Một ngày nọ, Tăng Bố tới cửa bái phỏng, Chương Càng vẫn theo lệ cũ cáo bệnh không tiếp. Tuy nhiên, Tăng Bố lại để lại cho hắn một phong thư từ.
Trong thư, Tăng Bố chuyển đạt ý tứ của Trung thư, nội dung dài dòng lải nhải, chẳng khác nào những lời hắn đã nói trực tiếp với Chương Càng. Chẳng hạn như hỏi thăm sức khỏe của hắn ra sao, cùng với tình hình gần đây của huynh trưởng Tăng Củng thế nào.
Cuối cùng, Tăng Bố chuyển đạt ý tứ của Trung thư, cũng chính là ý của Vương An Thạch. Rằng việc Chương Càng bị giáng chức cũng không phải lỗi lầm quá lớn, không cần phải bãi miễn chức vụ, cứ để hắn ra ngoài nhậm chức trước, chờ tích lũy kinh nghiệm rồi sẽ quay về kinh sư đảm nhận trọng trách, đến lúc đó vẫn sẽ trọng dụng hắn.
Chương Càng đọc thư xong thì vô cùng kinh ngạc, đây thực sự là lời lẽ từ miệng Vương An Thạch sao? Liệu Tăng Bố có chuyển đạt nhầm ý hay không? Những quan viên như Lữ Công, Tư Mã Quang, Phạm Trấn bị biếm quan bãi chức nhiều như vậy, Vương An Thạch còn chẳng hề nói lấy một lời, thậm chí một câu giữ lại cũng không có. Lữ Công, Tư Mã Quang với Vương An Thạch là giao tình gì? Mà bản thân hắn với Vương An Thạch lại có giao tình gì cơ chứ? Huống hồ hắn vừa mới làm mất mặt Vương An Thạch xong. Vậy mà Vương An Thạch lại khuyên hắn không được bãi chức, sau này còn muốn trọng dụng, đây có phải tính cách của Tể phủ hay không? Chuyện này thật vô lý!
Thế nhưng, Tăng Bố là kẻ trung thành tận tâm với Vương An Thạch, lại không phải hạng người nói dối, nên lá thư này chắc cũng phải bảy phần là thật. Nếu vậy, chẳng lẽ mình có thể ra ngoài nhậm chức thật sao? Chương Càng đọc xong thư, cân nhắc hồi lâu.
Đối với quan viên bình thường, sau khi bị tước mất ba bậc quan hàm thì coi như đã xong đời. Bản quan thăng tiến theo chế độ năm năm, cứ ba năm xét duyệt một lần, bị tước ba bậc tương đương với việc lãng phí chín năm thời gian, dậm chân tại chỗ trên con đường làm quan. Hơn nữa, sau tháng chín năm Trị Bình thứ ba, quy định lại sửa thành bốn năm xét duyệt một lần, điều này càng chí mạng hơn.
Tuy nhiên, đối với Chương Càng mà nói, việc bị tước ba bậc không ảnh hưởng quá lớn. Bởi vì hắn là đãi chế, người khác ba năm thăng một giai, còn hắn thì ba năm thăng hai giai. Hơn nữa, hắn được thăng quan theo đặc chỉ, tốc độ thăng tiến quan trọng nhất là ở ý chỉ của Hoàng đế, không cần phải bận tâm đến ý tứ của Chính sự đường hay Lại bộ. Thêm nữa, sau khi làm Tri chế cáo, bổng lộc cũng không dựa vào bản quan để tính.
Thế nhưng, bản quan dù sao cũng quyết định tư cách quan viên, vốn dĩ với cấp bậc của Chương Càng, nếu được ngoại phóng thì ít nhất cũng là Tri châu, nếu không xét đến kinh nghiệm làm quan địa phương thì làm Chuyển vận sứ cũng có thể. Nhưng vì lý do bị biếm, chức Tri châu chắc là không còn nữa. Tỷ như Tô Thức, vì bị Tạ Cảnh Ôn buộc tội buôn bán muối lậu, dù đã xác minh không có chứng cứ, nhưng khi ngoại phóng cũng chỉ được nhận chức Thông phán Hàng Châu.
Quan gia vốn muốn cho Tô Thức một chức Tri châu, nhưng Trung thư lại cho rằng không được, mà chỉ định Tô Thức làm Thông phán Dĩnh châu. Quan gia xem xong thấy Thông phán Dĩnh châu không ổn, liền sửa thành Thông phán Hàng Châu. Ở triều Tống, địa phương châu phủ chia làm các bậc: bốn kinh phủ (như Khai Phong phủ), thứ phủ (Phượng Tường), Đô đốc phủ châu, Tiết độ sứ châu, Phòng ngự sứ châu, Đoàn luyện sứ châu. Hàng Châu là Đô đốc phủ châu, còn Dĩnh châu là Đoàn luyện sứ châu, Thông phán của Đô đốc phủ châu đương nhiên cao hơn Thông phán của Đoàn luyện sứ châu.
