Từ Duyên Châu đuổi đến Tần Châu, đường sá vẫn còn xa xôi cách trở.
Duyên Châu chính là Duyên An ngày nay, còn Tần Châu chính là Thiên Thủy, thời Hán từng được gọi là Thượng Khuê. Duyên Châu và Tần Châu đều là biên châu, cũng chính là vị trí hiểm yếu nơi bụng gà, vùng biên giới phía Tây Bắc của Tống triều vốn thiếu hụt, luôn là nỗi đau canh cánh trong lòng quân thần Tống triều.
Vì quân tình khẩn cấp, Chương Càng từ Duyên Châu một đường đi qua các trạm dịch, hầu như là thay ngựa không đổi người, mất chừng mười hai ngày mới đuổi tới Tần Châu. Khi Chương Càng đến nơi, vừa đúng lúc gió bấc lạnh thấu xương, lúc này đã là đầu tháng 11 năm Hi Ninh thứ ba.
Lần tới Tần Châu này, Chương Càng có thể nói là thân mang trọng trách. Hàn Cương đã hạ xuống cho Chương Càng một đạo tử lệnh. "Không có lệnh của Tuyên Phủ Tư thì không được lui binh" có nghĩa là gì? Điều này hoàn toàn dập tắt ý định đánh không lại thì chạy của Chương Càng. Ý của Hàn Cương là muốn Chương Càng và Vương Thiều dẫn quân đơn độc xuất phát từ Cổ Vị để liều mạng với người Tây Hạ, chừng nào quân chủ lực của Tống chưa đánh chiếm được Hoành Sơn, hoặc chưa đạt được thắng lợi quyết định trước Tây Hạ, thì không được phép lui binh.
Những lời này đã cắt đứt đường lui của Chương Càng và Vương Thiều. Hơn nữa, việc tiến binh sớm hơn hai mươi ngày, hành động này thậm chí có khả năng là Hàn Cương tính toán hy sinh toán quân của Chương Càng và Vương Thiều, lấy đó làm trợ lực để chính mình chiếm lấy Hoành Sơn. Nghe được những lời này, đáy lòng Chương Càng chợt lạnh, thậm chí có vài phần oán trách Hàn Cương. Nhưng nghĩ lại, nếu mình ở vào vị trí của Hàn Cương thì sẽ làm thế nào? Dưới đại tiền đề là quốc gia chiếm lấy Hoành Sơn, cái gì cũng có thể hy sinh. Mấy chục vạn quân dân, sự tích lũy mấy năm của Thiểm Tây và Hà Đông, cùng hàng triệu quan tiền lương thảo đã đổ ra, tất cả đều là vật tiêu hao. Đương nhiên, trong đó cũng bao gồm cả hắn - Chương Càng, thậm chí ngay cả Hàn Cương cũng có thể hy sinh. Mà đó chính là chiến tranh.
Dưới thành Tần Châu, gió bấc thổi mạnh, thổi đến tận đáy lòng Chương Càng lạnh buốt. Lần này theo Chương Càng đến Tần Châu, ngoài Hàn Cùng và mười mấy kỵ binh ra, còn có hai người tùy tùng cũ của Hàn Cương. Hai người này từng đi sứ đến Thanh Đường Thành và giao thiệp với Đổng Nỉ, lần này tới cũng mang theo hậu lễ cùng thư từ của Hàn Cương. Trước khi đi, Hàn Cương vẫn đặt hy vọng phần lớn vào việc Đổng Nỉ xuất binh. Nếu Đổng Nỉ chịu xuất binh thì sự việc còn có thể xoay chuyển, nếu Đổng Nỉ không chịu, chuyến đi này của Chương Càng lành ít dữ nhiều.
Đoàn người Chương Càng đến thành Tần Châu. Chương Càng thấy tòa hùng thành cổ kính này cũng nghỉ chân một lát. Tần Châu là biên châu, không giống với chốn văn dốt võ dát như Biện Kinh, nơi đây toát ra khí thế túc sát của một thành trì biên tái.
"Đi thôi!" Chương Càng thúc ngựa, nhắm thẳng về phía châu nha mà đi. Đoàn người Chương Càng phong trần mệt mỏi, hộ quân trước châu nha ban đầu còn không tin Chương Càng là thông phán mới tới, mãi đến khi xác nhận nhiều lần mới cho đi vào.
