Từng Công Lượng hỏi Tô Dễ Giản là người thế nào? Đó là nhân vật thời Thái Tông, đỗ Trạng nguyên vào năm Thái Bình Hưng Quốc thứ năm. Trên người ông ta có bao nhiêu kỷ lục quan trường triều Tống đến nay vẫn chưa có người phá vỡ, như người trẻ tuổi nhất làm Tri chế cáo, trẻ tuổi nhất làm Hàn lâm học sĩ, trẻ tuổi nhất làm Tham tri chính sự.
Tô Dễ Giản thăng tiến nhanh chóng như vậy, tất nhiên là nhờ xuất thân Trạng nguyên và được Thái Tông hoàng đế tin tưởng, nhưng còn một nguyên nhân quan trọng khác là khi ấy quan chế triều Tống vẫn chưa hoàn thiện. Thời kỳ đầu khai quốc, quyền lực hoàng đế rất lớn, việc dùng người tương đối tùy ý, quy củ quan trường cũng ít đi nhiều khuôn sáo.
Hơn nữa, địa vị của chức Tri chế cáo thời Thái Tông hoàn toàn không giống với hiện nay. Đầu tiên là không có quyền phong bác, đây là tiền lệ do Phú Bật mở ra vào thời Nhân Tông. Thứ hai, chức danh Tri chế cáo này là chung thân, dù có nhậm chức ở ngoài kinh thành cũng được phép mang theo danh hiệu này. Ví như Tri huyện và Huyện lệnh, Tri huyện là xuất thân từ kinh quan mới được gọi là Tri huyện, còn Huyện lệnh thường là do tuyển chọn mà thành. Nhưng khi ra trấn giữ các châu lớn ở ngoại phiên, có hàm Tri chế cáo và không có thì hoàn toàn là hai cấp bậc khác nhau.
Thế nhưng, dù là vậy, việc Tô Dễ Giản nhậm chức Tri chế cáo lúc 26 tuổi cũng có thể gọi là "hậu vô lai giả".
Khi Quan gia hỏi Chương Càng bao nhiêu tuổi, Từng Công Lượng không chút do dự đáp: "Gia hữu của Chương Càng năm 17 tuổi đã đỗ Trạng nguyên, hiện giờ vừa tròn 26 tuổi, bằng tuổi với Tô Dễ Giản năm xưa."
Quan gia thầm nghĩ Chương Càng cũng làm quan gần mười năm rồi, ông khẽ gật đầu nói: "Thiện."
Vương An Thạch nói: "Chương Càng tuy tài năng, nhưng chưa từng nhậm chức ở địa phương, nếu thụ chức Tri chế cáo, sau này khó lòng làm một phương soái thần, đây không phải là điển chương rèn luyện dùng người của triều đình. Thần tiến cử một người, Tư phong viên ngoại lang, Thẳng Sử quán Thái Duyên Khánh, văn từ đều giỏi, có thể đảm nhiệm chức này."
Ngày đó, người đang ở trên điện tu Khởi Cư Chú, ghi chép lời nói việc làm của Quan gia và đại thần chính là Thái Duyên Khánh. Thái Duyên Khánh nghe Vương An Thạch tiến cử mình không khỏi sửng sốt, nhưng ngại vì thân phận lúc này nên không thể lên tiếng.
Năm trước, Quan gia vốn muốn dùng Tô Thức tu Khởi Cư Chú, nhưng vì Vương An Thạch phản đối nên thôi, vì vậy mới đổi thành Thái Duyên Khánh và Tôn Giác tu Khởi Cư Chú. Tính đi tính lại, những người từng đảm nhiệm tu Khởi Cư Chú nhưng chưa làm Tri chế cáo gồm có Trần Tương, Chương Càng, Thái Duyên Khánh. Riêng Tôn Giác vừa bị bãi chức vì phản đối Mạ Nông pháp nên không ai nhắc tới.
Những quan viên Nhị phủ như Hàn Giáng đều có quyền tiến cử người cho Quan gia. Khi Trương Phương Bình hồi triều từng tiến cử Tô Thức và Lý Đại Lâm. Tô Thức không hợp ý Vương An Thạch, nhưng Lý Đại Lâm thì đã được trọng dụng. Còn Hàn Giáng thì chỉ tiến cử Chương Càng.
Đối với đề nghị của Vương An Thạch về Thái Duyên Khánh, Tư Mã Quang phản đối rằng Thái Duyên Khánh không phải là tiến sĩ cao tuyển, sợ rằng việc khởi thảo chế cáo cho Quan gia sẽ không đảm đương nổi.
