Việc Chương Càng và Chương Hành được bổ nhiệm làm Tri chế cáo dù chiếu lệnh chưa hạ, nhưng cả triều đình đều đã hay tin. Ở tuổi hai mươi sáu mà đã được giữ chức Tri chế cáo, sánh vai cùng Tô Dễ Giản, quả là một giai thoại đáng nhớ.
Tuy nói việc bổ nhiệm Tri chế cáo đã như ván đã đóng thuyền, nhưng đối với yêu cầu phải trải qua kỳ khảo hạch tại Học sĩ viện, triều đình vẫn còn đôi chút tranh luận. Quan gia vốn có ý miễn kỳ thi này cho Chương Càng và Chương Hành, song Tư Mã Quang và Phạm Trấn lại kiên quyết không đồng ý.
Tư Mã Quang tâu rằng: "Chương Càng chưa từng nhậm chức quan địa phương, Chương Hành cũng chưa từng soạn Khởi Cư Chú, nay nếu không qua khảo hạch mà đã được mệnh làm Tri chế cáo, tất nhiên lòng người khó phục, cũng không phải là đạo dùng người để bồi dưỡng nhân tài."
Quan gia nghe lời Tư Mã Quang, lập tức chuẩn tấu.
Trước đây, những người được mệnh làm Tri chế cáo mà không cần qua khảo thí tại Học sĩ viện chỉ có Trần Nghiêu Tả, Dương Bách Triệu và Âu Dương Tu. Ba vị này đều là những bậc tài hoa xuất chúng, là những nhân vật kiệt xuất của thời đại, bởi vậy tài năng của họ mới đủ để đạt được đặc quyền miễn thí – điều mà các quan viên coi là vinh dự bậc nhất.
Chương Càng biết Quan gia cố ý bồi dưỡng và sủng tín mình. Trong lòng hắn cũng từng nghĩ, bản thân là người của trẫm, tại sao không thể sánh ngang với Âu Dương Tu hay Dương Bách Triệu? Thế nhưng, Chương Càng cũng hiểu rõ Tư Mã Quang không phải muốn làm khó mình, mà là vì quy củ triều đình vốn dĩ nghiêm minh.
Quan viên giữ chức Tri chế cáo trong triều không quá năm mươi người, há có thể dễ dàng ban cho, vì vậy tất yếu phải trải qua sự bàn bạc kỹ lưỡng của Quan gia cùng các vị tể chấp, cuối cùng là trải qua nhiều lần khảo hạch khắt khe. Việc Chương Càng được nhận chức Tri chế cáo dù trải qua nhiều khúc chiết, nhưng mỗi lần khảo hạch đều là một dịp để tôi luyện bản thân.
Ngày hôm đó, Chương Càng và Chương Hành cùng nhau tiến về Học sĩ viện để tham dự khảo thí. Thời tiết hôm nay trong xanh, thành Biện Kinh vẫn phồn hoa và bận rộn như thường lệ.
Khi Chương Càng cưỡi ngựa vào hoàng cung, hắn chợt nhớ tới thuở còn là một thư sinh từng hướng về Học sĩ viện mà mơ ước, từ đó về sau, con đường làm quan đã nhanh hơn người khác một bước. Khi đó là khoảng tám năm trước, hắn mới mười tám tuổi.
Chương Càng cầm chỉ lệnh đi vào Học sĩ viện, sau đó gặp Chương Hành ở trong viện. Chỉ thấy Chương Hành đang đứng khoanh tay, cả người đắm chìm trong ánh nắng ban mai.
"Sao huynh vẫn chưa vào?"
Chương Hành quay đầu lại, thấy là Chương Càng liền cười nói: "Ta đang nhớ lại rất nhiều chuyện cũ. Huynh còn nhớ những ngày ở chùa Nam Phong, Phổ Thành không?"
Chương Càng cười đáp: "Ta không nhớ rõ lắm."
