Chứng kiến Quan gia hạ mình xuống nước, bày tỏ ý xin lỗi, các vị thần tử khác vốn đã kinh sợ tột độ, thậm chí cảm động đến rơi lệ. Thế nhưng, Vương An Thạch lại chẳng mảy may bận tâm, ngược lại còn vô cùng nghiêm túc thảo luận về sự được mất của Tân pháp cùng Quan gia: "Bệ hạ, thần cho rằng chỉ cần Tân pháp được nỗ lực thực thi, không để kẻ tiểu nhân làm hư hại phép tắc, thì chắc chắn sẽ không tổn hại đến đạo lý tiền bạc!"
Quan gia thấy Vương An Thạch không hề có chút vẻ khách sáo, trái lại càng thêm hài lòng trước sự trung trực ấy: "Trẫm không phải kẻ bắn tên không đích. Trẫm nghe nói Thanh Miêu pháp gây nhiều bất tiện, liền phái Đô tri Trương Nhược Thủy, Áp ban Lam Nguyên Chấn đi thanh tra phủ giới về việc gieo mạ. Sau khi họ hồi bẩm rằng Thanh Miêu pháp thực thi rất thuận tiện, trẫm mới hiểu mình thực sự đã trách lầm Tướng công."
Vương An Thạch nghe đến tên hai người này, dường như có chút ấn tượng. Ngày thường, Vương Bàng và Lữ Huệ Khanh dường như có qua lại với họ. Chẳng lẽ là...
"Còn về việc hạ chiếu cho Tư Mã Quang, khanh không cần để tâm. Tư Mã Quang, Phạm Trấn đều là trung thần, khanh cũng là trung thần, trẫm mong rằng các ngươi đồng tâm đồng đức phò tá trẫm."
Vương An Thạch đáp: "Thần nghe nói Bệ hạ muốn phong Tư Mã Quang làm Xu mật phó sứ, nhưng ông ta lại nói phải hủy bỏ Tân pháp của thần mới chịu nhận chức. Như thế thì làm sao có thể đồng tâm đồng đức, chẳng qua chỉ là ý nguyện một phía của Bệ hạ mà thôi."
Nói đoạn, Vương An Thạch quở trách Quan gia: "Tư Mã Quang chín lần từ chối chức Xu mật phó sứ, ngược lại khiến cho lập trường của ông ta càng thêm rõ ràng, thanh danh càng thêm vang dội! Bệ hạ sai rồi."
Quan gia còn biết nói sao đây? Chức quan bình thường thì nhiều người từ chối, nhưng Xu mật phó sứ thì hiếm ai khước từ. Từ Hàn lâm học sĩ thăng lên chức Xu mật phó sứ, có thể coi là bước nhảy vọt, địa vị xưa đâu bằng nay.
Thế nhưng khi nhận được chiếu thư, Tư Mã Quang lại nói rằng, từ xưa đến nay, không biết có bao nhiêu kẻ sĩ vì nhận loại quan tước như vậy mà làm hỏng tiết tháo danh tiết của mình. Khi biết tin Tư Mã Quang từ chối chức Xu mật phó sứ, Văn Ngạn Bác đã hết lời khen ngợi phẩm đức của ông, cho rằng người thời nay khó lòng sánh kịp, phải tìm ở cổ nhân mới thấy.
Ngay cả Hàn Kỳ, người vốn là đối thủ của Tư Mã Quang, cũng không tiếc lời tán dương, nói ông là bậc đại trung đại nghĩa, khí tiết tràn đầy thiên hạ, vang danh cổ kim, thậm chí nguyện ý tự mình cầm roi đánh xe cho ông. Phải biết rằng trước đây vì vụ án Bộc Nghị, Tư Mã Quang, Lữ Hối đã đấu với Hàn Kỳ và Âu Dương Tu một trận sống mái.
Hiện giờ Hàn Kỳ lại chủ động kết thân với Tư Mã Quang như thế, nếu hai người họ nội ứng ngoại hợp, đừng nói là Vương An Thạch, ngay cả Quan gia cũng phải nhượng bộ. Nhưng Tư Mã Quang quả thực là người có tiết tháo, chẳng màng đến sự kết thân của Hàn Kỳ. Dù sao Tư Mã Quang cũng một lòng muốn làm cô thần, ngược lại khiến những kẻ phản đối Tân pháp đều tụ tập dưới trướng ông ta.