Nhất thời cả ba vị quan viên đều có khuyết điểm riêng: Trần Tương mọi mặt đều không thể chê, nhưng lại từng phản đối Mạ Nông pháp; Thái Duyên Khánh không phải tiến sĩ cao tuyển, lại thêm Tư Mã Quang lên tiếng, sợ rằng kỳ thi ở Học sĩ viện sẽ không qua nổi; Chương Càng thì thiếu bề dày kinh nghiệm ở địa phương.
Bàn bạc nửa ngày, cuối cùng các vị Tể chấp đi đến ý kiến thống nhất: Trần Tương làm Tri chế cáo; Thái Duyên Khánh, Vương Ích Nhu làm Thẳng Xá nhân viện; đồng thời triệu hồi Phùng Kinh đang làm Tri chế cáo hồi triều, lấy thân phận Hàn lâm học sĩ để khởi thảo ngoại chế. Còn Chương Càng vẫn tiếp tục tu Khởi Cư Chú.
Sau buổi nghị sự, Tư Mã Quang hơi tập tễnh bước ra khỏi đại điện, đầu gối ông bị loét khiến việc đi lại vô cùng bất tiện, nhưng dù vậy, ông vẫn tranh luận không nhường một bước với Vương An Thạch trên triều đình. Hàn Giáng và Vương An Thạch đi ở phía bên kia, tư lịch của Hàn Giáng cao hơn Vương An Thạch, nhưng mọi việc đều nhất nhất nghe theo Vương An Thạch.
Vương An Thạch nhìn dáng vẻ đi lại khó khăn của Tư Mã Quang, khóe miệng giật giật nhưng không có ý thăm hỏi, cứ thế bước qua. Đúng như những gì Tư Mã Quang và Vương An Thạch từng viết thư cho nhau, từ khi Vương An Thạch tham chính, hai người đã không còn qua lại với nhau hơn một năm nay.
Vương An Thạch hỏi Hàn Giáng: "Từng Tướng công vì sao đột nhiên tiến cử Chương Độ Chi làm Tri chế cáo?"
Hàn Giáng đáp: "Chẳng lẽ trước mắt không có người thích hợp hơn sao?"
Vương An Thạch hơi suy tư rồi lắc đầu nói: "Không phải là không có người."
Hàn Giáng hiểu dụng ý của Vương An Thạch. Khi tiến cử người cho chức Tri chế cáo hôm nay, Hàn Giáng đã không hề nói giúp Chương Càng. Bởi lẽ Hàn Giáng cho rằng thời điểm này làm Tri chế cáo không phải là cơ hội tốt. Ví như trong chiếu mệnh của Lý Định, Chương Càng phải làm sao? Từ chối hay tiếp nhận?
Chương Càng tiếp nhận thì sĩ phu chắc chắn sẽ công kích, điều đó đồng nghĩa với việc Chương Càng khuất phục trước quân quyền và tướng quyền. Nhưng nếu từ chối, một người luôn được Quan gia tin tưởng như Chương Càng chắc chắn sẽ khiến ngài không vui. Đế tâm khó đoán, con đường làm quan có tốt đến đâu cũng chỉ là hư ảo, nếu để Quan gia gieo mầm mống nghi kỵ thì thật là được không bù mất, hơn nữa Chương Càng còn có khả năng trở thành vị Tri chế cáo có thời gian tại nhiệm ngắn nhất.
"Vị minh tinh này rất muốn về hưu"
Hàn Giáng cố ý không nhắc đến Chương Càng, chính là Tăng Công Lượng lại khơi ra, việc này rõ ràng là muốn châm ngòi Chương Càng với Vương An Thạch, thậm chí còn muốn kéo Hàn Giáng xuống nước.
Hiện nay trên triều đình, sau khi Lữ Công Trứ và Tôn Giác lần lượt bị bãi miễn, Hàn Giáng và Hàn Duy hai huynh đệ có thể nói là những người kiên định ủng hộ Vương An Thạch nhất. Mà Ngô Sung, Chương Càng lại cùng phe với anh em nhà họ Hàn. Bởi vậy, hành động này của Tăng Công Lượng xem chừng chẳng có ý tốt lành gì.
Đối với Chương Càng mà nói, không tranh giành chức Tri chế cáo là ổn thỏa nhất, không cần vì muốn sánh vai với Tô Dễ Giản mà đem con đường làm quan của mình ra đánh cược. Ham hư danh mà chuốc lấy họa thật, đó là điều tối kỵ.
