Vương Thiều khắc nghiệt với cấp dưới, danh tiếng quả thật danh bất hư truyền. Trước sau hai vị Trấn an sứ là Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh đều bị Vương Thiều chèn ép mà rời đi, ngay cả Hàn Chẩn, vốn là huynh đệ của Hàn Giáng, cũng bị Vương Thiều tức giận đến mức tổn hại sức khỏe.
Hàn Chẩn nói có thể sát hại Vương Thiều tuy có chút khoa trương, nhưng tuyệt đối có lý do của nó. Việc Vương Thiều buôn lậu muối thanh, Quách Quỳ từng hướng Đổi Vận Tư cử báo, kết quả là nhờ Chương Giàng nói giúp, Hàn Chẩn mới đè ép xuống được. Kết quả, Vương Thiều quay đầu lại chẳng hề ghi nhận ân tình của Hàn Chẩn.
Chương Giàng lên tiếng: "Trấn an sứ, trên quan trường có hai hạng người, hạng nhất là làm việc, hạng hai là làm người. Tựa như Hoắc Khứ Bệnh là bậc nhân tài, cũng từng có hành động bắn chết Lý Cảm."
"Vương Thiều này ta sẽ không nhìn lầm, chắc chắn là tài năng như Hoắc Vệ."
Chương Giàng hiện giờ làm chính là việc dọn dẹp hậu quả cho Vương Thiều.
Hàn Chẩn vẫn bất mãn nói: "Cũng chính là nhờ Độ Chi giúp hắn cầu tình, đổi lại là người khác, ta sớm đã không dung nổi hắn rồi."
Chương Giàng cười nói: "Trấn an sứ có bụng tể tướng, có thể chống thuyền, nếu không sao có thể ngồi được vị trí ngày hôm nay."
Hai người nói chuyện xong, Chương Giàng liền chính thức bái ấn.
Quan viên tiền nhiệm như Chương Giàng tất nhiên phải có tiệc tiếp phong. Chương Giàng vốn định ngày mai sẽ chạy tới Cổ Vị, dự định từ chối tiệc rượu.
Hàn Chẩn lại nói với Chương Giàng: "Thông phán đến nhận chức mà không có tiệc tiếp phong, cũng không làm quen với quan viên lớn nhỏ trong châu, người Tây Hạ tất sẽ sinh nghi."
Chương Giàng nghĩ thầm cũng đúng, dù sao mình cũng là một châu Thông phán. Đâu có đạo lý nào Thông phán tiền nhiệm mà không gặp mặt quan viên đương nhiệm.
Thông phán thời Tống ban đầu là quan viên do triều đình phái đi giám sát Tri châu, lúc ấy Tri châu thường là võ tướng, cho nên quyền lực của Thông phán đôi khi còn ở trên cả Tri châu. Thông phán sau khi đến nhận chức, việc đầu tiên là kiểm kê phủ kho, xem sổ sách của Tri châu có vấn đề gì không. Nhưng Chương Giàng đến đây không phải để kiềm chế Hàn Chẩn, nên những việc này đều bỏ qua.
Thế nhưng, Chương Giàng vừa nhậm chức đã chạy mất dạng, quả thực có chút kỳ quái.
Trong tiệc tiếp phong lúc màn đêm buông xuống, Chương Giàng đã gặp được các chức quan như Thiêm thư phán quan thính công sự, Quân sự thôi quan, cùng với Tào quan Lục sự tòng quân, Tư lý tham quân, Tư hộ tòng quân. Tần Châu là Tiết độ châu, thuộc quan phối trí vô cùng đầy đủ.
Ngoài quan văn, còn có vài tên võ quan, trong đó quan chức cao nhất là Tần Phượng lộ Binh mã đô kiềm hạt Hướng Bảo. Trong hàng võ tướng, Binh mã tổng quản và phó tổng quản là những chức vụ cao nhất, nhưng Hàn Chẩn thân là Trấn an sứ nên kiêm nhiệm chức Binh mã tổng quản, còn tiền nhiệm Binh mã phó tổng quản Đậu Thuấn Khanh vừa bị Vương Thiều bức đi.
Hướng Bảo với tư cách là võ tướng cao cấp nhất cũng không hòa thuận với Vương Thiều. Lúc trước khi Vương Thiều thiết lập Thị dịch tư, Hướng Bảo đã phản đối. Hướng Bảo và Vương Thiều đều giao thiệp với các phiên bộ Hà Hoàng, nhưng phương pháp lại khác biệt. Hướng Bảo cho rằng người phiên chỉ sợ uy chứ không sợ đức, cứ đánh cho sợ là được, chiêu an cái gì. Nhưng Vương Thiều lại thông qua Thị dịch tư để giao hảo với người phiên, vì vậy hai người nảy sinh mâu thuẫn.