Tô Thức hiện giờ là Thái thường tiến sĩ, bản quan chỉ thấp hơn Chương Càng một giai sau khi đã trừ đi ba bậc. Trong lịch sử ở một thời không khác, Tô Thức vào năm Hi Ninh thứ bảy, khi đang là Từ bộ viên ngoại lang mới đảm nhận chức Tri châu Mật Châu. Nhìn vào sai phái của Tô Thức, Chương Càng thầm nghĩ Vương An Thạch để mình ngoại phóng, ý tứ cũng gần như là bắt mình đảm nhận chức Thông phán.
Nếu muốn làm chủ quản một quận, chắc chắn phải có kinh nghiệm làm Tả nhị quan hoặc Mạc chức quan, không thể nhảy vọt qua giai đoạn phó chức mà trực tiếp làm người đứng đầu được. Hơn nữa, người mới nhận chức Tri châu đều phải bắt đầu từ việc làm Tri châu của một Phòng ngự châu hoặc Đoàn luyện châu. Cho nên theo lộ trình ngoại phóng bình thường, phải trải qua hai nhiệm kỳ Thông phán mới có thể thăng lên làm Tri châu. Cũng biết Quan gia vẫn coi trọng Tô Thức, sau khi nhận chức Thông phán Hàng Châu, nhiệm kỳ kế tiếp ít nhất sẽ là Tri châu, còn nếu nhận Thông phán Dĩnh châu thì nhiệm kỳ sau chỉ có thể là Thông phán của đại châu.
Trước đây cấp bậc của Chương Càng quá cao, đảm nhận chức Tri châu là dư sức, nhưng hiện giờ bị giáng xuống làm Thông phán cũng phù hợp với thân phận bị biếm. Nếu Vương An Thạch đã để mình ngoại nhậm, vậy thì mình có thể ra làm Thông phán của một đại châu. Tuy nhiên, nếu theo lời thỉnh cầu trước đó của Hàn Giáng về việc nhậm chức Tuyên phủ sứ, nếu nhận chức Phán quan của Tuyên phủ sứ, tư lịch địa vị chắc chắn cao hơn Thông phán đại châu, nhưng Hàn Giáng đi là để thực hiện Hoành Sơn công lược, không hợp với ý định của Chương Càng.
Chương Càng đang lo lắng không biết có nên hồi âm cho Tăng Bố hay không, thì đúng lúc đó Hàn Giáng lại đích thân tới cửa. Quan viên khác thì Chương Càng có thể không gặp, nhưng Hàn Giáng là Tham chính, cũng là Phó tể tướng, sao có thể cự tuyệt ngoài cửa. Chương Càng đành phải "gắng gượng bệnh thể" ra nghênh đón.
Hàn Giáng cười nói: "Nghe nói Độ Chi bị bệnh, ta vốn muốn đến vấn an sớm hơn, nay thấy ngươi khí sắc không tồi, ta cũng yên tâm rồi."
Chương Càng mặt dày nói: "Mấy hôm trước còn bệnh đến mức không thể xuống giường, nay nhờ điều dưỡng nên cuối cùng cũng đỡ hơn chút ít."
Lý Quỳ đi theo bên cạnh Chương Càng, nhìn thấy cảnh này không khỏi thầm buồn cười. Chương Càng nào có bệnh tật gì, mỗi bữa ăn đều có thể xơi hết ba bát cơm đầy, trông còn có vẻ béo tốt ra đôi chút.
Hàn Dây hơi trầm ngâm rồi cười nói: "Đúng vậy, tâm bệnh đôi khi còn khó chữa hơn cả thân tật."
Nói đoạn, hai người ngồi xuống trò chuyện, tiểu đồng bên cạnh lần lượt dâng trà lên cho cả hai.
Hàn Dây lên tiếng: "Hôm nay trên triều đình, ta đã xin bệ hạ cho phép xuất chinh, đảm nhiệm chức Thiểm Tây cùng Hà Bắc Tuyên phủ sứ."
Tuyên phủ sứ xưa nay đều do chấp chính đại thần đảm nhiệm, địa vị cao hơn địa phương Trấn an sứ, thường là thống lĩnh binh mã của nhiều lộ.
Hàn Dây cùng Chương Càng trao đổi về việc triều đình hôm nay, hóa ra cả Vương An Thạch và Hàn Dây đều có ý muốn xuất ngoại lãnh binh. Vương An Thạch tự nhận mình không có kinh nghiệm cầm quân, nên Hàn Dây mới nói: "Triều đình hiện nay biến pháp, trọng dụng Vương An Thạch, còn bản thân ta thế nào cũng được."