Hàn Giáng tính toán cho Chương Càng vô cùng chu toàn, nếu không phải lúc ấy ông có mặt tại đó lên tiếng ủng hộ Chương Càng đảm nhiệm Tri chế cáo, thì người được chọn chắc chắn là Chương Càng chứ không phải Trần Tương. Thế nhưng sau khi Trần Tương nhận được nhậm mệnh Tri chế cáo, lại dâng sớ từ chối, thậm chí còn kiên trì yêu cầu Quan gia hủy bỏ Thanh mi pháp.
Trong sớ tấu, Trần Tương nói năng không chút khách khí: "Người trong thiên hạ đều biết kẻ làm lầm bệ hạ chính là Vương An Thạch, kẻ làm lầm An Thạch chính là Lữ Huệ Khanh..."
Nói tóm lại, Trần Tương kiên quyết không nhận nhậm mệnh, cũng không muốn đến Học sĩ viện làm việc, mà khăng khăng yêu cầu được bổ nhiệm ra ngoài làm quan. Vương An Thạch nghĩ thầm, ngươi đã không ủng hộ ta, vậy thì cứ đi làm Thiểm Tây Chuyển vận sứ đi. Đồng thời, Vương An Thạch còn yêu cầu từ nay về sau hủy bỏ quyền lực "phong bác" (phủ quyết) của Xá nhân viện đối với các chiếu lệnh.
Quan gia biết yêu cầu của Vương An Thạch nhưng không dám tùy tiện đồng ý. Việc hủy bỏ Tri chế cáo đối với Quan gia thì thoải mái thật, nhưng làm vậy sẽ mang tiếng xấu. Thời Đường, Cấp sự trung của Môn hạ tỉnh cho rằng chiếu thư có vấn đề thì có thể trực tiếp phong bác, hành động này được xưng tụng là vẻ đẹp của chế độ. Thời Tống, Hàn lâm học sĩ có thể phong bác, nhưng quyền lực phong bác của Tri chế cáo là do Phú Bật tranh thủ được từ thời Nhân Tông hoàng đế.
Quan gia suy nghĩ rồi tự tay viết chiếu thư mời Trần Tương đảm nhiệm Tri chế cáo. Trần Tương lại từ chối, Quan gia đành triệu Trần Tương vào cung, đích thân đối thoại suốt nửa canh giờ. Mọi người đều cho rằng lần đối thoại này Quan gia muốn ép Trần Tương nhận chức, nhưng không ai biết Trần Tương đã nói gì mà khiến Quan gia đồng ý với thỉnh cầu từ chức Tri chế cáo của ông.
Kể từ sau Tống Mẫn Cầu, Lý Đại Lâm, Tô Tụng, toàn bộ đều bị bãi miễn chức Tri chế cáo, còn Thái Duyên Khánh, Vương Ích Nhu được bổ nhiệm vào Thẳng Xá nhân viện, phụ trách khởi thảo ngoại chế. Thẳng Xá nhân viện vốn không có quyền phong bác. Xét tư lịch của Thái Duyên Khánh thì vốn có thể làm Tri chế cáo, nhưng Vương An Thạch lại cố tình đè nén không trao chức, chỉ cho làm Thẳng Xá nhân viện, dụng ý là uy phúc của thiên tử không thể để cho kẻ khác bàn luận.
Phùng Kinh nghe tin này, lấy cớ có bệnh để từ chối đến Xá nhân viện nhậm chức. Nghe tin Phùng Kinh từ mệnh, các quan viên đều cho rằng việc dùng Tri chế cáo để khởi thảo ngoại chế sẽ trở thành lịch sử, từ nay về sau chỉ là hư danh để các văn thần dời đổi quan hàm mà thôi. Quyền lực phong bác của Tri chế cáo sẽ không còn tồn tại nữa.
Ngay sau khi Trần Tương từ mệnh vài ngày, Quan gia triệu kiến Chương Càng tại biệt điện trong Sùng Chính Điện. Chương Càng hiện giờ đã quản lý Thái Học, còn phụ trách tu soạn Khởi Cư Chú. Tu soạn Khởi Cư Chú là một nhiệm vụ vô cùng vinh quang và vĩ đại, Khởi Cư Chú là tài liệu trực tiếp để các sử quan sau này biên soạn Thực lục cho hoàng đế tiền nhiệm. Mỗi câu nói của hoàng đế và các đại thần sau khi được Khởi cư quan ghi chép lại, đều sẽ trở thành lịch sử.