Quan gia cũng cảm thấy đau đầu, bèn nói: "Tư Mã Quang không nhận chức Xu mật, phần nhiều là do bất mãn với Thanh Miêu pháp. Hiện giờ có Tướng công chủ trì đại cục, trẫm mới thấy an lòng. Mấy ngày trước, trẫm lệnh cho Lữ Huệ Khanh, Chương Cương sửa đổi Thanh Miêu pháp thành Thường Bình Tân pháp, Tướng công đã xem qua chưa?"
Vương An Thạch nói: "Thần khi cáo bệnh đã xem qua. Thường Bình Tân pháp còn ưu việt hơn những gì thần nghĩ trước đây, có thể thực thi!"
Quan gia nói: "Trẫm cùng vài vị Tể tướng cũng bàn bạc như vậy. Việc ấn định hộ chờ để phân phát tiền Thanh Miêu quả thực là lương pháp, quan phủ không lo việc hà khắc với dân, bách tính cũng không phải chịu cảnh bóc lột."
"Còn việc thu tiền lãi tại các phường quách cũng là nhất cử lưỡng tiện." Quan gia nhắc đến Thường Bình Tân pháp mà lời khen không dứt miệng.
"Pháp này phần lớn do Lữ Huệ Khanh khởi thảo, người này thực sự tài cán hơn người, có thể làm được những việc người khác không làm nổi. Đáng tiếc Tư Mã Quang, Lữ Công lại chỉ coi ông ta là kẻ tiểu nhân, thật là không biết nhìn người."
Vương An Thạch thưa: "Bệ hạ, thời điểm mới thực thi Tân pháp, quan viên thời trước không chịu tiến lên, bởi vậy mới phải dùng những kẻ có tài năng. Đợi khi pháp đã thành, thì trục xuất họ đi, rồi dùng hạng người lão thành để giữ gìn. Cái gọi là kẻ trí thực thi, người nhân từ giữ gìn chính là đạo lý này."
Quan gia nghe vậy vô cùng vui mừng: "Dùng người là phải chọn người tài, tài năng của Lữ Huệ Khanh đã đến cực điểm. Trẫm đã tính toán dùng Lữ Huệ Khanh làm Đãi chế, để ông ta tham dự nhiều hơn vào việc Tân pháp, không biết ý khanh thế nào?"
Vương An Thạch nghe Quan gia muốn trọng dụng Lữ Huệ Khanh, liền nói: "Bệ hạ, Thường Bình Tân pháp này không phải do Lữ Huệ Khanh khởi thảo, mà là do Chương Cương soạn ra. Việc này Lữ Huệ Khanh đã bẩm báo với thần, hôm nay thần xin bẩm lại với Bệ hạ!"
Quan gia sửng sốt hỏi: "Đây là cớ làm sao?"
Vương An Thạch nói: "Bệ hạ cứ tự mình hỏi Chương Cương là rõ."
Quan gia không khỏi kinh ngạc, pháp này lại do Chương Cương sáng chế, nhưng vì sao ông ta không nói thẳng trước triều đình, mà lại nhường công lao cho Lữ Huệ Khanh? Chẳng lẽ Chương Cương là kẻ biết nhún nhường, không muốn tranh công với người khác? Nghĩ đến đây, Quan gia đối với Chương Cương vừa yêu mến lại vừa áy náy.
Quan gia dừng lại một chút, nhìn về phía Vương An Thạch hỏi: "Khanh cho rằng Chương Cương là người thế nào?"
Vương An Thạch đáp: "Người này tuy pháp độ không hợp với thần, nhưng lại khác hẳn với Tô Thức, Tô Triệt!"
Quan gia nói: "Việc cải cách Thái học cùng với Thường Bình Tân pháp, ông ta đều làm rất tốt. Vậy theo lời khanh vừa nói, Chương Cương là kẻ trí, hay là người nhân từ?"
Vương An Thạch nói: "Dù là kẻ trí hay người nhân từ, thần cho rằng đều không bằng người có đảm đương!"
Quan gia nhất thời không hiểu rõ thái độ của Vương An Thạch đối với Chương Cương và Lữ Huệ Khanh, dường như là khen có thể dùng, mà cũng như đang nói không thể dùng.
Quan gia tiến lên một bước, hỏi: "Khanh thấy dùng Chương Càng làm Tri chế cáo thì thế nào?"