Vương An Thạch lại đáp: "Không, triều đình hiện giờ cậy nhờ chính là Hàn tướng công."
Hai người khiêm nhường một hồi, cuối cùng vẫn quyết định để Hàn Dây lãnh binh.
Hàn Dây nói tiếp: "Miếu tính của Thượng Quan gia cho rằng phần thắng rất cao. Ta sư thảo phạt hạ tặc, đây là thuận thảo nghịch, lấy chúng công quả, lấy đại địch tiểu, lại thêm quan gia minh thánh, coi như mười tuổi cô nhi, như thế thắng bại đã định, cho nên quyết ý đại binh thẳng tiến Hoành Sơn!"
Hàn Dây nói xong liền quan sát thần sắc Chương Càng. Chương Càng hiểu rằng sự can gián của mình đã không thành công, quan gia đã quyết tâm muốn cùng người Hạ quyết chiến tại Hoành Sơn.
Chương Càng im lặng gật đầu, không nói gì thêm.
Hàn Dây biết trong lòng Chương Càng đang thất vọng, bèn an ủi: "Độ Chi chớ lo, ta xem lần này chiếm lấy Hoành Sơn, phần thắng không nhỏ. Lần xuất kinh này, bệ hạ còn ban sẵn ba mươi tờ sắc điệp khống, bao gồm chức vị đầu lĩnh Tuyên Huy Viện cùng với một trăm tờ cáo thân chưa ghi tên."
Chương Càng nghe vậy liền hỏi: "Bệ hạ, lần này sách lược miếu tính thảo phạt người Hạ, là trọng dụng phiên binh, phiên tướng làm tiên phong sao?"
Hàn Dây thấy Chương Càng "thấy mầm biết cây" (thấu hiểu sự việc từ manh mối nhỏ), rất đỗi vui mừng: "Độ Chi không ở nơi miếu đường bàn bạc, nhưng lại như tận tai nghe thấy, đúng là như thế."
Chương Càng đáp: "Ta chỉ nhớ tới lúc trước Phạm Văn Chính công đốc quân Tây Bắc từng nói, sào huyệt của Lý Nguyên Hạo tuy ở ngoài Thiên Hà, nhưng binh sĩ ngoài Thiên Hà thực ra không thiện chiến, chỉ có phiên bộ vùng Hoành Sơn là nhân mã tinh nhuệ, quen thói chiến đấu, mỗi khi Tây Hạ phạm biên tất có tiên phong và cường binh từ đó."
"Trước đó trên triều đình, các đại thần bàn luận rằng binh không tinh, tướng không chỉnh, làm sao có thể xuất binh phạt Hạ, cho nên bệ hạ lo lắng binh mã Tây Bắc không đủ dùng, mới trọng dụng phiên quân. Chắc là muốn tướng công cầm cáo thân hướng về Tây Bắc, ban thưởng quan tước để chiêu dụ người phiên đầu hàng."
Hàn Dây gật đầu: "Không sai, nếu các phiên bộ vùng Hoành Sơn đều có thể hiệu lệnh như anh em nhà họ Tùy Châu, nội phụ với triều đình, thì lo gì Hoành Sơn không bình định được. Lần tây chinh này, Lữ Hơi Trọng (Lữ Đại Phòng) từng nói với ta về việc bãi bỏ tuổi ban của Tây Hạ, thưởng thức chư quân Tây Bắc, mộ tập những phiên tướng có khả năng chinh chiến."
"Tuy nhiên việc này bị Giới Phủ phản đối, nhưng quan gia và Văn Xu Tương đều ủng hộ."
Chương Càng đáp: "Chỉ là binh không tinh, tướng không dũng, mà muốn cầu thắng địch ở ngàn dặm xa xôi thì xưa nay chưa từng có. Nếu phiên quân có thể dùng được, thì thời Khánh Lịch đã sớm dùng để phá địch rồi. Thời Hán Đường, đều là mộ con cháu nhà lành làm quân, không dùng quân cũ ở châu quận, như thế mới có thể liên tục tác chiến ngàn dặm, đồng tâm hiệp lực, cùng chung kẻ địch, mới có thể phá địch thành công."
Chương Càng thầm nghĩ, Hàn Dây vẫn phạm phải thói quen trọng dụng người phiên, luôn muốn dùng sự quy phục và giáo hóa để cầu thủ vững. Nhưng xét từ xưa tới nay như Hoắc Khứ Bệnh, Lý Tích phá Hung Nô, Đột Quyết, tuy cũng có dùng phiên quân, nhưng bản thân Hán quân sức chiến đấu phải mạnh, đó mới là cái gốc.
