Duyên Châu thành.
Thiểm Tây, Hà Đông Tuyên phủ sứ Hàn Cương dưới sự hộ tống của hơn một ngàn giáp kỵ, từ tiền tuyến Tuy Đức vừa trở về thành này.
Giờ phút này, Hộ bộ phó sứ kiêm Tư huân lang trung Trương Cảnh Hiến, cùng Xu mật viện Đô thừa chỉ kiêm Đông thượng các môn sứ Lý Bình đang đứng chờ ở cửa thành để nghênh đón Hàn Cương.
Hai người họ được Quan gia phái tới để thị sát thành Tuy Đức, đồng thời bẩm báo về tình hình trận chiến tại thành La Ngột lần này.
Trong triều đình, phái bảo thủ đứng đầu là Văn Ngạn Bác đã nhiều lần phản đối việc Hàn Cương xuất binh đánh La Ngột, cho rằng không có lấy một phần thắng.
Thậm chí, ngay cả thuộc hạ của Hàn Cương là Tuyên phủ sứ phán quan Triệu Tiết cùng Tuyên phủ sứ kỵ thừa Lý Hiến cũng phản đối, cả hai từng dâng sớ lên triều đình để can ngăn việc xuất binh.
Lần này, Quan gia cũng bắt đầu hoài nghi quyết định sai quân đánh La Ngột trước kia của mình, nên đã phái Trương Cảnh Hiến và Lý Bình đến xem xét liệu thành La Ngột có còn giữ được hay không.
Trương Cảnh Hiến vốn là chỗ thông gia với Hàn Cương, theo lý không nên nói xấu ông, nhưng dọc đường đi, chứng kiến cảnh bách tính Thiểm Tây tiều tụy khổ sở, vì cuộc chinh phạt này mà dân phu phải lao dịch vất vả, nên ông quyết định sẽ bẩm báo sự thật cho Quan gia.
Lý Bình cũng cho rằng Hàn Cương vì muốn chiêu an các bộ tộc phiên ở Hoành Sơn mà có phần thiên vị, khiến các bộ tộc này sinh lòng tham, liên tục đòi hỏi vàng bạc và quan tước, mà Hàn Cương lại đều đồng ý.
Cách làm của Hàn Cương không chỉ khiến quân Tống oán thán, mà đám người Khương mới quy thuận cũng được đà lấn tới, chỉ cần không thỏa mãn liền dọa sẽ phản Tống để quay về cậy nhờ Tây Hạ.
Khi Trương Cảnh Hiến và Lý Bình đến Duyên Châu, vừa đúng lúc đại quân Tây Hạ đang vây công trại Phủ Ninh. Loại Ngạc đã suất quân đánh lui địch, nhưng Lương Ất Mai không cam lòng, quyết tâm sống chết phải đoạt lại thành La Ngột, nên lại lần nữa thống lĩnh đại quân tiến đánh, cục diện vô cùng nan giải.
Sau khi Trương Cảnh Hiến và Lý Bình theo Hàn Cương vào soái phủ, vừa vặn nghe được báo cáo về tình hình chiến sự tại trại Phủ Ninh.
Trương Cảnh Hiến lên tiếng: "Xin hỏi Tuyên tướng, La Ngột quả thực là cô thành, sĩ tốt nhiều ngày đào giếng mà không có lấy một giọt nước, làm sao có thể thủ được?"
Hàn Cương chưa kịp trả lời, Thái Xác bên cạnh đã bước lên đáp: "Đó là lời đồn không thật. Trong thành vốn có giếng nước, chỉ là bị bại quân Đảng Hạng lấp đầy, chỉ cần quân ta bỏ thêm chút công sức đào bới là có nước ngay."
Lý Bình lại hỏi: "Cho dù chiếm được thành La Ngột, nhưng lần này dụ dỗ các bộ tộc phiên ở Hoành Sơn tốn kém quá nhiều. Người phiên lòng tham không đáy, nếu cứ tiếp tục nhượng bộ, sau này lỡ chúng phản bội thì tính sao?"