Vương Thiều đứng vững trước áp lực, lúc mới đến Tần Châu đã được ban cho cái danh phận Phán quan, sau khi lập chiến công liền thăng nhiệm Kinh lược trấn an tư quản câu công sự sai phái, từ đó không cần nhìn sắc mặt Hướng Bảo nữa.
Hàn Chẩn và Chương Giàng trước mặt quan viên trong châu đã diễn một vở kịch hay. Chương Giàng nói mình tra kho, cho rằng có vài khoản mục không rõ ràng, thỉnh cầu Hàn Chẩn cho một lời giải thích. Hàn Chẩn đương đường thẹn quá hóa giận, nói mình đã chi tiêu tiền bạc vào đâu, hiện giờ tra không ra việc này. Chương Giàng và Hàn Chẩn tranh chấp ngay tại chỗ, quan viên lớn nhỏ Tần Châu thấy cảnh tượng này đều chấn động, làm quan nhiều năm chưa từng thấy Thông phán vừa đến đã cãi nhau với Tri châu.
Bất quá, Thông phán như Chương Giàng mang theo danh hàm Tri chế cáo, không coi Tri châu bình thường ra gì cũng là chuyện thường tình. Nhưng vấn đề là Hàn Chẩn không phải Tri châu tầm thường. Hai người không ai nhường ai, cãi nhau đến mức muốn lật bàn.
Hai hổ đánh nhau tất có một bên bị thương, sau cuộc cãi vã này, quan viên trong châu ai nấy đều mặt mày ủ rũ, đã bắt đầu suy tính xem sau này nên đứng về phía Tri châu hay Thông phán, hoặc cân nhắc làm sao để giữ mình.
Tin tức Chương Giàng và Hàn Chẩn cãi vã lập tức truyền khắp quan trường Tần Châu. Sau ngày đại cãi vã với Hàn Chẩn, Chương Giàng lập tức cáo ốm không ra ngoài. Cáo ốm là hành vi giận dỗi, là biểu hiện của kẻ yếu. Chưa đánh đã bại, quan viên Tần Châu từ trên xuống dưới đều châm biếm hành động này của Chương Giàng, cảm thấy quá trò đùa. Quan trường đâu phải nơi để làm như vậy.
Trên thực tế, ngày thứ hai sau khi tranh cãi với Hàn Chẩn, khi trời chưa sáng, Chương Giàng đã nương theo bóng đêm yểm hộ mà lặng lẽ rời khỏi thành Tần Châu. Vì cáo ốm, nên quan viên Tần Châu không ai nghi ngờ hành tung của Chương Giàng.
Hàn Chẩn đích thân tiễn Chương Càng ra khỏi thành. Ông vẫn lo lắng lộ trình Chương Càng đi đến Cổ Vị không được an toàn, nên phái thêm hai mươi binh sĩ Sương quân hộ tống, những người này cũng được lệnh quy về dưới quyền chỉ huy của Hàn Cùng.
Ngoài Hàn Cùng, Đường Chín, Trương Cung cùng đám người tùy tùng, còn có một nhân vật nữa, đó chính là Đương địa mã thừa nhận Lưu Hi Thích. Lưu Hi Thích là một hoạn quan, đảm nhận chức Đương địa mã thừa nhận tức là giữ vai trò giám quân, lần này ông ta cùng đi với Chương Càng đến Cổ Vị để đốc quân.
Sắc trời còn chưa rõ, gió bấc thổi buốt giá, Hàn Chẩn cởi áo khoác trên người mình choàng lên vai Chương Càng rồi nói: "Độ Chi, chuyến này đi Cổ Vị so với Tần Châu còn lạnh hơn nhiều, ngươi mặc thêm chút cho ấm, chống chọi với cái lạnh."
Lưu Hi Thích cưỡi ngựa bên cạnh nhìn thấy cảnh tượng hai người như vậy cũng không khỏi cảm thán. Nhân sinh như diễn, tất cả đều nhờ vào kỹ thuật diễn xuất. Tối hôm qua, hai người Hàn Chẩn và Chương Càng còn tranh cãi gay gắt như thế, vậy mà tất cả đều là diễn kịch. Trong lòng Lưu Hi Thích thầm nghĩ, cả Hàn Chẩn và Chương Càng đều là những người xứng đáng nhận giải thưởng diễn xuất cao quý nhất.
