Trên đầu tường hoàng cung Biện Kinh, ánh sáng từ những chùm pháo hoa ngũ sắc rực rỡ chiếu rọi xuống. Giữa khoảnh khắc sáng tối đan xen ấy, biểu cảm của vô số người như ngưng đọng lại.
Quan gia vừa rồi còn mang vẻ mặt nghẹt thở, nhưng lúc này trong mắt đã ánh lên thần thái. Còn Văn Ngạn Bác thì nắm chắc phần thắng trong tay, ông thầm nghĩ, một kẻ hậu bối mà lập được chiến công hiển hách như vậy, quả thực có phong thái của Tạ An năm xưa.
Ngô Sung đứng lặng lẽ phía sau Văn Ngạn Bác, Chương Càng chính là con rể của ông, đương nhiên ông cảm thấy vô cùng vinh dự. Lúc này, không ít người trên thành lâu đều đổ dồn ánh mắt về phía này.
Quan gia giữ vẻ mặt uy nghiêm, giọng điệu bình thản hỏi: "Nếu quân báo là thật, thì từ khi trẫm đăng cơ đến nay, chưa từng có chiến thắng nào lớn lao đến thế."
Văn Ngạn Bác đáp: "Đây đều là nhờ hồng phúc của bệ hạ, nên các tướng sĩ mới dốc lòng vì nước!"
Quan gia hỏi lại: "Quân báo có xác thực không?"
Văn Ngạn Bác nói: "Xu Mật Viện đã kiểm tra kỹ lưỡng. Phong thứ nhất là tấu chương của Tần Châu thông phán Chương Càng, phong thứ hai là của Tần Châu tri châu, Tần Phượng lộ kinh lược an phủ sứ Hàn Chẩn, còn phong thứ ba là của Thiểm Tây, Hà Đông tuyên phủ sứ Hàn Giáng. Các tấu chương đều đối chứng khớp với nhau."
"Ngày 13 tháng 12, quân ta vượt qua phía sau núi Mã Hàm, đánh chiếm biên trấn Ngói Úp của Tây Hạ, bắt sống mười bảy người, chém đầu hơn trăm, thu phục hơn 6.000 dân chúng, thu được mấy vạn dê bò."
"Ngày 17 tháng 12, quân ta tiến vào Nhữ Che Cốc, bắt sống một tên đầu sỏ địch, giết bảy tên, chém hơn 500 thủ cấp binh lính, thu phục hơn 25.000 dân chúng, giành được hơn mười vạn dê bò cùng vạn thớt chiến mã."
"Ngày 19 tháng 12, quân ta tại Kham Cốc đánh bại ba vạn kỵ binh viện trợ của thống quân Tây Hạ là Vũ Tang Hoa Ma, chém hơn ngàn thủ cấp, bắt sống 2.500 người, thu được hơn ngàn thớt ngựa."
Ngô Sung không bỏ lỡ cơ hội góp lời: "Khởi bẩm bệ hạ, Chương Càng và Vương Thiều dẫn quân thâm nhập ngàn dặm, ba trận ba thắng, quả thực là đại thắng!"
Quan gia thầm vui mừng, nhưng ông biết không thể vì một trận thắng mà để cảm xúc dao động, khiến các đại thần coi thường. Ông quay sang hỏi: "Vương khanh, ngươi thấy thế nào?"
Vương An Thạch cầm quân báo đọc qua một lượt rồi nói: "Rất tốt."
Ngô Sung dâng tấu chương lên, tấu rằng: "Chương Càng dâng biểu xin phong cho Du Long Kha làm Tây Đầu Cung Phụng Quan, đồng thời xin cho hắn vào kinh diện thánh để nhận thưởng."
"Chuẩn tấu!"
Ngô Sung lại nói: "Chương Càng dâng biểu xin phong cho các thủ lĩnh phiên bộ mới quy thuận ở Kham Cốc, ban cho chức quân chủ, quân phó, mỗi tháng cấp lương bổng."
Ngô Sung tiếp tục: "Chương Càng lại dâng biểu xin phong cho Kiều Tông, người phiên bộ đang ở Kinh Thành, vì có công chiêu hàng, lại là cậu của Đổng Nỉ, xin ban chức Hữu Điện Ban Trực!"
Quan gia vui vẻ nói: "Trẫm đều chuẩn cả! Còn ai muốn phong thưởng nữa, trẫm đều chuẩn hết."
Văn Ngạn Bác nói: "Bệ hạ, Chương Càng và Vương Thiều cô quân thâm nhập, đánh cho người Tây Hạ trở tay không kịp, hàng phục mấy vạn phiên bộ, dê bò ngựa vô số, quả là kỳ công!"