Hàn Cương vẫn im lặng, Thái Xác lại nói: "Các bộ tộc phiên ở Hoành Sơn đã có không ít người được quân ta sử dụng. Dù cho kẻ nào có phản bội, liệu nhà họ Lương có còn tin tưởng chúng nữa hay không?"
"Vả lại, Loại Ngạc ở thành La Ngột đánh đâu thắng đó, không có lý do gì để bỏ thành. Huống chi thành trì đã xây xong, tốn bao nhiêu sức dân vật lực. Người xưa có câu, đi trăm dặm thì chín mươi dặm mới là nửa đường, không thể vì chút khó khăn mà bỏ dở trong gang tấc."
Trương Cảnh Hiến nói: "Chiếm lấy La Ngột, xây dựng thành trại là để chiêu an các bộ tộc, từ đó tiêu diệt Tây Hạ. Nay Tây Hạ dốc toàn lực tới tranh đoạt, quân ta đã thắng lớn thì nên lui về củng cố, đó mới là kế sách cẩn trọng."
Thái Xác đáp: "Hai vị đã tới Duyên Châu, sao không đến tận thành La Ngột xem xét rồi hãy định đoạt? Trăm nghe không bằng một thấy."
Thấy Thái Xác cứ liên tục đáp lời, còn Hàn Cương thì không nói một lời, Lý Bình không nhịn được bèn hỏi: "Trên đường tới đây, chúng tôi có nghe được một chuyện, xin Tuyên tướng bẩm báo. Nghe nói trấn thủ Khánh Châu, Quảng Duệ quân suýt chút nữa xảy ra binh biến, không biết hiện giờ thế nào rồi?"
Hàn Cương ra hiệu cho Thái Xác tạm dừng, rồi nói: "Đã bình định xong, mầm mống đã bị dập tắt. Trước kia là do ta trách phạt thủ tướng Ngô Quỳ ở Khánh Châu, cũng may có Mạc quan Chương Tiết dưới trướng và Thiêm phán Chương Thẳng ở Vị Châu ra mặt hòa giải nên mới ổn thỏa."
Trương Cảnh Hiến nói: "Tôi nghe nói trước đó ở trại Nhu Xa và trại Tam Đô, binh sĩ cũng đại náo túng lược. Vương Quảng Uyên đã lệnh cho phiên tướng Triệu Dư Khánh dẫn theo tám ngàn quân phiên, lấy danh nghĩa khuyên giải để bắt giữ toàn bộ những kẻ gây rối, có phải không?"
Hàn Cương biết không thể giấu giếm, liền thừa nhận: "Có."
Nói tới đây, Lý Bình và Trương Cảnh Hiến đều lắc đầu ngán ngẩm.
Trương Cảnh Hiến lập tức nói: "Tuyên tướng đắc tội, nhưng những việc này Quan gia đều đã tường tận, chúng tôi là đại diện cho ý chỉ của quân vương tới đây để dò hỏi."
Hàn Cương biết thiên tử nắm rõ mọi việc ở tiền tuyến như lòng bàn tay. Ông bình thản nói: "Hai vị làm đúng chức trách của mình, có tội tình gì đâu?"
Biểu cảm trên mặt Hàn Cương lúc này tuy có phần lạc lõng, ảm đạm, nhưng ông không hề hay biết rằng trong lịch sử ở một không gian khác, không chỉ có Ngô Quỳ dẫn Quảng Duệ quân tạo phản.
Hơn nữa, sĩ tốt ở trại Nhu Xa và trại Tam Đô cũng làm loạn. Trong lịch sử, Vương Quảng Uyên đã không hề nương tay, sai quân phiên của Triệu Dư Khánh dụ hàng rồi giết sạch binh sĩ hai trại đó.
Hàn Cương có thể nói là đã tránh được một kiếp.
Hiện giờ, chỉ là quân dưới trướng Ngô Quỳ toàn bộ bị giải trừ võ trang, chờ triều đình xử lý mà thôi.
Dẫu vậy, tội danh Hàn Dây dung túng quân Hán làm loạn ở hậu phương vẫn được xác lập, chưa kể việc hắn dùng số tiền lớn lung lạc Hoành Sơn phiên bộ đã khiến Tây quân trên dưới đều có lời oán thán. Thế nhưng Hàn Dây không thể nào giải thích, bởi trong đại chiến lần này, Tây Hạ tuy tập hợp binh lực ban đầu không nhiều, nhưng thực tế đã xuất động tới ba mươi vạn quân.