Chương Càng khoác áo của Hàn Chẩn lên người mà chẳng hề cảm ơn, chỉ lạnh nhạt nói: "Chương mỗ chuyến này đi Cổ Vị, chém giết nơi tiền tuyến, phía sau đành cậy nhờ vào Trấn an sứ."
Hàn Chẩn gật đầu đáp: "Không dám nhận, thực ra là Hàn gia ta lần này phải cậy nhờ vào tài năng của Độ Chi mới đúng. Nếu có điều gì cần phân phó, cứ sai người gửi tin là được."
Hàn Chẩn muốn chiếm lấy Hoành Sơn là chuyện rất khó, nếu Chương Càng lấy quân đội làm chỗ dựa để đánh ra khí thế của chủ lực thì cục diện sẽ khác. Nhưng một khi thất bại, không chỉ Hàn gia xuống dốc không phanh, mà quốc gia cũng sẽ tổn thất nguyên khí tích lũy bấy lâu nay.
Chương Càng lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương nói: "Đây là chương mỗ viết cho Quan gia, xin Hàn công chuyển giúp ta!"
Đại thần hai chế có quyền dâng tấu chương lên Quan gia, nhưng Chương Càng với thân phận là Tần Châu Thông phán mà tự ý dâng tấu riêng lên Quan gia, chẳng khác nào có ý vượt mặt Hàn Chẩn để tấu trình. Hiện giờ, Chương Càng lại thẳng thắn đưa bản tấu cho Hàn Chẩn, nhờ ông chuyển giao giúp mình. Chương Càng lúc này giống như vị đại tướng đang cầm quân tác chiến bên ngoài, cần một hậu phương vững chắc, vì vậy bắt buộc phải tạo dựng mối quan hệ tốt với Hàn Chẩn. Hàn Chẩn thấy vậy cũng vô cùng cảm kích tấm lòng của Chương Càng.
Chương Càng lên ngựa từ biệt Hàn Chẩn, hướng về phía tây mà đi.
Hàn Chẩn nhìn theo bóng Chương Càng rời đi, tâm phúc phụ tá bên cạnh thấy cảnh này không khỏi lấy làm lạ. Người đó hỏi: "Lúc trước khi Chuyển vận sứ đến Tần Châu, cũng không thấy Tướng công coi trọng như vậy. Vị Chương Độ Chi này mới đến có một ngày, mà Tướng công lại cởi áo, lại còn đích thân tiễn đưa, đây là vì sao?"
Hàn Chẩn đáp: "Hiện giờ vinh nhục của Hàn gia ta đều gắn liền với người này. Hơn nữa, người này là nhân vật giống như Tiêu Hà, chuyến đi này nhất định sẽ làm nên đại sự! Xem ra sau này, hai huynh đệ chúng ta đều phải dựa vào hắn cả rồi."
Lại qua mấy ngày, lương thực và quân giới từ Tần Châu được vận chuyển tấp nập đến trại Cổ Vị.
Chương Càng rời Tần Châu đi về phía tây, đầu tiên là qua trại Tam Dương, trại Định Tây, rồi đến thành Phục Khương. Trên suốt chặng đường này, Chương Càng có thể cảm nhận được thế nào là kỳ tích do sức người tạo nên. Bởi vì triều Tống đối với Tây Hạ và Thanh Đường luôn ở thế phòng thủ, nên tại biên giới cho xây dựng các cụm thành lũy dày đặc. Phàm gọi là trại, lớn thì chu vi chín trăm bước, nhỏ thì năm trăm bước; gọi là bảo, lớn thì ba trăm bước, nhỏ thì một trăm bước. Thành Phục Khương này có chu vi lớn hơn chín trăm bước, nên mới gọi là thành.
Chỉ riêng trong những năm Nhân Tông, quân Tống ở Thiểm Tây đã xây dựng hơn bảy mươi tòa trại bảo như thế. Giữa các trại bảo có mối quan hệ lệ thuộc, ví dụ như huyện và quân là đơn vị hành chính cấp một, phía dưới theo thứ tự là thành, trại, bảo. Như Thành Kỷ huyện quản hạt ba mươi chín cái trại, dưới thành Phục Khương quản hạt mười một cái bảo, trại Tam Dương quản hạt mười bốn cái bảo.
Trải qua vài thập niên kinh doanh của triều Tống, các làng mạc tại địa giới Thiểm Tây lộ ngày càng có nhiều tường bao quanh. Hiện giờ, quân chính quy của Tống quân trú đóng tại Thiểm Tây lên tới ba mươi vạn người, cộng thêm mười lăm vạn Hương dũng. Binh mã đông đảo như vậy không thể chỉ dựa vào triều đình cung cấp, nên đối với quân sĩ canh giữ các bảo, triều đình áp dụng chế độ đồn điền, mỗi cung thủ được cấp hai khoảnh ruộng, người nào có ngựa thì được thêm năm mươi mẫu.
