Sau khi trấn an Lưu Hi Thích và giải quyết ổn thỏa những mối lo ngại trong nội bộ, Chương Càng, Vương Thiều cùng đoàn tùy tùng cuối cùng cũng đặt chân đến Cổ Vị Trại.
Từ Tần Châu đi tới đây, thấm thoát đã là giữa tháng mười một. Hàn Chẩn dự tính sang năm tháng giêng sẽ xuất binh, như vậy Chương Càng ít nhất phải đợi đến tháng mười hai mới có thể từ Cổ Vị xuất phát, thời gian dành cho hắn không còn nhiều nữa.
Vị trí ban đầu của Cổ Vị Trại là thuộc huyện Lũng Tây, Vị Châu, nơi đã bị Thổ Phiên chiếm đóng hơn một trăm năm. Mãi đến năm Hoàng Hựu thứ tư, Phạm Tường mới cho xây dựng lại trại tại đây. Chương Càng thầm cảm tạ Phạm Tường trong lòng, từ Cổ Vị Trại cho đến các sở giao dịch hay các viện muối đời trước đều là do đối phương gây dựng, Chương Càng thực chất cũng luôn đi theo con đường mà người đi trước đã khai phá.
Chương Càng không vội thúc ngựa tiến vào Cổ Vị Trại, mà rong ruổi lên ngọn núi cao nhất, phóng tầm mắt nhìn xuống Cổ Vị Châu thành cách đó vài dặm. Tòa thành cũ kỹ này từng là biểu tượng cho sự cường thịnh của triều Đường năm xưa, nhưng nay chỉ còn lại cảnh đổ nát thê lương... Gió cuốn cát vàng gào thét như tiếng khóc than, vinh quang của tướng sĩ Đại Đường ngày cũ cũng đã vùi lấp dưới cánh đồng hoang vu.
Ngày nào mới có thể thu hồi lại cương thổ cũ của Hán Đường?
Chương Càng nghĩ đoạn, vung roi ngựa cùng mọi người tiến về phía Cổ Vị Trại.
Cách Cổ Vị Trại vài dặm có một khu chợ lớn, đây là nơi thường ngày người Phiên và người Hán trao đổi hàng hóa. Bên ngoài khu chợ là hàng trăm chiếc lều trại dựng san sát nhau. Hóa ra các bộ tộc người Phiên ở Thanh Đường đều tập trung tại đây để đón tiếp Chương Càng, đứng đầu các bộ tộc người Phiên ở Cổ Vị chính là Du Long Kha. Du Long Kha là thủ lĩnh bộ tộc Thanh Đường lớn nhất đến quy thuận triều Tống trong những năm gần đây, ông ta còn được ban chức Điện Trực Phiên Tuần Kiểm, dưới trướng có mười hai vạn dân.
Vào năm Trị Bình thứ hai, Tây Hạ tiến công Đại Thuận Thành, Vương Thiều nhân cơ hội xuất binh đánh bại quân Hạ xâm phạm biên cảnh, từ đó đứng vững chân tại Cổ Vị Trại. Du Long Kha thấy Vương Thiều thế mạnh, chủ động tìm cách giao thiệp, Vương Thiều cũng có ý chiêu an bộ tộc mạnh nhất Cổ Vị này. Sau nhiều lần qua lại, Du Long Kha cuối cùng đã quy thuận triều Tống vào năm Hy Ninh thứ hai (trong lịch sử của một thời không khác, đối phương quy phụ vào năm Hy Ninh thứ tư). Chính việc Du Long Kha quy thuận sớm đã giúp Chương Càng có thêm sự tự tin khi xuất binh.
Dưới quyền Du Long Kha còn có phiên tướng Nột Chi Lận Nỉ. Nột Chi Lận Nỉ vốn là đại tộc cư ngụ tại Cổ Vị, sau bị Tây Hạ đánh bại nên đã dâng đất quy phụ triều Tống, Phạm Tường nhân đó mà xây dựng công sự tại Cổ Vị. Từ đó, ông ta một lòng quy thuận triều Tống. Nột Chi Lận Nỉ quy thuận triều Tống lâu nhất và cũng trung thành nhất, nhưng thực lực không bằng Du Long Kha.
Phiên tướng xếp thứ ba là Trương Hương Nhi, từ năm Tường Phù thứ nhất, tổ phụ của ông ta đã được triều Tống phong làm Thuận Châu Thứ Sử, dưới trướng cũng có mấy vạn dân cư. Ngoài ba người này, còn có các bộ tộc như Khát Long, Khất Đương, Mã Sóng, Hình Gia, Công Lập, Xước Khắc Tông cùng hơn mười bộ tộc lớn nhỏ khác.
