Tầm mắt tại Cổ Vị trải dài đến tận cùng, tựa như đường chân trời nối liền với những dãy núi xa xăm. Phía đông không xa, dân du mục đang thong dong chăn thả gia súc, còn phía tây, trong lòng chảo, người Hán lại đang cần mẫn cày cấy bên bãi sông. Một khung cảnh phiên - Hán hòa thuận chung sống thật đẹp đẽ biết bao.
Hôm nay, tầng mây sà xuống rất thấp, tuyết từ không trung lất phất rơi. Giữa cánh đồng tuyết trắng xóa, một con thỏ chợt vụt chạy qua. Chương Càng vội thúc ngựa, trên lưng ngựa giương cung cài tên, lao vút đi! Kết quả không nằm ngoài dự đoán, mũi tên bắn trật mục tiêu. Chương Càng bất đắc dĩ thở dài, kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung này quả thực khó khăn hơn nhiều so với bắn bộ.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, Vương Thiều cùng con trai là Vương Hậu giục ngựa tiến tới, phía sau còn có hơn mười kỵ binh hộ tống. Vương Thiều lên tiếng hỏi: "Xá nhân, sao ngài lại rời xa Cổ Vị đến thế, vạn nhất..."
Chương Càng ném cung tiễn cho Đường Cửu bên cạnh, cười nói: "Ta muốn luyện tập cưỡi ngựa bắn cung một chút, vả lại chẳng phải còn có các người bảo vệ sao?" Chương Càng dùng roi ngựa chỉ về phía Hàn Cùng và Trương Cung đang đi theo phía sau.
Vương Thiều đáp: "Vẫn nên cẩn thận thì hơn, nếu có chuyện gì xảy ra, hạ quan khó lòng gánh vác nổi."
Chương Càng điềm nhiên nói: "Không sao, ngươi cai quản Cổ Vị rất tốt, ngày đại hội hôm ấy ta đều đã tận mắt chứng kiến."
Mấy ngày trước, sau khi Vương Thiều chém giết Lý Ba Nỉ, hắn đã ném thủ cấp vào trong lều lớn khiến cả đám người một phen xôn xao. Trước đó, các thủ lĩnh phiên bộ còn đang mải tranh cãi, đùn đẩy nhau chuyện xuất binh thảo phạt Mộc Chinh tại Thông Vị Trại. Lúc ấy, cái đầu người cứ thế lăn tròn đến tận chân các vị thủ lĩnh. Chương Càng lần đầu chứng kiến cảnh tượng máu me như vậy, trong lòng có chút không chịu nổi, nhưng các thủ lĩnh phiên bộ vốn là những kẻ dày dạn kinh nghiệm, có người còn tiến lên quan sát kỹ lưỡng rồi nói: "Là Lý Ba Nỉ."
Chương Càng vốn lo lắng các thủ lĩnh phiên bộ sẽ phản ứng dữ dội. Nào ngờ, Vương Thiều bước vào trướng, thẳng thắn tuyên bố: "Lý Ba Nỉ cướp đoạt Âm Sóng tộc là vi phạm minh ước trước đó, nay ta đã giết hắn, một trăm con dê đầu đàn này xin trả lại cho Âm Sóng tộc." Các vị thủ lĩnh phiên bộ nhìn nhau ngơ ngác. Chỉ một lát sau, mọi người đều nhất trí đồng ý xuất binh thảo phạt Mộc Chinh tại Thông Vị Trại. Sau ngày hôm đó, không chỉ Chương Càng mà ngay cả Lưu Hi Thích cũng phải tâm phục khẩu phục Vương Thiều.
Chương Càng và Vương Thiều vừa đi vừa trò chuyện, nhìn thấy một tòa Đại Phật Tự cách thượng nguồn sông Vị Thủy vài dặm. Từ xa, từng đoàn người phiên thành kính tiến về phía Đại Phật Tự để lễ bái. Vương Thiều nói: "Ta đã thỉnh Trí Duyên đại sư từ chùa Đại Tướng Quốc đến đây chủ trì. Dân chúng các phiên bộ nghe tin là cao tăng từ Đông Kinh của Đại Tống tới nên đều đến thăm viếng. Mỗi khi Trí Duyên đại sư khai đàn thuyết pháp, có tới hơn vạn người phiên đến nghe giảng."