Quan gia đang định nói gì đó, thì Vương An Thạch đứng một bên lên tiếng: "Việc phong thưởng cho các phiên bộ mới quy thuận có thể ổn định lòng người, nhưng thần cho rằng bây giờ chưa phải lúc dùng danh lợi để mua chuộc nhân tâm. Trận này tuy thắng, nhưng chỉ là kiềm chế được quân tư của Trác La, Nam, Tây Thọ Bảo, chưa điều động được quân chủ lực ở Hoành Sơn, thậm chí là quân tư ở hai châu Hưng, Linh."
"Hàn Giáng cũng cho rằng Vương Thiều và Chương Càng không được vì thắng lợi nhất thời mà bỏ dở nửa chừng, cần phải lập tức dẫn đại quân vượt qua Hoàng Hà, thẳng tiến Linh Châu. Thần có cùng quan điểm với Hàn Giáng, hiện tại bàn chuyện phong thưởng là quá sớm."
Ngô Sung nghe lời Vương An Thạch, thấy gần như không khác gì Phùng Kinh: "Bệ hạ, Chương Càng và Vương Thiều tuy thắng, nhưng đều là thắng các phiên bộ ở Lan Châu, Hội Châu. Tây phiên xưa nay vốn yếu ớt, xa không bằng người Đảng Hạng thiện chiến."
"Nếu Vương Thiều và Chương Càng mạo hiểm tự ý vượt Hoàng Hà thì quá mức hung hiểm. Hơn nữa, Vũ Tang Hoa Ma tuy bị đả kích nhưng vẫn lui giữ An Tây Thành, có thể ngóc đầu trở lại bất cứ lúc nào, cắt đứt đường lui của quân ta, đến lúc đó sẽ có nguy cơ toàn quân bị diệt!"
Các phiên bộ ở Hà Hoàng những năm gần đây đối đầu với quân Tống hay Tây Hạ đều hiếm khi giành được thắng lợi. Đừng nói đến việc hiện tại họ đang chia năm xẻ bảy, ngay cả thời kỳ thịnh vượng nhất, sau khi bị danh tướng Tào Vĩ đánh bại trong trận Tam Đô Cốc, họ cũng đã phải ngoan ngoãn suốt ba mươi năm.
Văn Ngạn Bác liên tiếp phản đối chiến lược khai biên Hà Hoàng, lý do chính là vì phiên bộ Hà Hoàng chỉ là đám cặn bã, trông chờ liên hợp với họ để đánh người Đảng Hạng, chi bằng tự mình luyện thêm vài đội quân còn hơn. Vì thế, ông luôn cho rằng đề nghị khai biên Hà Hoàng của Vương An Thạch và Hàn Giáng chỉ là lợi dụng tâm lý thích khai biên, hiếu đại hỉ công của Quan gia.
Tuy nhiên, Văn Ngạn Bác vẫn rất "coi trọng" Chương Càng, mỗi năm ông thu lợi không ít từ các mối làm ăn của Chương Càng, hai bên lại còn là thông gia. Ông cho rằng Chương Càng đánh chiếm được phần lớn Lan Châu và một phần Hội Châu, lấy đó mà thăng quan tiến chức là đủ rồi, còn kế hoạch vượt Hoàng Hà để dụ chủ lực Tây Hạ ra quyết chiến thì ai tin là thật, kẻ đó chính là đồ ngốc.
Văn Ngạn Bác cùng một tâm tư với Ngô Sung là muốn bảo vệ Chương Càng: "Thần cho rằng Lan Châu mới bình định, nên trấn an phiên bộ, thu phục nhân tâm, không nên tùy tiện phạm hiểm. Một khi thất lợi, không chỉ đám người mới quy thuận sẽ tan rã, mà còn tổn thất binh sĩ, bại trận trở về."
Vương An Thạch nói: "Kim Thành vẫn còn nằm trong tay Hạ quốc, chưa thể nói Lan Châu đã hoàn toàn bình định."
"Hơn nữa, bậc giỏi dùng binh không tranh đoạt được mất ở một tòa thành hay một tấc đất. Chương Càng, Vương Thiều xuất binh Cổ Vị là để phối hợp chiếm lấy La Ngột Thành, nếu vì sợ khó mà không tiến, chẳng khác nào công dã tràng."
Quan gia biết Ngô Sung là nhạc phụ của Chương Càng, còn Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch đều có quan hệ thông gia với Chương Càng, nhưng người thực sự suy tính từ góc độ cục diện thắng lợi thì chỉ có mình Vương An Thạch.
