàng Tinh La Kết tuy chỉ có trong tay vạn dân, đặt ở triều Tống thì chẳng bằng một phần mười dân số của một huyện bình thường, nhưng ở Hi Châu, họ đều là những thế lực có tầm ảnh hưởng lớn.
Trí Duyên phụ trách việc ngoại giao với các phiên bộ. Lần này, sau khi Chương Càng và Vương Thiều đánh hạ Lan Hội, liền phái Trí Duyên đến thành Thanh Đường để trấn an Đổng Nỉ và Mộc Chinh, tránh việc phải đối đầu hai mặt.
Thế nhưng, Trí Duyên lần này mang về một tin xấu và hai tin tốt.
Hóa ra con trai của Đổng Nỉ là Lận Bô So, vốn đã cưới con gái Cam Châu Hồi Hột. Lần này Lương Ất Chôn vì muốn xuất binh tấn công triều Tống nên đã ra sức lôi kéo Đổng Nỉ. Đổng Nỉ nghe tin Chương Càng và Vương Thiều chiêu hàng không ít bộ lạc ở Thanh Đường, cũng nhìn ra dã tâm khôi phục Hà Hoàng của triều Tống. Hiện nay, các bộ lạc ở Thanh Đường không còn khả năng chống đỡ triều Tống, vì thế Đổng Nỉ đã đồng ý yêu cầu của Lương Ất Chôn, gả ái nữ của đối phương cho Lận Bô So làm vợ.
Thế là Lận Bô So cùng lúc cưới hai người vợ, một từ Cam Châu Hồi Hột, một từ Đảng Hạng. Đổng Nỉ cũng đồng ý yêu cầu liên kết với Tây Hạ để kháng Tống.
Việc này Chương Càng tuy đã sớm dự liệu, nhưng khi sự việc đến trước mắt vẫn cảm thấy Đổng Nỉ hoàn toàn ngả về phía Tây Hạ là một biến số khó lường. Trong lịch sử, Đổng Nỉ chưa quyết định ngả về Tây Hạ nhanh đến thế, nhưng vì mình và Vương Thiều tiến triển ở Thanh Đường quá nhanh nên đã khiến ông ta cảnh giác. Vì vậy, ông ta từ bỏ thái độ trung lập, thậm chí là hơi nghiêng về phía triều Tống như trước, mà nhanh chóng liên hiệp với Tây Hạ.
Còn tin tốt mà Trí Duyên mang đến chính là thành chủ Mạc Xuyên Thành - Ôn Nạp Chi Dĩnh Thành, sau khi biết tin Đổng Nỉ liên kết với Tây Hạ thì vô cùng hoảng sợ, quyết định quy thuận triều Tống. Ôn Nạp Chi Dĩnh Thành là cháu nội của Ôn Bô Kỳ, con trai của Nhất Kim Long. Ông ta và Đổng Nỉ vốn là kẻ thù truyền kiếp, thế lực ở Thanh Đường không kém Đổng Nỉ là bao, hơn nữa địa bàn của ông ta lại nằm ngay giữa Đổng Nỉ và Tây Hạ. Nếu Đổng Nỉ và Tây Hạ liên hiệp, hai bên cùng xuất binh, thì Ôn Nạp Chi Dĩnh Thành coi như xong đời. Vì vậy, sau khi biết Đổng Nỉ ngả về phía Tây Hạ, ông ta chủ động liên lạc với Trí Duyên, bày tỏ ý muốn quy phụ triều Tống.
Ôn Nạp Chi Dĩnh Thành chỉ huy bộ chúng gồm hai mươi tám tộc với hơn sáu vạn binh mã. Nếu ông ta quy thuận Đại Tống, thì đối với Chương Việt và Vương Thiều mà nói, việc bình định Thanh Đường sẽ giảm bớt được không ít khó khăn.
Một tin tức tốt lành khác chính là Kết Ngô Sất Thịt Khô và Khang Tàng Tinh La Kết đã bí mật đưa Đổng Dụ đến Lâm Thao.
Đổng Dụ là người phương nào?