Chương Càng vui vẻ nói: "Thật là đại thiện." Dừng một chút, Chương Càng nói tiếp: "Ta nhớ lúc trước ngươi dâng "Bình Nhung Sách" lên bệ hạ, trong đó có ba kế sách: "Xác nhập", "Hợp tục", "Hợp pháp". Nay ta đã thấy được hiệu quả rồi."
Vương Thiều nghe vậy vô cùng đắc ý. Đối với các phiên bộ nhỏ yếu thì tiến hành "xác nhập", ví như cách xử trí Lý Ba Nỉ vừa rồi. Đối với các phiên bộ hùng mạnh như Du Long Kha bộ thì tiến hành "hợp tục", dùng cách cho phép thông thương, ban tặng chức quan để lôi kéo. Cuối cùng chính là "hợp pháp", Vương Thiều tôn trọng tín ngưỡng sùng Phật của người Thổ Phiên, không chỉ xây dựng Đại Phật Tự ở Cổ Vị mà còn thỉnh cao tăng từ Biện Kinh tới. Bản thân Vương Thiều cũng thường xuyên lễ Phật.
Nhìn thấy ngôi chùa trước mắt, Chương Càng nói với Vương Thiều: "Đã tới đây rồi, ta cũng muốn vào lễ Phật." Chương Càng giục ngựa đi trước, Vương Thiều theo sát phía sau. Đến ngoài chùa, Chương Càng xuống ngựa, cùng Vương Thiều vào trong lễ Phật và bái kiến Trí Duyên đại sư.
Chương Càng từng nghe danh vị đại sư này từ khi còn ở Biện Kinh. Nghe nói ông không chỉ tinh thông y thuật, từng xem bệnh cho Nhân Tông hoàng đế và Anh Tông hoàng đế, mà còn giỏi xem tướng, đoán biết vận mệnh sang hèn. Khi Vương An Thạch và Vương Khuê còn là hàn lâm học sĩ, Vương Khuê từng nghi ngờ tài nghệ của ông, nhưng Vương An Thạch lại cho rằng điều đó chẳng có gì lạ. Nay vì việc khai thác Hà Hoàng, vị cao tăng này cũng không ngại vạn dặm xa xôi tới đây giúp đỡ Vương Thiều.
Trí Duyên khoác trên mình bộ áo tím – loại y phục mà triều Tống thường ngự tứ cho các cao tăng, giống như áo tím của các quan lại. Trí Duyên chắp tay trước ngực, nói với Chương Càng: "Xá nhân có muốn bần tăng bắt mạch cho ngài không?"
Chương Càng đồng ý. Vốn dĩ Chương Càng không tin vào mấy thuật xem mạch xem tướng này, nhưng vì thấy thú vị nên cũng đưa tay ra. Sau khi bắt mạch, Trí Duyên nói: "Xá nhân hai mươi sáu tuổi đã làm đến chức Chế cáo, tương lai tất nhiên là quý hiển không lời nào tả xiết, không cần bần tăng phải nói thêm. Chỉ là con đường làm quan của xá nhân dường như không thuận buồm xuôi gió, sẽ có lúc thay đổi rất nhanh..."
Chương Càng nghe vậy nhíu mày, ai mà chẳng mong làm quan thuận buồm xuôi gió. Hắn cười nói: "Không sai, ta hiện giờ vừa bị tước ba quan, bị biếm chức đến tận đây. Nhưng ta vẫn ổn, không thấy việc bị biếm chức có gì đáng ngại cả!"
Trí Duyên cười đáp: "Xá nhân coi chuyện thăng trầm như lẽ thường, bần tăng vô cùng bội phục. Ngày sau người có thể giúp đỡ thiên hạ, không ai khác ngoài xá nhân."
Chương Càng cười cười, câu "giúp đỡ thiên hạ" vốn xuất phát từ Hàn Kỳ, nay một vị tăng nhân nói ra cũng chẳng có gì lạ lẫm.
Ba người vừa đi vừa trò chuyện, Vương Thiều nói: “Đổng Nỉ vốn sùng Phật, lúc trước khi Trí Duyên đại sư mới tới Cổ Vị, Đổng Nỉ thậm chí đã đích thân từ Thanh Đường đến đây bái kiến người. Hôm nay nếu muốn thỉnh Đổng Nỉ xuất binh, Trí Duyên đại sư viết một phong thư tay tất nhiên là không còn gì tốt hơn.”
