Trải qua các trận chiến tại La Ngột Thành và Lan Châu, cả Tây Hạ lẫn Tống triều đều bị tổn hại nguyên khí nặng nề. Khi rút quân, phía Tây Hạ đã đốt sạch vùng phụ cận La Ngột Thành trong phạm vi hơn ba trăm dặm, không chừa lại một mảnh ngói, khiến người già trẻ nhỏ phải lưu lạc khắp nơi. Thêm vào đó, việc cày cấy vụ xuân bị bỏ bê khiến nguồn lương thực bị đứt đoạn.
Lương Ất Chôn phái sứ giả đến cầu hòa, tuyên bố rằng chỉ cần Tống triều trả lại Tuy Châu và Sắc Châu thì hai nước có thể bãi binh. Quan gia ở Biện Kinh nghe theo kiến nghị "nghị hòa để dưỡng sức" của Vương An Thạch nên đã quyết định hòa đàm. Thực chất, do phía Khiết Đan nhúng tay vào nên ý định chiếm lấy Hoành Sơn đã không thành, hơn nữa cuộc chiến này cũng tiêu hao biết bao vật lực, tài lực tích lũy nhiều năm của hai lộ Hà Đông và Thiểm Tây. Nếu không có vài năm nghỉ ngơi dưỡng sức thì khó lòng khôi phục được.
Tống triều tạm thời vô lực tái chiến, Quan gia liền mở chợ chung với Tây Hạ, đồng thời ký thác kỳ vọng khai cương khoát thổ vào Chương Càng và Vương Thiều ở lộ Tần Phượng. Còn về phần Tuy Châu và Sắc Châu, đó là miếng thịt đã nuốt vào bụng, tuyệt đối không đời nào nhả ra. Lần này bất quá chỉ là một khoảng lặng hòa bình ngắn ngủi, hai bên vẫn còn những cuộc đại chiến phía sau.
Sau khi Quan gia hạ chỉ phong thưởng, Chương Càng lập tức dâng sớ tâu rằng bản thân "đã vô hoành thảo chi công, kiêm có thải tân chi hoạn". "Hoành thảo" xuất phát từ Hán Thư, nghĩa là đè cỏ nằm rạp xuống đất, ý nói mình chẳng có chút công lao nào. "Thải tân" là nói mình mắc bệnh, hơn nữa ở vùng Tây Bắc khổ hàn này, sức khỏe vốn không tốt, lần trước còn trúng một mũi tên, đến nay vết thương vẫn chưa lành hẳn.
Chương Càng rất hiểu tính tình của Quan gia. Bậc hoàng đế nào cũng lo lắng biên thần cậy công kiêu ngạo. Hiện giờ, vì chiếm được Lan Châu và Sắc Châu mà ngài đang vui mừng, chưa kịp suy xét đến những điều khác, nhưng lâu dần trong lòng ắt sẽ nảy sinh khúc mắc. Cho nên, Chương Càng dâng sớ nói mình không có công lao, nếu có thì cũng là nhờ ơn Quan gia, sau đó lại "bán thảm" để giành lấy sự đồng tình của ngài.
Trong tấu chương, Chương Càng nói rằng bản thân vốn muốn chối từ, nhưng vì sợ phụ lòng tin yêu của thiên tử nên mới nhận lấy trọng trách này. Quả nhiên, khi xem tấu chương, Quan gia đã hồi âm một phong thư. Bức thư này đầy ẩn ý. Ngoài việc trấn an Chương Càng vài câu, Quan gia còn dặn dò hắn hãy tĩnh dưỡng cho tốt, không cần việc gì cũng đích thân làm, nên ủy thác công việc cho người khác.
Quan gia còn bảo Chương Càng hãy tiến cử những phiên tướng một lòng nghe theo mình và những hán tướng đắc lực. Chương Càng liền tự chủ trương, tìm họa sĩ vẽ chân dung Vương Hậu, Du Long Kha cùng mười hai vị tướng lĩnh, rồi dâng lên cho ngài ngự lãm. Hành động này chẳng khác nào để hoàng đế được diện kiến mặt mũi bọn họ.