Chương Hành nói: "Ta thì nhớ rất rõ. Không chỉ là chuyện của ta, mà lúc ấy ta nhớ huynh vốn không có tư cách nghe giảng, nhưng lần nào cũng là người chăm chỉ nhất. Vì không phải là đệ tử chính thức, nên mỗi lần đều phải đợi người khác hỏi xong, huynh mới dám đặt câu hỏi với tiên sinh. Trang phục của huynh cũng đơn sơ nhất, nhưng mỗi lần ra vào đều đặt giày dép ngay ngắn ở một góc, không dám đặt ngang hàng với chúng ta. Mỗi lần nhìn thấy đôi giày cũ chói mắt ấy, ta liền biết đó là huynh."
Chương Càng nghe vậy liền cười, hắn không ngờ lúc ấy mình lại được người khác chú ý đến thế. Giờ đây nghĩ lại, hắn chỉ cười nói: "Vậy sao? Ta chẳng bận tâm người khác nhìn mình thế nào. Chỉ nhớ rõ học vấn của bản thân còn nông cạn, nên không thể không ngày đêm miệt mài cầu học."
Chương Hành cảm khái nói: "Đúng vậy, giờ nghĩ lại đó chính là sở trường của huynh. Giữa đám đồng môn mặc gấm vóc lụa là, huynh không hề có vẻ tự ti, chỉ một lòng khao khát tri thức."
Chương Càng khiêm tốn: "Trai trưởng quá khen, lúc đó ta cũng không nghĩ nhiều đến thế."
Chương Hành vỗ vai Chương Càng nói: "Đúng vậy, huynh có được ngày hôm nay không phải là may mắn."
Chương Càng lắc đầu: "Trai trưởng nói sai rồi. So với ta, người thông minh hơn có, người dụng công hơn cũng có, ta có thể đạt được ngày hôm nay nếu không phải may mắn thì là gì?"
"Ta không tin vào cái gọi là 'trời giáng sứ mệnh tất phải khổ tâm trí, nhọc gân cốt', chỉ là 'đã tới thì an tâm ở lại' mà thôi. Nếu có thể, ta càng nguyện ý được đọc sách trong cảnh cẩm y ngọc thực. Chỉ là lúc ấy bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Cho nên ta sẽ không tự cảm động bản thân, cũng không nói mấy lời như 'hương mai từ khổ hàn mà ra'. Khổ hàn chính là khổ hàn, không có khổ hàn, hoa mai vẫn sẽ tự tỏa hương."
Chương Hành nói: "Lời này thật mới mẻ."
Chương Càng đáp: "Đúng vậy, ta cải cách Thái Học hiện nay cũng là vì lẽ đó. Ta có một chí nguyện lớn, muốn làm sao để học sinh thiên hạ đều có thể đọc sách, không còn phải chịu cái khổ như ta ngày trước. Chứ không phải đem chuyện khổ cực của mình ra để răn dạy, cổ vũ họ phải kiên trì. Nếu kẻ làm quan mà nói năng như thế, đó là điều không đúng."
"Nói rất hay!"
Đang nói chuyện, cửa viện mở ra, Tư Mã Quang và Phạm Trấn cùng nhau bước ra ngoài.
Chương Càng và Chương Hành vội vàng hành lễ với hai vị.
Phạm Trấn nói: "Ta nhớ rõ Độ Chi lúc ấy từng viết trong văn đáp cho Nhân Tông hoàng đế rằng: 'Dư khi còn bé đã thích học. Gia cảnh bần hàn, không thể mua sách để xem, mỗi lần đều phải mượn từ nhà tàng thư...' Bài văn đó đọc lên thật tình ý chân thành, ta và Tư Mã học sĩ lúc ấy đều vô cùng cảm động, không biết là vị sĩ tử nào viết ra. Sau này thấy Độ Chi đỗ Trạng Nguyên, chúng ta mới bừng tỉnh. Nay nghe những lời này của Độ Chi, liền biết huynh không hề phụ chí hướng năm xưa."
Tư Mã Quang khẽ gật đầu: "Đúng vậy."
Chương Càng nói: "Hai vị học sĩ quá khen, hạ quan thật hổ thẹn."
Tư Mã Quang nói: "Chức vụ Tri chế cáo ra vào hầu cận, viết ngự chỉ luân âm, với tài năng của Độ Chi, sớm muộn gì cũng bước lên vị trí của chúng ta. Nhưng việc tuyển chọn nhân tài không thể không thận trọng, đó mới là lý do có kỳ thi tại Học sĩ viện này."