Vương Thiều khi dâng sớ tâu xin thu phục Cổ Vị đã nói rằng có mười vạn phiên kỵ có thể điều động, chính là ám chỉ tổng số nhân mã của các bộ tộc này cộng lại. Nay nghe tin Chương Càng đến, Vương Thiều chỉ cần lên tiếng là các thủ lĩnh bộ tộc đều kéo đến nghênh đón.
Tuy ngôn ngữ của người Phiên và người Hán khác biệt, nhưng Chương Càng vẫn tươi cười chào hỏi các vị thủ lĩnh. Những người Phiên này tỏ ra vô cùng cung kính, nhưng Chương Càng hiểu rõ sự cung kính đó thực chất là dành cho Vương Thiều đứng bên cạnh. Chương Càng liếc nhìn Vương Thiều, người này ở Cổ Vị chưa đầy bảy năm mà đã thu phục được lòng người các bộ tộc đến mức này, quả thật không đơn giản. Còn Vương Thiều thì vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, cứ như thể các thủ lĩnh bộ tộc này đang nợ ông ta một món tiền lớn vậy.
Chương Càng thầm nghĩ, chỉ với hai ngàn quân Hán đơn độc trấn giữ Cổ Vị cách Tần Châu trăm dặm mà khiến người Phiên phục tùng đến mức này, Vương Thiều quả là người có bản lĩnh lớn. Xem ra quyết định cùng Hàn Chẩn mạo hiểm con đường làm quan để bảo vệ ông ta là hoàn toàn xứng đáng. Bên cạnh Du Long Kha còn có một vị tướng Hán tên là Cao Tuân Dụ, người này là bá phụ của Cao Thái Hậu, hiện đang phụ trách các bộ tộc ở phía tây Tần Châu.
Mọi người cùng nhau chào hỏi trong chiếc lều lớn nhất tại khu chợ. Chương Càng ban thưởng cho các phiên tướng, mỗi người một bộ giáp, một bộ quan bào võ tướng triều Tống và mười xấp tơ lụa, riêng Du Long Kha, Nột Chi Lận Nỉ và Trương Hương Nhi thì được ban thưởng hậu hĩnh hơn. Vì chưa quen tình hình, Chương Càng để Vương Thiều đứng ra giao tiếp với các bộ lạc.
Chương Càng nhìn quanh trong lều, ngoài các thủ lĩnh phiên bang vừa rồi, còn có không ít tăng nhân. Người Thổ Phiên sùng đạo Phật, nên tăng nhân có địa vị rất cao, thậm chí ngang hàng với thủ lĩnh trong các bộ lạc, vì thế họ cũng được dự bàn trong các cuộc họp.
Vương Thiều lên tiếng: "Chư vị, hai mươi ngày nữa, mỗi người hãy mang theo lương thực đủ dùng trong mười lăm ngày, tập hợp nhân mã bộ tộc mình đến Thông Vị Bảo cho ta."
Các phiên tướng nhìn nhau ngơ ngác. Vương Thiều phải dùng cả tiếng Hán lẫn tiếng Phiên nhắc lại hai lần.
Lúc này, một phiên tướng ngồi ở cuối hàng hỏi: "Đi làm gì vậy?"
Vương Thiều nghe vậy không vui, đáp: "Đi đánh Mộc Chinh!"
Mộc Chinh cũng là một bộ tộc phiên bang ở Thanh Đường, nghe tin phải đánh Mộc Chinh, các phiên tướng bắt đầu xì xào bàn tán. Có người hỏi: "Đánh Mộc Chinh thì cần gì phải mang lương thực mười lăm ngày! Chỉ cần ba ngày là đủ rồi!"
Vương Thiều tức giận quát: "Ta nói mười lăm ngày là mười lăm ngày, ồn ào cái gì?"
Các phiên tướng nghe vậy định chống đối, nhưng lập tức bị Trương Hương Nhi và Nột Chi Lận Nỉ kéo xuống. Chương Việt thầm nghĩ, hai người này đều là thục phiên, cũng là những kẻ biết nghe lời nhất. Ngoài ra, vẫn còn vài phiên tướng lầm bầm vài câu, có vẻ hơi lộn xộn, nhưng Vương Thiều có uy vọng nên vẫn tạm thời áp chế được.
Một bên, Cao Tuân Dụ không nói một lời, chỉ vuốt râu đứng tựa vào một bên cười nhạo. Còn Lưu Hi Thích thì đôi mắt cứ đảo liên hồi. Vương Thiều vì sao nói đi đánh Mộc Chinh mà không phải đi đánh Tây Hạ, mọi người đều trong lòng biết rõ. Bởi vì đối phó với những phiên bộ như Mộc Chinh thì còn được, nếu nói đến chuyện tấn công Tây Hạ, chỉ sợ đám phiên bộ này sẽ tan rã ngay lập tức.