Bức tranh được đưa gấp về kinh thành trong đêm. Quan gia nhìn thấy thì khen ngợi không ngớt, thậm chí còn khoa trương ví họ như Vân Đài nhị thập bát tướng, treo trong biệt điện phía sau Sùng Chính Điện, để mỗi khi bãi triều là có thể nhìn thấy ngay. Quan gia cũng thông báo cho Quách Quỳ, Lưu Hi Thích rằng mọi việc lớn nhỏ tại lộ Tần Phượng đều ủy quyền cho Chương Càng quyết định, hai người kia không được phép cản trở.
Tháng sáu tại lòng chảo Vị Nguyên, sông Vị. Gió lớn mưa sa trút xuống, suốt ngày đêm gào thét không ngừng, nước sông dâng cao cuồn cuộn. Đây là trận mưa lớn mười năm có một, che lấp cả núi xa lẫn tầm mắt. Nước mưa lạnh buốt thấm vào da thịt, khiến cho dù đang là tháng sáu ở Hi Châu cũng làm người ta cảm thấy thấu xương.
Hiện giờ Chương Càng và Vương Hậu đang trấn thủ Hi Châu, còn Vương Thiều thì đã trở về Thông Viễn Quân, nên tiến độ xây dựng công sự tại Vị Nguyên cũng bị ảnh hưởng. Đến chạng vạng, mưa lớn tạm ngừng. Tống quân bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, ánh sáng từ hàng chục đống lửa trại điểm xuyết dọc lòng sông, kéo dài từ lòng chảo lên đến tận trên nguyên, ánh lửa chập chờn.
Ngoài Tống quân còn có dân phu, nói là dân phu nhưng thực chất là mấy ngàn tù binh phiên nhân, song Chương Càng đối đãi với họ rất tốt. Lúc này, các nam nhân phiên bộ đợi mưa tạnh liền tự giác tu bổ lều trại, phụ nữ và trẻ em múc nước bên lòng chảo, nhóm bếp nấu cơm, những đứa trẻ cũng hiểu chuyện mà phụ giúp một tay.
Bên ngoài vòng dân phu là doanh trại của Tống quân. Những binh sĩ đội nón Phạm Dương tuần tra dọc theo lòng chảo, trên các sườn núi đều dựng đài quan sát, bên kia bờ sông cũng có một tòa. Các binh sĩ Tống quân tay cầm đèn lồng, tinh thần tỉnh táo canh chừng con đường qua lại lòng chảo.
Trong thành Vị Nguyên chưa hoàn thiện, các khu vực như nơi chỉ huy kỵ binh, chuồng ngựa, nhà ăn, kho lương và xưởng thợ đều đã được xây dựng, thậm chí còn đào cả giếng nước. Một ngôi làng chỉ rộng năm trăm bước mà có tường bao quanh, tuy nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ. Binh sĩ trong thành đều vội vã ăn cơm, chỉ có lò cao ở xưởng thợ là vẫn tỏa khói, các thợ thủ công vẫn miệt mài rèn sắt. Ánh lửa cam hồng từ lò rèn cùng tiếng kim loại va chạm xuyên qua màn mưa, mang đến cho Vị Nguyên một sức sống khác biệt.
Chương Càng lúc này cầm chén gỗ, muỗng gỗ cùng các tướng lĩnh xếp hàng múc cơm. Là một vị tri châu "lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân", trong điều kiện đơn sơ tại Vị Nguyên, Chương Càng cũng ăn cùng một mâm với binh sĩ và tướng lĩnh, chỉ có nơi ở là tách biệt. Chương Càng múc một bát cháo nóng hổi, bên trên nổi váng dầu, rồi ngồi xuống chiếc bàn gỗ đơn sơ. Trên bàn cơm có một đĩa thịt dê, sau khi ăn xong còn có nước trà để giải ngấy.
Ở Thông Vị Trại này, thịt dê thịt bò tuy không thiếu, nhưng lại khan hiếm rau xanh.
Chương Càng đang dùng dở bát cháo nóng thì nghe có người bẩm báo: "Bẩm Quận thủ, người ở hạ du đã tới."