Vương An Thạch đáp: "Không thể... Chương Càng chưa từng kinh qua việc cai quản địa phương, thần cho rằng nên để hắn xuất ngoại nhậm chức, sau đó mới triệu hồi triều đình trao quan, đây mới là quy củ dùng người của triều đình! Nếu không, quan viên đều sẽ tham luyến kinh thành, sợ khổ sợ khó, chẳng ai chịu đi địa phương."
"Chuyện này..." Quan gia trầm ngâm, lời Vương An Thạch nói quả thực có đạo lý.
Trước nay các vị Trạng nguyên đều phải ngoại phóng hai năm, sau đó mới được điều hồi kinh trao chức. Mà muốn được phong làm Đãi chế, thông thường đều phải ủy nhiệm đi sứ Khiết Đan một chuyến. Chương Càng chưa từng ngoại phóng, cũng chưa từng đi sứ Khiết Đan, nếu nay lại thăng làm Chế cáo, bước vào hàng ngũ nhị chế đại thần, quả thực trái với quy tắc dùng người thông thường.
Quan gia gật đầu: "Cũng phải."
Vương An Thạch lại nói: "Nếu bệ hạ thật lòng muốn ban thưởng cho Chương Càng, nên sớm cho hắn đến địa phương rèn luyện, không thể một lần lại một lần ban thưởng, thăng tiến liên tục, như vậy chẳng phải ý đồ mài giũa nhân tài của triều đình. Còn về công lao nghị lập Thường bình tân pháp, thần cho rằng có thể thưởng cho quyền Tam tư sứ Ngô Sung, cho hắn đảm nhiệm Xu mật phó sứ để thay thế Tư Mã Quang."
Ngô Sung liên tiếp đứng về phía Vương An Thạch, lần này dù mọi người đều phản đối Thanh miêu pháp, nhưng Ngô Sung với tư cách là Tam tư sứ, quan chức tài chính cao nhất triều đình, lại không hề buông một lời phê bình nào về Thanh miêu pháp.
Quan gia đối với Ngô Sung ấn tượng cũng không tệ, bèn gật đầu: "Ngô khanh quả thực trung trinh, có thể trọng dụng."
Vương An Thạch lại nói: "Bài văn thần dùng để bác lại Hàn Kỳ trước kia, chính là do Sùng Chính điện thuyết thư Tằng Bố thảo ra, người này cũng có thể trọng dụng."
Quan gia đáp: "Trẫm hiểu rồi."
Quan gia lại nói: "May có khanh tái nhậm chức, quốc gia này liền phó thác cả vào khanh!"
Vương An Thạch lập tức đáp: "Thần tất sẽ tận tâm tận lực!"
Sau khi Vương An Thạch hồi triều, liền bắt đầu thực thi lại Thanh miêu pháp. Tư Mã Quang không chịu nhận chức Xu mật phó sứ, Vương An Thạch liền đem sắc cáo nhậm chức của Tư Mã Quang vứt bỏ.
Biết tin triều đình thực thi lại Thanh miêu pháp, Hàn Kỳ dâng sớ xin từ chức Hà Bắc an phủ sứ, Vương An Thạch không chút do dự đồng ý, chỉ để Hàn Kỳ quản lý Đại Danh phủ.
Tri huyện Trần Lưu là Khương Tiềm phản đối Thanh miêu pháp, âm thầm cản trở, Vương An Thạch biết được liền phái quan viên nghiêm tra, Khương Tiềm đành cáo bệnh từ quan.
Vương An Thạch hồi triều liền dùng quyết đoán lớn để thi hành Thanh miêu pháp, quan viên sợ hãi không dám không tuân. Mà Thường bình tân pháp quả thực đã sửa đổi được những tệ đoan ban đầu, tại các châu huyện nơi thực thi, bá tánh đều thấy thuận tiện.
Còn về Tô Triệt, mệnh lệnh bổ nhiệm làm Quốc tử giám thẳng giảng, Vương An Thạch đều đồng ý. Tô Thức vẫn luôn công kích Vương An Thạch, nhưng Vương An Thạch lại chịu cất nhắc em trai hắn, khiến mọi người đều vô cùng kinh ngạc. Người hiểu chuyện đều biết, chính Chương Càng là người đã đứng ra dàn xếp.
Đến tháng ba, triều đình mở kỳ thi Tỉnh thí.