Vương Hậu nói với Chương Việt: "Ân công, các bộ tộc Thanh Đường đều là như vậy. Họ sống du mục theo nguồn nước cỏ, mỗi bộ lạc lại có tập tính khác nhau. Cho nên mỗi khi các bộ lạc họp bàn việc xuất binh đại sự, đều là cảnh mỗi người một ý như thế này. Cha ta có thể áp chế được họ đã là không dễ dàng gì."
Đây là chế độ hợp nghị của bộ lạc, cũng không có gì khó hiểu. Nó không giống như vương triều Trung Nguyên, trung ương hạ lệnh thì tướng lĩnh bên dưới chỉ cần chấp hành. Hai loại chế độ đều có ưu khuyết riêng. Chương Việt đáp: "Ta hiểu rồi."
Vương Hậu lại nói: "Phiên bộ tuy không có quy củ, nhưng họ cũng biết trước trận dù có ồn ào đến đâu, một khi đã lập kế hoạch thì sẽ kiên quyết thực hiện, tuyệt không dám hai lời."
Đám phiên tướng nhất thời không bàn bạc ra kết quả, đều được sắp xếp đi ăn cơm. Trong trướng chỉ còn lại một mình Du Long Kha. Hắn hỏi Vương Thiều: "Vương huynh đệ, ngươi nói thật với ta, rốt cuộc có phải đi đánh Mộc Chinh hay không?"
Trước kia, khi Vương Thiều mượn sức Du Long Kha đã kết nghĩa chiết tiết tương giao, hai người xưng hô huynh đệ. Vương Thiều đáp: "Không giấu gì huynh đệ, là đi đánh Lan Châu, Tứ Châu!"
Du Long Kha vỗ đùi nói: "Quả nhiên là thế."
"Huynh đệ cần hồi báo gì cứ việc đề đạt! Ta ở trước mặt Quan gia cũng có thể thay ngươi xin công, lần này vừa hay Chương Xá nhân cũng ở đây!"
Du Long Kha nói: "Đánh xong Tây Hạ, có thể mang ta đi diện kiến hoàng đế Tống triều của các ngươi không?"
"Đương nhiên." Vương Thiều nhận lời ngay. Chương Việt cũng gật đầu.
"Vậy là tốt rồi!" Du Long Kha đứng dậy, phủi bụi trên người nói: "Ta, Du Long Kha, xuất binh ba vạn!"
Nói xong, Du Long Kha bước đến cửa trướng, dừng lại một chút rồi nói: "Các ngươi nếu muốn xuất binh Lan Châu, tốt nhất cũng nên thỉnh Đổng Nỉ từ Thanh Đường Thành xuất binh! Bằng không đám người này sợ rằng đi được nửa đường cũng sẽ trốn về mất!" Nói xong câu này, Du Long Kha mới thực sự rời đi.
Đúng lúc này có tiếng bật cười, Chương Việt nhìn lại thì ra là Cao Tuân Dụ nãy giờ không nói một lời. Cao Tuân Dụ nói: "Ta thấy cần gì Đổng Nỉ xuất binh. Quân đội chúng ta chỉ cần xuất kỳ bất ý, bắt lấy Lan Châu, vượt sông Hoàng Hà về phía bắc, thậm chí san bằng Thiên Đô Sơn cũng không phải là chuyện khó!"
Nghe Cao Tuân Dụ nói, vẻ mặt Vương Thiều có chút khó chịu. Cao Tuân Dụ là hậu duệ của danh tướng Tống quân Cao Quỳnh, nếu nói hắn không biết binh pháp thì không đúng. Sau khi đến Cổ Vị, Cao Tuân Dụ đã chọn lọc kỵ binh phiên bộ để huấn luyện theo phương pháp của Tống quân, còn tuyển chọn ba ngàn tinh nhuệ phiên kỵ hợp luyện cùng hai ngàn thú quân của Vương Thiều.
Nói xong, Cao Tuân Dụ còn thân thiết kéo Chương Việt: "Xá nhân, ngươi mới tới Cổ Vị, chớ có bị những lời nói giật gân của đám phiên tướng này lừa. Còn nữa, mấy phần thưởng này thực sự không cần cấp. Người phiên không biết nắm quyền, chi bằng ban thưởng cho Hán quân chúng ta thì hơn."
Chương Việt liếc nhìn Cao Tuân Dụ, thầm nghĩ: Ngươi đang dạy ta làm việc sao? Chương Việt đáp: "Đây là Quan gia phân phó ta khi đến Cổ Vị phải ban thưởng cho các phiên bộ, nếu cắt xén thì chính là khi quân."