Ngày đầu tiên Chương Càng nhận chức tu soạn Khởi Cư Chú, Trần Tương liền viết bốn chữ "Đổng Hồ trực bút" tặng cho ông. Làm một sử quan phải có tín điều của riêng mình, ghi chép đúng sự thật, không vì bất cứ ai mà che giấu. Tuy nhiên, Chương Càng kiêm nhiệm chức vụ tu soạn Khởi Cư Chú, đồng thời còn kiêm chức Thiên chương các hầu giảng, có thể nói là bận rộn vô cùng. Ông liên tiếp bày tỏ với Quan gia rằng mình kiêm nhiệm quá nhiều chức vụ, muốn từ bỏ bớt vài cái, nhưng Quan gia một mực cự tuyệt, tỏ ý muốn Chương Càng phát huy tinh thần "996" đến cùng, còn coi đó là phúc báo hạng nhất.
Ai bảo quan lại thời Tống không có việc gì làm, đa số các quan viên đều nhàn rỗi đến mức phát chán, Chương Càng rất muốn nói với họ rằng sự thật không phải như vậy. Chương Càng nghi ngờ nghiêm trọng rằng Quan gia cố ý làm thế: "Ngươi đã dám tham sự an nhàn, ở lại kinh sư không chịu ra ngoài nhậm chức, vậy thì cứ để trẫm cho ngươi bận rộn một phen."
Khi gặp mặt, Quan gia liền đi thẳng vào vấn đề: "Sau khi Hàn Giáng vào tham chính, chức Xu mật phó sứ bị bỏ trống, trẫm có ý muốn triệu Âu Dương Tu hồi triều, ngươi nghĩ thế nào?"
Chương Càng thầm nghĩ, Quan gia đến một ngụm trà cũng không cho mình uống đã vội hỏi chuyện. Ông hơi suy tư, Quan gia thấy Chương Càng chưa kịp ngồi liền nói: "Khanh cứ ngồi xuống rồi nói."
"Tạ bệ hạ."
Chương Càng ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu Âu Dương Tu hồi triều, e rằng Vương tham chính sẽ không vui."
Quan gia nói: "Chưa chắc, Vương An Thạch vẫn thường tán dương Âu Dương công là người cương trực trước mặt trẫm đấy."
Chương Càng trong lòng thì muốn Âu Dương Tu hồi triều nhất, nhưng nghĩ Vương An Thạch hiện giờ thế lực đang lớn, Âu Dương Tu lại là người của Hàn Kỳ, hai người chắc chắn không thể hợp nhau, nếu có tới cũng sẽ sớm phải rời đi. Chương Càng liền nói: "Thần thường xuyên thư từ thăm hỏi Âu Dương Tu, biết ông tuy lòng vẫn ưu tư việc xã tắc, nhưng thân thể vẫn luôn không tốt. Nếu bệ hạ muốn quan tâm lão thần, chi bằng hậu đãi con cháu của ông, để họ được ra làm quan trong triều là được rồi."
Quan gia gật đầu, chuyện Âu Dương Tu có xuất sĩ hay không, ngài đã cùng các tể chấp nghị luận rất nhiều, bản thân cũng đã có định kiến, nay hỏi Chương Việt chẳng qua cũng chỉ là thuận tiện nghe thêm ý kiến mà thôi.
Quan gia lại hỏi: "Vậy còn Lữ công thì sao? Trẫm bãi chức Ngự sử trung thừa của ông ta xong vẫn luôn cảm thấy bất an."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, Lữ gia và thần là chỗ thông gia, thần không dám vì ông ấy mà biện bạch. Thế nhưng câu nói "Tấn Dương chi giáp" kia, thần cho rằng người cẩn trọng ít nói như Lữ công, không giống người có thể thốt ra lời lẽ như vậy. Chi bằng bệ hạ hãy hạch tra xem rốt cuộc là kẻ nào đã nói ra, biết đâu trong đó có điều gì hiểu lầm chăng."
Quan gia gật đầu, lại hỏi Chương Việt thêm vài vấn đề nữa.
Thấy Chương Việt đối đáp đều trúng trọng tâm, lại rất hợp với ý mình, Quan gia vô cùng hài lòng, bèn hỏi tiếp: "Hiện nay Tống Mẫn Cầu, Tô Tụng, Lý Đại Lâm lần lượt bị bãi chức Tri chế cáo, trong triều có người đề nghị chỉ cần giữ lại Trực xá nhân viện là đủ, hà tất phải dùng đến Tri chế cáo nữa, ngươi nghĩ thế nào?"
Chương Việt thầm nghĩ, Quan gia hỏi đến chuyện này hẳn là do thầy Trần Tương. Hiện giờ thầy đang từ chối chức Tri chế cáo, nên Quan gia mới có ý định từ nay về sau không dùng chức Tri chế cáo để chưởng quản ngoại chế nữa.
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, chức Tri chế cáo không thể bãi bỏ!"