"Trước đây Âu Dương công không thông qua khảo thí mà bổ nhiệm, ta vốn đã không đồng tình. Không qua khảo thí mà được bổ nhiệm thì dễ khiến người đời không sinh lòng kính trọng, cũng chẳng biết được vật ấy có được chẳng dễ dàng gì. Ta xưa nay vẫn cho rằng khảo thí là việc công bằng nhất trong thiên hạ, so với việc phải đi nịnh hót, luồn cúi, mưu cầu những thứ không thực chất, thì khảo thí có thể nói là con đường chính trực nhất."
"Ta sở dĩ kiên trì bắt ngươi vào Thí Học Sĩ Viện, chính là mang ý mài giũa. Đọc sách là để bồi dưỡng nhân tài, mà bồi dưỡng nhân tài chính là để rèn giũa, như vậy mới chọn ra được những bậc hiền sĩ thực sự xuất chúng."
Chương Việt đáp: "Ngọc không mài không sáng, hạ quan đã hiểu."
Tư Mã Quang nói: "Độ Chi hiểu được là tốt rồi, ta và Phạm công đều đặt kỳ vọng rất lớn vào ngươi."
Nói đoạn, hai người tránh ra cửa, Chương Việt cùng Chương Hành bước vào trong. Mỗi người ngồi vào một chiếc chiếu, bên ngoài có vài tên nội hoạn đứng canh, cánh cửa lại một lần nữa khép chặt.
Tư Mã Quang và Phạm Trấn trịnh trọng trao đề mục đã soạn sẵn cho Chương Việt cùng Chương Hành. Chương Việt nhìn qua, đó chỉ là một bài sách luận, không có chỗ nào quá mức làm khó người làm bài.
Chương Việt cầm bút viết. Nhắc đến chuyện từ đọc sách đến làm quan, hắn đã trải qua không biết bao nhiêu kỳ thi, nhưng giờ đây, bài chế cáo này chính là kỳ thi cuối cùng của đời hắn. Đã lâu rồi Chương Việt không viết loại sách luận cẩu thả như vậy, nên hắn viết rất chậm, cũng vô cùng nghiêm túc.
Chẳng hiểu sao, viết được một nửa, hắn lại nhớ về những ngày tháng dùi mài kinh sử gian khổ năm xưa. Điều này khiến Chương Việt nhiều lần phân tâm giữa chừng, có lúc bàng hoàng dừng bút, cuối cùng phải ngưng thần mới hạ bút viết tiếp.
Phải mất chừng một canh giờ, Chương Việt mới viết xong bài thi. Trong khi đó, Chương Hành đã xong từ lâu, đang mỉm cười nhìn hắn. Đối với Chương Việt, kỳ thi lần này có thể nói là gian nan, nhưng trong đáy lòng lại dấy lên một nỗi niềm lưu luyến.
Đối với một người vốn xuất sắc trong các kỳ thi như Chương Việt, tâm trạng lúc này thật trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Bản thân hắn ngày nay có thể thanh vân thẳng thượng, tất cả đều nhờ vào ngòi bút và trang giấy này. Nghĩ đến đây, Chương Việt hít sâu một hơi, dâng văn chương lên cho Tư Mã Quang và Phạm Trấn.
Tư Mã Quang ân cần dặn dò Chương Việt: "Độ Chi, văn chương chính là lương thực và gân cốt của kẻ sĩ. Văn chương lập thì người mới lập, người lập thì văn chương mới lập, chớ bao giờ quên điều này!"
Chương Việt trịnh trọng bái tạ Tư Mã Quang: "Hạ quan xin ghi nhớ."
Cuối cùng, Tư Mã Quang và Phạm Trấn đều lộ vẻ hài lòng, Chương Việt và Chương Hành cũng mỉm cười. Sau khi giám khảo và thí sinh cùng hành lễ bái biệt, Chương Việt và Chương Hành rời khỏi Học Sĩ Viện.
Tư Mã Quang nhìn theo bóng lưng Chương Việt rời khỏi Học Sĩ Viện rồi nói: "Phạm công, giang sơn đời nào cũng có nhân tài xuất chúng, chúng ta hà tất phải lo xa, sớm buông tay là vừa!"