"Thì ra là thế." Cao Tuân Dụ có chút xấu hổ, tìm cớ thoái thác. Chương Việt liếc nhìn Vương Thiều, thầm nghĩ: "Người này..."
Vương Thiều nhàn nhạt nói: "Cao Tuân Dụ này luyện binh cũng có bản lĩnh, hơn nữa hắn là ngoại thích."
Lúc này, Vương Hậu đột nhiên vén trướng bước vào nói: "Cha, Lý Ba Nỉ đã đi rồi. Hắn nói hắn có họ hàng với Mộc Chinh, không tiện xuất binh chinh phạt, xin cha tha lỗi cho!"
Nghe vậy, mọi người trong trướng đều nhìn về phía Vương Thiều. Vương Hậu nói: "Cha, bộ lạc Lý Ba Nỉ có hơn hai vạn người!" Hơn hai vạn người ở vùng Cổ Vị này được coi là một bộ lạc lớn.
Vương Thiều hỏi Chương Việt: "Xin hỏi Xá nhân muốn xử trí Lý Ba Nỉ này thế nào?"
Nan đề này bị đá sang phía Chương Việt, Chương Việt đáp: "Ta mới đến, Vương phủ quân cứ tự mình quyết đoán là được!"
Vương Thiều gật đầu nói: "Được, ta nhớ tháng trước Lý Ba Nỉ có cướp bóc một trăm con dê đầu đàn của Âm Sóng Tộc, có phải không?"
Vương Hậu đáp: "Xác thực là có việc này. Bộ lạc Lý Ba Nỉ là bộ lạc lớn, còn Âm Sóng Tộc chỉ có năm ngàn người, ngày thường vẫn thường bị hắn ức hiếp."
Vương Thiều lạnh lùng thốt lên mấy chữ: "Kẻ phụ ta dù yếu cũng phải trừng trị, kẻ chưa phụ ta dù mạnh cũng phải nâng đỡ!"
"Đã là như thế, tập hợp binh mã, tối nay giết tới bộ lạc Lý Ba Nỉ!"
Chương Việt nghe vậy suýt chút nữa vỗ tay tán thưởng, đây mới là thủ đoạn sấm rền gió cuốn. Một bên, Lưu Hi Thích sắc mặt biến đổi, nói: "Công phạt một bộ lạc hơn hai vạn người như vậy, liệu có quá vội vàng không? Vạn nhất làm mất lòng người Thanh Đường thì sao?"
"Huống chi ta cũng không phải muốn thảo phạt Mộc Chinh, nếu xuất binh Tây Hạ mà hắn không tuân lệnh, khi đó trừng trị cũng chưa muộn!"
Vương Thiều cười lạnh đáp: "Công công có điều không biết, cách làm người của Vương Thiều ta là trước lấy ân tín kết giao, nhưng nếu kẻ nào cứng đầu không phục, tất phải dùng sát phạt để răn đe."
"Một cái Lý Ba Nỉ bộ cỏn con, diệt thì diệt, có gì đáng phải bận tâm!"
Chương Càng thầm tán thưởng Vương Thiều trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn không hề tỏ thái độ.
Vương Thiều chắp tay hướng về phía Chương Càng nói: "Hạ quan chỉ cần dẫn hai ngàn kỵ binh là đủ diệt trừ Lý Ba Nỉ, xin Xá nhân tối nay hãy tọa trấn tại Cổ Vị, trước trưa ngày mai, hạ quan nhất định quay trở lại nơi này!"
"Đi đi!" Chương Càng chỉ nói một câu.
Vương Thiều vén trướng bước nhanh ra ngoài.
Chương Càng quay sang nói với tả hữu: "Hãy lấy rượu ngon thịt tốt chiêu đãi các thủ lĩnh phiên bộ bên ngoài, chờ ngày mai lại bàn bạc chuyện xuất binh!"
Các thủ lĩnh phiên bộ bên ngoài lúc nãy thấy Lý Ba Nỉ rời đi với vẻ hậm hực thì đều mang tâm lý xem náo nhiệt, không chê chuyện lớn. Họ tụ tập dưới chân thành Cổ Vị vốn chỉ để buôn bán với người Đại Tống, còn nếu bảo họ phải cầm đao thật kiếm thật đi chém giết thì chẳng ai mặn mà.
Thế nhưng, sáng sớm ngày hôm sau, khi các thủ lĩnh phiên bộ tụ họp trong trướng để nghị sự, bỗng thấy một vật từ bên ngoài ném thẳng vào giữa trướng.
Mọi người nhìn kỹ, đó chính là thủ cấp của Lý Ba Nỉ!