Hắn chính là cháu họ của Đổng Nỉ, cũng là anh ruột của Mộc Chinh. Trước kia, Tây Hạ từng muốn hỏi cưới Đổng Dụ làm rể, nhưng Đổng Nỉ sợ rằng sau khi trở thành con rể Tây Hạ, Đổng Dụ sẽ chia rẽ thế lực của mình trong tộc, nên đã từ chối, thay vào đó lại để con trai mình làm rể Tây Hạ.
Đổng Dụ vì thế mà bất mãn với Đổng Nỉ nên đã rời bỏ ông ta. Sau đó, Kết Ngô Sất Thịt Khô tìm gặp và thuyết phục hắn tự lập môn hộ, đồng thời liên kết với triều đình Đại Tống để đối kháng Đổng Nỉ.
Đổng Dụ suy tính hồi lâu rồi đồng ý, cùng Kết Ngô Sất Thịt Khô dẫn bộ hạ tới Lâm Thao. Kết Ngô Sất Thịt Khô lại liên kết thêm với Khang Tàng Tinh La, thế là ba người họ trở thành nội ứng của Chương Việt tại Hi Châu.
Chương Việt lập tức cùng Khang Tàng Tinh La và Kết Ngô Sất Thịt Khô bàn bạc suốt một đêm. Họ cũng thông báo cho Chương Việt biết tin Mộc Chinh lần này đang liên kết với các bộ lạc để kéo quân tới đánh.
Tại sao họ lại tin tưởng Chương Việt?
Bởi vì với thân phận Long Đồ Các đãi chế, họ tin rằng một vị đại quan của triều đình Đại Tống chắc chắn sẽ giữ lời hứa.
Khi hai người kia lui về nghỉ ngơi, Trí Duyên nói: "Đã là hai người này cùng Đổng Dụ chịu quy thuận chúng ta, nếu lúc này xuất binh đánh Lâm Thao, một khi trong ứng ngoài hợp, lo gì không phá được Mộc Chinh, không hạ được Lâm Thao?"
Đề nghị của Trí Duyên vô cùng hấp dẫn.
Chương Việt đáp: "Lời thì nói vậy, nhưng hiện giờ ta vẫn chưa thể dễ dàng tin tưởng bọn họ."
"Vì sao lại thấy như vậy?"
Chương Việt nói: "Mộc Chinh đang muốn xuất binh thảo phạt ta, mà hai người này lại tới đây xin hàng, chuyện này cũng quá mức trùng hợp."
Trí Duyên kinh ngạc nói: "Ý Long Đồ là, đây cũng có thể là kế sách của Mộc Chinh, cố ý phái bọn họ tới để lấy lòng tin của chúng ta?"
Chương Việt đáp: "Cũng không loại trừ khả năng đó."
Trí Duyên suy nghĩ rồi nói: "Không thể nào, chuyện Đổng Dụ và Mộc Chinh bất hòa là điều chắc chắn, tuyệt đối không phải bịa đặt."
Chương Việt cười nói: "Ta cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi. Nhưng ngươi cứ xem đi, ngày mai khi hai người họ rời đi, ta sẽ mở tiệc tiễn đưa. Đến lúc đó, nếu họ nhất quyết xúi giục ta xuất binh tấn công Lâm Thao từ Vị Nguyên và Khánh Dư, mà vẫn không hé răng nửa lời, thì coi như ta đã hiểu lầm họ."
Trí Duyên nghe vậy liền gật đầu.
Chương Việt nói tiếp: "Tuy nhiên, dù họ có thật lòng đi chăng nữa, ta cũng chưa thể xuất binh. Hiện giờ binh mã còn chưa được phối hợp nhuần nhuyễn, cần phải thao luyện thêm. Hơn nữa, lương thảo ở Vị Nguyên không đủ, đây chưa phải là thời cơ tốt để xuất binh. Làm việc không có nắm chắc mười phần, ta không muốn mạo hiểm."
Ngày hôm sau, Chương Việt ban thưởng cho hai người không ít muối, bảo họ mang về cho Đổng Dụ.
Kết quả, trong bữa tiệc, Kết Ngô Sất Thịt Khô đã mạnh mẽ cổ động Chương Việt xuất binh đánh Lâm Thao, đồng thời khẳng định ba bộ lạc của họ nguyện ý làm nội ứng.