Chương Càng đến đường thượng gặp Hàn Chẩn. Thấy Hàn Chẩn đang vừa uống rượu vừa phê duyệt công văn, đối phương nhìn thấy Chương Càng vẻ mặt tiều tụy, đầy người bụi đất, vội vàng bảo Chương Càng thay y phục rồi hãy lên đường nói chuyện. Chương Càng thay xiêm y, uống một ngụm trà canh, lúc này mới thoáng vơi đi nỗi vất vả của chặng đường dài. Chương Càng ngồi trước mặt Hàn Chẩn, uống thêm ngụm trà nóng, nhắm mắt dưỡng thần một chút rồi mới nói với Hàn Chẩn: "Ý định đến đây lần này của ta, Tuyên Tướng đã báo cho Trấn An Sử biết chưa?"
Hàn Chẩn đáp: "Đã rõ. Độ Chi, ngươi muốn từ Cổ Vị khởi binh, ta không phản đối, nhưng hiện giờ thuế ruộng trong thành Tần Châu cũng đang căng thẳng, ta nhất thời không xoay xở ra được, việc này cần bàn bạc kỹ hơn."
Chương Càng nghe vậy lập tức bảo Đường Cửu lấy ra 50 tờ độ điệp nói: "Chỗ độ điệp này đủ để mua chút thuế ruộng."
Hàn Chẩn thấy vậy, nhẹ nhàng búng bàn nói: "Tần Châu này không thể so với Biện Kinh, độ điệp ở đây không bán được bao nhiêu tiền đâu..."
Chương Càng lập tức thêm 30 tờ nữa. Hàn Chẩn cười nói: "Vậy thì ta sẽ lo liệu cho ngươi, hai mươi ngày có đủ không? Còn nữa, đại chiến sắp tới, ta sẽ xoay xở trong kho quân khí, xem có quân giới gì đưa cho ngươi được không."
Chương Càng ôm quyền cười nói: "Đa tạ Trấn An Sử!"
Hàn Chẩn cười nói: "Ngươi cũng là phán một châu quân sự, Hàn mỗ thối hai quan, những việc này chẳng qua là chuyện nhỏ không tốn sức gì thôi."
Chương Càng cười nói: "Quận phán này của ta cũng chỉ là hữu danh vô thực mà thôi, Trấn An Sử có công văn hư danh nào, ta ký tên trước 30 tờ, ngày mai liền đi Cổ Vị!"
Một châu thông phán là người giúp việc cho tri châu, công việc trong châu có bất kỳ điều gì, bắt buộc phải có chữ ký của cả tri châu và thông phán mới có hiệu lực. Cho nên đây cũng là phó lãnh đạo của một châu. Hàn Chẩn nghe xong không nói hai lời, lập tức đưa 30 tờ công văn trống cho Chương Càng ký tên. Chương Càng không chút do dự, cầm bút ký từng tờ một.
Hành động này đương nhiên là có nguy hiểm. Nhưng Chương Càng phải chạy nước rút đến Cổ Vị, nếu cứ ở lại Tần Châu cùng Hàn Chẩn ký kết công văn thì sẽ làm lỡ thời gian, cho nên Chương Càng cứ ký trước rồi tính sau. Chương Càng từng giao thiệp với Hàn Chẩn, biết tính cách người này rất tùy hứng, ví như việc Tần Châu cung cấp thuế ruộng cho quân đội xuất phát từ Cổ Vị vậy.
Đây chính là điều kiện để Chương Càng thuyết phục Hàn Giáng cho phép mình xuất binh trước, đúng như câu "hét giá trên trời, trả tiền dưới đất". Hiện giờ mạng nhỏ của Chương Càng đang trong cơn nguy cấp, nếu còn khăng khăng giữ vững chủ trương không nhận một đồng tiền hay một hạt gạo nào của triều đình như trước kia, thì chẳng khác nào kẻ ngốc.
Thế nhưng khi đứng trước mặt Hàn Chẩn, Chương Càng không thể dùng mệnh lệnh của Hàn Giáng để ép buộc ông ta. Dẫu hai người họ là anh em ruột thịt, nhưng Hàn Giáng mới là quan trưởng cao nhất của Thiểm Tây lộ.