Nhờ vào việc hắn mượn sức Hoành Sơn phiên bộ mà giảm bớt mấy vạn người, lại thêm Chương Càng và Vương Thiều xuất binh kiềm chế thêm mấy vạn quân địch, nên cuối cùng Lương Ất Chôn mang tới dưới thành La Ngột chỉ còn hơn mười vạn người. Dù vậy, Loại Ngạc vẫn thắng một trận cực kỳ hiểm hóc, trại Vỗ Ninh suýt chút nữa đã thất thủ.
Loại Ngạc vốn là một viên mãnh tướng, nhưng ông ta cũng mắc phải thói xấu của quân phiệt thời ngũ đại, thường xuyên sách nhiễu dân địa phương. Chẳng hạn như việc ép buộc địa phương cung ứng quân lương, quân nhu đều lấy quân pháp để đốc thúc. Để xây cất lâu đài mới ở thành La Ngột, ông ta tự tiện hủy hoại các thành trì biên giới cũ, khi điều động phu dịch cũng trưng tập toàn bộ, không màng đến người già phụ nữ hay trẻ nhỏ, tất cả đều bị cưỡng bách lên đường.
Những vấn đề này rất khó để trả lời. Nếu là quan viên khác, sao dám chất vấn một vị Tuyên phủ sứ đường đường chính chính? Cũng bởi hai người họ mang theo mật chỉ của hoàng thượng nên mới dám làm vậy. May thay Thái Xác đối đáp trôi chảy, giúp Hàn Dây tránh được cảnh bị quan chấp pháp chất vấn khó xử.
Lúc này, Lý Bình thấy không thể gặng hỏi thêm điều gì, sợ rằng nếu cứ tiếp tục cũng chẳng thu được kết quả, họ lại khó lòng ăn nói với quan gia. Lý Bình bèn nói: "Xin hỏi Tuyên tướng, ta ở trong triều nghe nói, Liêu chủ phát ba mươi vạn quân cứu viện Đảng Hạng, giải vây cho Bạc Châu, việc này có thật hay không?"
Lời vừa dứt, thần sắc Hàn Dây liền trở nên khó coi. Không chỉ Hàn Dây, ngay cả Thái Xác đang đối đáp trôi chảy cũng nhất thời nghẹn lời. Qua phản ứng của Hàn Dây và Thái Xác, cả hai vị khâm sai đều hiểu rằng việc này là sự thật, nhưng Hàn Dây lại luôn giấu giếm, chưa từng bẩm báo sự thật với thiên tử.
Giờ phút này, Hàn Dây lờ đi chuyện đó, ngược lại trước mặt hai vị "khâm sai" lại hết lời ca ngợi công lao của Loại Ngạc, Chương Càng, Vương Thiều, Chương Tiết và Chương Thẳng. Hai vị khâm sai nhìn nhau, lúc này mồ hôi đã đầm đìa ướt áo.
Cuối cùng, Hàn Dây tự trách: "Hai vị, ta lệnh cho Loại Ngạc trấn áp Tây phiên, tình thế khó khăn mới tạm ổn định, nào ngờ nước Liêu lại tới tranh chấp. Hiện giờ Liêu - Hạ môi hở răng lạnh, là lỗi của ta không sớm nhận ra! Đây đều là khuyết điểm của ta."
Trương Cảnh Hiến góp lời: "Từ khi bệ hạ nuôi chí lớn ở phương Tây, trước lấy Tuy Đức, sau vây Bạc Xuyên, Liêu chủ biết ta phục quốc Hạ, tất sẽ mưu đồ vùng U Yến, đây cũng là lẽ thường tình."
Thái Xác nhìn Trương Cảnh Hiến một cái rồi trách: "Việc đã rồi thì ai nói Gia Cát Lượng cũng dễ. Lúc quân ta xuất binh, sao ông không sớm can gián ở trên triều đình? Giờ phút này mới dõng dạc nói lời này, đối với quốc sự thì có ích gì?"