Vương An Thạch lại nói: "Hiện giờ kinh lược Hạ quốc, đây là việc hệ trọng, nên chớp thời cơ mà hành động, đây là đại sự không thể bỏ lỡ!"
Quan gia trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời Vương khanh nói rất có lý."
Văn Ngạn Bác biết không thể tranh luận lại Vương An Thạch, bèn nói: "Vậy thần xin về Xu Mật Viện hạ trát tử, thúc giục Chương Càng, Vương Thiều nhanh chóng vượt qua Hoàng Hà!"
Ngô Sung nói: "Đã quyết ý bắc độ Hoàng Hà, thần xin hạ chiếu cho Tần Phượng Lộ xuất binh từ Cam Cốc Thành, hiệp trợ tác chiến!"
Quan gia nói: "Chuẩn tấu!"
Lúc này, dưới thành, các nghệ nhân đang giăng hai dải "đèn rồng", dáng rồng uốn lượn bay múa, trên thân rồng thắp hàng vạn ngọn đèn dầu.
Hội đèn lồng Thượng Nguyên giờ phút này đã náo nhiệt tới cực điểm.
Thế nhưng trên thành lâu, chẳng còn ai tâm trí đâu mà ngắm cảnh, vô số người đều hướng mắt về phía chiếc dù vàng của nhà vua.
Quan gia thấy phía hai cung Thái hậu đã có thị nữ đi tới dưới bậc thềm dò hỏi, liền nói: "Trẫm sẽ bẩm báo việc này với Thái hậu và Thái hoàng thái hậu! Để các người vui mừng một phen."
Quan gia nhớ lại thuở mới đăng cơ, từng mặc giáp trụ tới trước mặt hai vị Thái hậu, bày tỏ ý chí muốn chấn hưng võ công.
Khi ấy, hai vị Thái hậu nghe xong chỉ ngỡ đó là phút cao hứng nhất thời của bậc quân vương, thái độ lúc đó kiểu như "con cứ thử xem sao, không thành công cũng chẳng sao".
Nhưng giờ đây, quan gia muốn cho hai vị Thái hậu thấy rằng, lời trẫm nói không phải chỉ là lời nói suông.
Quan gia ngước nhìn bầu trời đêm, trái tim tuổi trẻ đập rộn ràng, giờ phút này lòng ông nhiệt huyết sôi trào, Đại Tống ta cũng có thể giành chiến thắng.
Việc kiến công Lan Châu lần này, Chương khanh quả thực không làm trẫm thất vọng.
Đầu tháng Giêng, trong cảnh nội Khánh Châu, một đội xe chở quân lương quân nhu đang hối hả lên đường.
Đoàn xe vận chuyển quân tư này được điều từ Lũng Châu thuộc Tần Phượng Lộ tới, quan viên phụ trách áp tải là Thiêm phán Lũng Châu - Chương Thẳng.
Chương Thẳng nhậm chức Thiêm phán tại Lũng Châu từ cuối năm Hi Ninh thứ hai, tính đến nay vừa tròn một năm.
Chương Thẳng làm chức Thiêm phán không có nhiều công vụ bận rộn, đồng thời ông còn là con rể của Lữ Công, cháu trai của Chương Càng. Gia tộc họ Lữ hiển hách nhường nào, còn Chương Càng mới 26 tuổi đã là Tri chế cáo, ngày sau ắt làm đến tể tướng.
Bởi vậy, Chương Thẳng ở Lũng Châu, hay thậm chí là trên quan trường Tần Phượng Lộ, ai nấy đều nể mặt ông ba phần.
Chương Thẳng đôi khi làm việc, mới chỉ mở lời là người khác đã đồng ý, lại còn được đủ loại tài nguyên phối hợp và hỗ trợ.
Nhờ đó, Chương Thẳng dễ dàng hoàn thành vài vụ việc, sau này khi Lại Bộ xét duyệt công trạng chắc chắn sẽ được đánh giá cao.
Chương Thẳng biết đó là nhờ nhạc phụ hoặc Chương Càng đã gửi gắm, nhưng điểm yếu là mọi thứ quá suôn sẻ, khiến Chương Thẳng cảm thấy có chút không tự nhiên.
Tại Lũng Châu, Chương Thẳng một mặt kết giao danh sĩ các nơi, cùng người thưởng họa du ngoạn, mặt khác lại thăm hỏi dân tình, dò thám chiến sự. Toàn bộ Thiểm Tây Lộ, bao gồm cả Tần Phượng Lộ, dân sinh vô cùng khốn khổ. Trong thâm tâm, ông đồng cảm với nỗi đau của bách tính, đồng thời cảm thấy phẫn nộ bất bình trước việc Tống triều nhiều lần bại trận trước Tây Hạ.