Hàn Chẩn là kẻ "ăn mềm không ăn cứng", những thủ đoạn đe dọa hay dụ dỗ đều vô dụng với ông ta. Ngược lại, ngươi phải biết cách tâng bốc, dành cho ông ta sự tôn trọng xứng đáng, thì khi đáp lại, ông ta cũng rất dứt khoát và hào sảng.
Bản thân Hàn Chẩn lúc này cũng đang gặp phải một rắc rối lớn. Vừa đến Tần Châu, ông ta đã thích mở tiệc chiêu đãi cấp dưới. Trong một lần tiệc tùng, một vị Chỉ huy sứ tên là Phó Kình uống say, lầm đường lạc lối đi nhầm vào nội trạch, kết quả đụng mặt thiếp thất của Hàn Chẩn.
Hàn Chẩn nổi trận lôi đình, ra lệnh cho quân lính dùng gậy bọc sắt đánh chết Phó Kình ngay tại chỗ. Sự việc này vừa xảy ra, quan binh Tần Châu ai nấy đều vô cùng khiếp sợ Hàn Chẩn, người ta truyền tai nhau câu nói "thà gặp hổ dữ, chớ gặp Hàn Chẩn" để hình dung sự bạo ngược của ông ta.
Thế nhưng, thê tử của Phó Kình đã ôm lấy bộ y phục đẫm máu của chồng, nghe đâu đã vội vã chạy đến kinh sư gõ Đăng Văn Cổ để cáo trạng, chuyện này đã làm kinh động đến tận tai Quan gia.
Hàn Chẩn đích thực là kẻ mang tính cách của một tay công tử bột, chẳng khác nào Hàn Trung Ngạn phiên bản 2.0. Bởi vì huynh trưởng Hàn Giáng hiện đang là Tuyên phủ sứ, ông ta lại càng tự cao tự đại, dám ngang nhiên đánh chết một vị Chỉ huy sứ ngay trong phủ đệ của mình.
Chương Càng ký tên xong xuôi, bèn hướng về phía Hàn Chẩn hỏi: "Phải rồi, Vương Tử Thuần hiện đang ở Cổ Vị thế nào rồi?"
Nghe Chương Càng nhắc đến Vương Thiều, Hàn Chẩn lập tức hừ lạnh một tiếng: "Độ Chi à, tên Vương Tử Thuần này thật là vô lễ hết chỗ nói! Từ khi ta nhậm chức Trấn an sứ đến nay, hắn chỉ ghé qua đúng một lần, lúc bái kiến cũng chẳng nói được mấy câu đã vội vã rời đi."
"Trong hàng ngũ quan viên dưới quyền Tần Châu, chẳng có ai lại coi thường bản quan như hắn. Vốn dĩ như thế ta cũng chẳng trách tội làm gì, nhưng vài ngày trước là sinh nhật ta, quan viên lớn nhỏ ở Tần Châu đều đến chúc thọ. Ta nghĩ hắn ở Cổ Vị đi lại không tiện, nên còn cố ý sai người nhắn nhủ hắn không cần phải đến."
"Ai ngờ tên Vương Thiều này không đến thì thôi, ngay cả lễ vật cũng chẳng thấy đâu. Bản quan xuất thân từ gia tộc quyền quý, đâu có thiếu thốn tiền bạc, nhưng Vương Tử Thuần đến chút lễ nghĩa tối thiểu cũng không có, rõ ràng là không hề đặt bản quan vào trong mắt."
Chương Càng nghe Hàn Chẩn nói vậy liền hiểu rõ, đây chính là kiểu "lễ ta có thể không thu, nhưng ngươi không thể không gửi".
Chương Càng liền đáp: "Tên Vương Tử Thuần này quả là hồ đồ quá mức. Lúc trước khi Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh còn làm Trấn an sứ, ta đã khuyên hắn bao nhiêu lần mà hắn vẫn chứng nào tật nấy. Chuyến này ta đi Cổ Vị, nhất định sẽ nghiêm khắc trách phạt, bắt hắn phải đến chỗ Trấn an sứ mà tạ tội!"
Hàn Chẩn cười nói: "Có lời này của Độ Chi là ta an tâm rồi. Tên Vương Tử Thuần này nếu không phải vì thấy hắn còn chút bản lĩnh, ta đã cho người đánh chết như gã Phó Kình kia rồi!"