Chương Càng nghe vậy liền đáp: "Chắc hẳn là người của Quảng Duệ quân."
Dứt lời, Chương Càng đặt bát cháo xuống, mang theo vài tùy tùng phi ngựa ra ngoài bảo trại.
Chương Càng đội mưa thúc ngựa tiến về phía trước, nhìn thấy hơn hai trăm binh sĩ đang chậm rãi đi dọc theo con đường sườn núi. Khi thấy ngài cưỡi ngựa tới, trên mặt họ không chút biểu cảm, mỗi người đều mang vẻ chết lặng, tinh thần sa sút đến cực điểm.
Chương Càng xuống ngựa hỏi: "Ai là người chỉ huy?"
Một lúc sau, một nam tử vóc người cao lớn bước ra, thi lễ nói: "Tiểu nhân là Đô đầu Trương Tắc của Quảng Duệ quân, phụng mệnh Kinh lược Tướng công tới Thông Vị Trại để cậy nhờ Hi Châu Tri châu, Chương Quận thủ!"
Chương Càng vỗ vỗ vai hắn, nói: "Đến là tốt rồi, từ nay về sau chúng ta là huynh đệ."
Chương Càng nhìn thoáng qua đoàn người đông đúc trên con đường phía sau, nói: "Chỉ là trại lính Vị Nguyên Bảo này nhiều nhất chỉ có thể chứa hai ngàn năm trăm quân mã, nếu tính cả gia quyến thì chỉ có thể ở được một nửa."
"Các ngươi đành phải chịu khổ một chút, tạm thời ở trong lều trại vậy."
Các binh sĩ ngẩn người, Đô đầu Trương Tắc đáp: "Bọn tiểu nhân mang thân phận tội đồ, không dám cưỡng cầu, chỉ không biết Quận thủ đang ở nơi nào?"
Chương Càng nhìn hắn một cái rồi nói: "Ta chính là!"
"Ngài chính là?" Trương Tắc kinh ngạc hỏi lại.
Chương Càng cười nói: "Ta lừa ngươi làm gì."
Đô đầu Trương Tắc đột nhiên quay đầu lại, kích động nói với phía sau: "Các huynh đệ, vị này chính là Chương Quận thủ!"
Nói xong, Trương Tắc lập tức bái lạy, các binh sĩ Quảng Duệ quân phía sau cũng đội mưa hò reo một tiếng, theo Trương Tắc quỳ rạp xuống sườn núi.
Bên tai là tiếng nước chảy xiết trong lòng chảo, nhưng Chương Càng vẫn thấp thoáng nghe được tiếng nức nở, sụt sùi của hàng trăm hán tử.
Trương Tắc đẫm lệ nói: "Chúng ta mang thân tội đồ, sống tạm đến ngày hôm nay, chỉ cầu Quận thủ thu lưu!"
Chương Càng đỡ Trương Tắc đứng dậy, dõng dạc nói: "Được, từ hôm nay ta sẽ thu lưu các ngươi!"
"Tạ Quận thủ... đại ân đại đức!"
Chương Càng nhìn thấy trên mặt Trương Tắc và hai trăm người kia đột nhiên có thêm sinh khí, ánh mắt không còn vẻ chết lặng như trước, trong mắt mỗi người đều ánh lên những đốm hy vọng, trên mặt cũng rốt cuộc lộ ra chút tươi cười.
Chương Càng đứng từ trên cao nhìn xuống các binh sĩ trên đường sườn núi hô lớn: "Tướng sĩ Quảng Duệ quân nghe lệnh!"
"Theo ta vào thành!"
Chương Càng dắt ngựa cùng các binh sĩ quay trở lại thành. Với tư cách là Tri châu, ngài cảm nhận được trên vai mình cũng đang gánh vác kỳ vọng của biết bao nhiêu người.
Đây có thể coi là gánh nặng, nhưng cũng chính là dũng khí để ngài tiếp tục bước tiếp trên con đường này.
Đi lên triền núi, chỉ thấy ánh đèn dầu của Vị Nguyên Bảo đã ở ngay trước mắt!