Trí Duyên đại sư đáp: “Tây Hạ và Đổng Nỉ có mối hận tranh giành đất đai, lý ra phải cừu thị lẫn nhau. Nhưng mấy năm gần đây, chúng ta dừng chân tại Cổ Vị để chiêu an các bộ tộc phiên bang, điều này khiến hắn rất lo lắng, không biết chúng ta có tâm tư thôn tính hay không.”
“Ngay trong tháng sáu năm nay, Đổng Nỉ đã sai đệ đệ là Đổng Dụ đi trước sang Tây Hạ cầu hôn, hiện giờ xem ra cũng có ý muốn thôn tính các bộ tộc Khương.”
Vương Thiều nói: “Một khi Đổng Nỉ liên hôn cùng Tây Hạ, hậu quả thật không dám tưởng tượng. Nhưng ta nghe nói Đổng Dụ dường như lại bất hòa với Đổng Nỉ.”
Trí Duyên gật đầu nói: “Đúng là như vậy, cho nên Kết Ngô Sất Thịt Khô cùng Khang Tàng Tinh La Kết vẫn luôn có ý muốn nghênh đón Đổng Dụ đến Võ Thắng quân.”
Chương Càng hỏi: “Phải chăng Đổng Dụ này trong bộ tộc Đổng Nỉ cũng có nhiều người ủng hộ, khiến Đổng Nỉ không làm gì được hắn?”
Trí Duyên nói: “Xá nhân thật cao kiến, đúng là như thế. Kết Ngô Sất Thịt Khô cũng là một vị phiên tăng, đang thống lĩnh một vạn trướng binh mã tại Thanh Đường, đồng thời mối quan hệ cá nhân với bần tăng rất tốt. Hắn từng gửi thư tay cho bần tăng, bày tỏ lòng trung thành với hoàng đế Đại Tống ta.”
Chương Càng vui mừng nói: “Có Trí Duyên đại sư ở đây, đủ sức thắng hơn mười vạn đại quân.”
Chương Càng vỗ tay nhìn về phía Vương Thiều, việc này quả thực được sắp đặt rất khéo léo.
Trí Duyên nghe vậy thì khiêm tốn chắp tay hành lễ.
Giờ phút này, Vương Thiều lại có chút bất bình trong lòng.
Ví như chuyện chiêu an Du Long Kha trước đó, rõ ràng là công lao của Vương Thiều, nhưng sau khi Du Long Kha về Tống lại đi lại rất gần gũi với Trí Duyên. Không chỉ có Du Long Kha, đại bộ phận các bộ tộc phiên bang dưới trướng Vương Thiều đều thân thiết với Trí Duyên, sự tôn trọng của họ dành cho vị đại sư này thậm chí còn vượt qua cả Vương Thiều.
Ba người vừa nói vừa đi, một lát sau Trí Duyên liền viết thư, rồi sai người đưa đến chỗ Đổng Nỉ và phiên tăng Kết Ngô Sất Thịt Khô.
Sau khi từ chỗ Trí Duyên đi ra, Vương Thiều nói với Chương Càng: “Dùng Phật pháp để đồng hóa người phiên bang tất nhiên là tốt, nhưng quan trọng nhất vẫn là việc chúng ta xây dựng Cổ Vị trại và Vị Nguyên bảo, cùng với mấy ngàn tinh binh phiên Hán của ta. Nếu không có những thứ đó, Kết Ngô Sất Thịt Khô nào sẽ nghe lời hắn? Vậy mà giờ đây, mọi công lao dường như đều đổ dồn về phía hắn cả.”
Chương Càng thấy Vương Thiều tỏ vẻ bất bình như vậy, liền thầm cười: “Trí Duyên đại sư vốn là do ngươi dẫn tiến, nếu có thể chiêu nạp được Kết Ngô Sất Thịt Khô và Đổng Nỉ, thì đó cũng là công lao của ngươi, hà tất phải so đo với hắn.”
Vương Thiều thấy Chương Càng nói vậy thì trong lòng rất hưởng thụ, nhưng ngoài miệng vẫn nói: “Ta chỉ là thấy Trí Duyên quá mức phô trương mà thôi.”
Chương Càng đáp: “Hiện giờ đang là lúc cần đồng tâm hiệp lực, nếu có thể khiến Đổng Nỉ và Kết Ngô Sất Thịt Khô xuất binh, thì lo gì Lan Châu không bình, Hoàng Hà khó vượt?”