Hàn Dây cho rằng quân cũ châu quận không thể dùng, một mực trọng dụng phiên quân phạt Hạ, muốn một trận chiếm lấy Hoành Sơn.
Chương Càng nói lời thật lòng, nhưng Hàn Dây không hề tỏ ra khó chịu, ngược lại còn nói: "Hơi Trọng trước kia cũng nói với ta như vậy. Tuy quả thật là thế, nhưng miếu tính đã định, đến lúc đó lấy thận trọng từng bước làm thượng sách, phiên quân không phục thì dùng cách quấy nhiễu, lại lấy Hán tướng ngự trị là được."
Dừng một chút, Hàn Dây nói tiếp: "Lữ gia là vọng tộc ở Lam Điền, lại là học trò của Trương Tái, ta đã chuẩn bị để Hơi Trọng và Độ Chi đảm nhiệm chức Tuyên phủ phán quan, ngươi nghĩ sao?"
Chương Càng đáp: "Tướng công có Hơi Trọng là đủ rồi, ta không có kinh nghiệm trị quân, có đi cũng không có đất dụng võ."
Hàn Dây nói: "Độ Chi, hiện giờ ta đang muốn nhờ cậy ngươi giúp đỡ, hà tất phải từ chối?"
Chương Càng đáp: "Hàn công, ta không phải không muốn giúp ngài, mà là ta có một người được chọn tốt hơn muốn đề cử cho ngài."
Hàn Dây hỏi: "Nga, là người nào?"
Chương Càng nói: "Ta tiến cử người xưa nay luôn cử hiền không tránh thân, người này là tộc huynh của ta, hiện đang nhậm chức Kinh Đông chuyển vận phán quan, Chương Chất Phu (Chương Tiết)."
Hàn Dây nghe Chương Càng tiến cử liền đáp ngay: "Được, ta dùng người đó."
Chương Càng kinh ngạc: "Tướng công hỏi cũng không hỏi đã dùng sao?"
Hàn Dây cười gật đầu: "Độ Chi nhìn người vốn rất tinh tường, ta chưa bao giờ hoài nghi."
Chương Việt cười nói: "Còn có, nếu tướng công muốn hỏi han việc địa phương Thiểm Tây cùng tình hình biên ải, có thể tìm Nguyên Châu thiêm phán Thái Xác!"
Hàn Dây đáp: "Thiện, ta cũng sẽ trọng dụng người này."
Chương Việt thấy Hàn Dây nghe lời phải như dòng nước chảy xuôi, trong lòng vô cùng vui mừng.
Tài năng quân sự của Chương Tiết không cần phải bàn cãi, mà Thái Xác trước kia từng giúp Chương Việt chỉnh đốn Phân dẫn sở ở Thiểm Tây, tích lũy công lao mới khó khăn lắm mới xóa bỏ được án phạt vì tội nhận hối lộ trước đây, nay được thăng làm Nguyên Châu thiêm phán. Với sự khôn khéo và năng lực của Thái Xác, để hắn phò tá Hàn Dây thì còn gì yên tâm hơn nữa.
Trận chiến lần này hẳn cũng sẽ là cơ hội để hai người họ bộc lộ tài năng, xem ra vị trí "Bá Nhạc của Đại Tống" này mình đã nắm chắc trong tay.
"Vậy còn Độ Chi, bản thân ngươi có tính toán gì?" Hàn Dây hỏi.
Chương Việt đáp: "Đang muốn cùng tướng công thương lượng đây!"
Vài ngày sau, Hàn Dây chuẩn bị xuất chinh về phía Tây, với thân phận là Thiểm Tây Tuyên phủ sứ kiêm Hà Bắc Tuyên phủ sứ. Sau khi thiết lập Mạc phủ, ông cầm sắc điệp mà Quan gia ban cho, tự mình chiêu mộ quan viên vào Mạc phủ.
Người đầu tiên Hàn Dây chiêu mộ chính là Độ chi viên ngoại lang, Thẳng xá nhân viện Lữ Đại Phòng làm Tuyên phủ phán quan.
Ông lấy Lý Thanh Thần làm người quản lý văn thư cho Tuyên phủ sứ tư, lấy Lữ Đại Quân - đệ đệ của Lữ Đại Phòng - làm người viết văn thư cho Tuyên phủ sứ tư, lấy Kinh Đông chuyển vận phán quan Chương Tiết làm người viết văn thư cho Tuyên phủ sứ tư.
Còn Thái Xác được giao làm người phụ trách công sự cho Tuyên phủ sứ tư.
So với lịch sử ở một thời không khác, Chương Tiết và Thái Xác nhờ sự tiến cử của Chương Việt mà sớm bước lên vũ đài lịch sử hơn.
Còn về phần Chương Việt, thì đã có sự phân công khác.