Từ năm Trị Bình thứ tư trở đi, các thành lũy của quân Tống dựa nhiều vào Phiên quân để ngăn địch. Mỗi bảo, Phiên quân ít thì hai ba trăm, nhiều thì lên đến sáu bảy nghìn người. Chưa nói đến chi phí xây dựng thành lũy đắt đỏ, chỉ riêng việc cung cấp quân lương và cỏ ngựa cho mấy chục vạn đại quân trú đóng đã là một con số thiên văn.
Chính vì vậy, sĩ đại phu triều Tống mới nói rằng tài lực căn bản của thiên hạ đều đã vận chuyển đến Tây Bắc. Các triều Hán, Đường từng lập đô ở Quan Trung cũng vì thế mà dần trở nên tiêu điều. Quan gia nóng lòng muốn chiếm lấy Hoành Sơn, cũng là để thoát khỏi cái hố sâu tài chính không đáy này.
Chương Càng nghỉ lại thành Phục Khương một đêm, tri phủ thành Phục Khương không biết thân phận của Chương Càng nên cũng không tiếp đãi. Sáng sớm hôm sau, Chương Càng rời khỏi thành Phục Khương, đám tùy tùng của Hàn Chẩn bắt đầu tỏ ra khẩn trương. Ra khỏi thành Phục Khương là nơi người Hán và người Phiên cư trú xen kẽ, trị an không được đảm bảo.
Một người lính Sương quân nói với Chương Càng: "Hướng tây bốn mươi dặm là đến trại Vĩnh Ninh, ở đó có thể nghỉ ngơi, nơi này tốt nhất không nên dừng chân."
Chương Càng nghe vậy trầm ngâm một lát rồi nói: "Hóa ra phía trước chính là trại Vĩnh Ninh."
Vĩnh Ninh trại nổi danh nhất chính là Vĩnh Ninh mã thị, từ sau thời Chu khởi mãi cho đến những năm Trị Bình, nơi đây vẫn luôn là địa điểm giao dịch ngựa giữa triều Tống và các phiên bộ.
Ai nấy đều biết quân Tống thiếu hụt ngựa chiến, Vĩnh Ninh mã thị đã góp công không nhỏ trong việc này.
Vào năm Gia Hựu thứ năm, Thiểm Tây Chuyển vận sứ Tiết Hướng phát hiện ra cơ hội thương mại, ông tâu lên triều đình xin dùng muối sao để trao đổi ngựa với các phiên bộ, mỗi năm có thể thu được tám nghìn thớt ngựa tốt, trong đó năm nghìn thớt cấp cho quân kỵ biên giới, ba nghìn thớt đưa vào đàn mục tư.
Về sau, Tiết Hướng nếm được vị ngọt, liền điên cuồng in ấn muối sao để mua ngựa từ các phiên bộ, dẫn đến tình trạng lạm phát muối sao nghiêm trọng, sau đó mới có chuyện Chương Việt thiết lập Giao dẫn sở để kìm hãm sự mất giá của tiền tệ.
Thế nhưng hiện giờ Vĩnh Ninh mã thị đã trở nên tiêu điều, Vương Thiều ở phía tây Vĩnh Ninh trại lập ra Cổ Vị thị dịch sở, thay thế hoàn toàn vai trò của Vĩnh Ninh mã thị.
Thông qua việc giao thương với người phiên, lại có muối sao từ Giao dẫn sở hỗ trợ, Vương Thiều ở Cổ Vị trại đã thoát khỏi sự phụ thuộc vào Tần Phượng lộ, có được nguồn tài nguyên độc lập. Nhờ có nguồn lực riêng, Vương Thiều càng thêm tự tin, không cần phải nhìn sắc mặt bất kỳ ai, đó cũng là lý do vì sao ông dám trở mặt với ba đời Tần Phượng lộ Kinh lược An phủ sứ.
Chương Việt nghe nói Vương Thiều hiện đang ở Cổ Vị chiêu binh mãi mã, tự cảm thấy bản thân rất đắc ý.
Mấy ngày trước, Chương Việt còn nghe Thái Kinh kể rằng, Vương Thiều dự định in chân dung của chính mình lên mặt đồng muối sao mệnh giá mười quan.
Hành động này quả thực là đại nghịch bất đạo!