Những lúc nhàn rỗi, ông lại nhớ về người vợ hiền cùng cha mẹ.
Ba tháng trước, quan gia thiết lập Tuyên Phủ Tư tại Thiểm Tây, lệnh cho Hàn Giáng làm Tuyên phủ sứ.
Sau khi đến Thiểm Tây, Hàn Giáng lệnh cho bách tính các châu huyện làm bánh mì, bánh tạp, cơm nắm để cung cấp quân nhu, đồng thời trưng tập nghĩa dũng các châu tự mang theo lương thực một tháng để phó thác tiền tuyến.
Chương Thẳng biết tin này thì vô cùng không đành lòng. Bách tính Lũng Châu vốn đã khốn cùng, lại vừa mới gặp thiên tai, đừng nói là lương thực dự trữ, ngay cả bữa ăn thường ngày trong nhà cũng chẳng đủ, sao có thể mang theo lương thực cả tháng được?
Chương Thẳng một mực cứng rắn phản ứng việc này với Tri châu.
Tri châu thở dài bảo Chương Thẳng: "Đây là lệnh của Tuyên Phủ Tư, ta cũng không dám nói gì, huống chi là ngươi, dù là Tào tư cũng không dám vi phạm."
Chương Thẳng nghe xong liền đáp: "Vậy hạ quan sẽ tìm Tào tư để nói chuyện."
Chương Thẳng vô cùng thẳng tính, viết thư gửi cho Chuyển vận sứ Thiểm Tây là Thẩm Khởi.
Thẩm Khởi đọc thư của Chương Thẳng xong thì có chút tức giận, quan viên cấp dưới cứ lo làm việc đi, còn đưa ra điều kiện gì, ai cũng như ngươi thì Vận chuyển tư còn làm việc thế nào được nữa? Triều đình hiện giờ trọng tâm ở đâu còn không biết sao? Vì đánh chiếm Hoành Sơn, dù có để một ít dân chúng đói khổ thì đã sao. Cứ sợ đầu sợ đuôi thì chẳng làm được trò trống gì.
Định bụng sẽ giáo huấn Chương Thẳng một trận, nhưng sau khi biết được bối cảnh của đối phương, Thẩm Khởi lại hồi âm một lá thư, nói rằng mình đã không hiểu rõ tình hình, đồng thời giảm bớt một phần ba hạn ngạch quân lương của Lũng Châu.
Hành động này khiến Chương Thẳng ngơ ngác không hiểu gì. Trước khi dâng sớ, ông đã chuẩn bị tinh thần bị khiển trách, nhưng vì bách tính, ông vẫn cảm thấy mình cần phải phản ánh tình hình Lũng Châu lên trên.
Chẳng những không bị liên lụy chút nào, Chương Thẳng còn được Chuyển vận sứ gửi thư xin lỗi.
Điều càng không ngờ tới chính là, nhờ chuyện này mà danh tiếng của Chương Thẳng lại nổi lên như cồn.
Vị đại lão Tư Mã Quang hiện đang bị biếm chức đến Thiểm Tây, sau khi nghe tin đã đích thân viết thư gửi cho Chương Thẳng, hết lời khen ngợi hắn.
Là bậc danh sĩ lừng lẫy trong thiên hạ, lời khen của Tư Mã Quang lập tức đẩy danh vọng của Chương Thẳng lên cao chót vót. Điều này khiến Chương Thẳng chỉ biết cười khổ, bởi trong thâm tâm, hắn vẫn ủng hộ việc xuất binh đánh Hoành Sơn.
Huống hồ, Tuyên phủ sứ Hàn Thao lại chính là người dẫn dắt con đường làm quan của Chương Càng.
Vì vậy, lần vận chuyển quân nhu đến Khánh Châu này, Chương Thẳng chủ động xin đi để nói rõ mọi chuyện với Hàn Thao, tránh việc vì mình mà khiến Chương Càng và Hàn Thao nảy sinh hiềm khích.
Dọc đường đi bình an vô sự, hôm nay Chương Thẳng dừng chân nghỉ ngơi tại một quân doanh.
Vừa bước vào trong, Chương Thẳng đã thấy không khí trong doanh trại vô cùng ảm đạm, không ít binh lính mặt mày ủ rũ. Chương Thẳng phái thân tín đi dò hỏi, mới biết Hàn Thao muốn xử trảm thủ tướng Khánh Châu là Quảng Duệ Đô Ngu hầu Ngô Quỳ, còn binh sĩ trong doanh đang bàn tính chuyện làm phản.