Hàn Dây giơ tay ngăn Thái Xác lại, không cho nói tiếp. Hắn nói: "Việc Khiết Đan xuất binh, phủ Hà Đông vẫn chưa có tin tức xác thực. Nếu quả thật là vậy, ta sẽ tự mình từ bỏ thành La Ngột cùng các thành trại đã xây dựng để bảo toàn quân lực."
"Chỉ cần quân ta thực hiện vườn không nhà trống, lấy tĩnh chế động, như thế sau khi Liêu chủ giải vây cho Bạc Châu, thấy quân ta nghiêm cẩn tất sẽ tự lui, mong hai vị yên tâm."
Trương Cảnh Hiến và Lý Bình đều thở phào nhẹ nhõm, họ sợ nhất là Hàn Dây không chịu lui binh, cố chấp khai chiến với cả Tây Hạ và Khiết Đan. Như thế không chỉ Thiểm Tây, Hà Đông nguy cấp, mà ngay cả Đại Tống cũng gặp họa lớn.
Trương Cảnh Hiến lau mồ hôi nói: "Tuyên tướng cao kiến, như thế nhiều nhất là sư lão vô công, tốn kém chút thuế ruộng mà thôi, quan gia cũng sẽ thông cảm."
Hàn Dây lắc đầu: "Lần này phí tổn nhiều thuế ruộng như vậy, sao có thể nói là sư lão vô công? Hàn mỗ sẽ tự gánh trách nhiệm, cùng bệ hạ từ từ giãi bày, sau đó xin về rừng già."
"Tướng công..." Thái Xác vô cùng không đành lòng. Gần đây hắn thâm chịu ân huệ của Hàn Dây, đồng thời cũng lo cho con đường làm quan của chính mình. Hắn khó khăn lắm mới được Hàn Dây trọng dụng, nếu đối phương lấy quân công trở về triều làm Chiêu Văn tướng công, chính mình cũng sẽ được thăng tiến nhanh chóng, nhưng hiện giờ... Hàn Dây mà đi, thì những nỗ lực của hắn tại Tuyên Phủ Tư chẳng phải uổng phí sao?
"Báo! Tin chiến thắng!" Một quân tốt phi ngựa tới.
Hàn Dây đối với điều này lại thờ ơ, tin chiến thắng dù lớn đến đâu cũng không thể khỏa lấp tội lỗi vì xuất binh mà không đạt kết quả lần này. Lần tiêu hao thuế ruộng này khiến Thiểm Tây và Hà Đông trong vòng năm năm tới không còn thực lực để tái chiến. Bản thân Hàn Dây chỉ còn một con đường là từ bỏ tướng vị.
"Tin chiến thắng từ đâu tới?" Thái Xác hỏi.
"Là từ Tần Phượng chuyển qua lược trấn an tư đưa tới."
Thái Xác vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức mở tin chiến thắng ra đọc nhanh, sau đó đầy mặt hân hoan đưa cho Hàn Dây: "Xin tướng công xem qua!"
Hàn Dây gật đầu, dù sao cũng là tin chiến thắng, mình vẫn nên xem qua. Sau khi đọc xong, trên mặt Hàn Dây thoáng hiện ý cười. Lúc này Trương Cảnh Hiến và Lý Bình cũng ghé mắt nhìn vào tin chiến thắng. Tức khắc, không khí trong toàn bộ Tuyên Phủ Tư thay đổi hẳn.
Đốt phá hoàng cung núi Thiên Đô... Đánh bại quân giám tư Thiên Đô... Thống quân của quân giám tư Bảo Thái quy hàng... Chém đầu hơn ngàn tên, đánh bại đại quân hai lộ quân giám tư, còn dê bò, ngựa cùng quân giới vật tư thì nhiều không đếm xuể.
Đương nhiên, chiến công của Loại Ngạc dưới thành La Ngột cũng không hề nhỏ.
Thế nhưng, hành động lần này của Vương Thiều và Chương Việt quan trọng nhất chính là ở việc khai cương khoách thổ. Trong trận chiến này, quân Tống đã thu phục toàn bộ Toàn Châu, cùng với một phần Lan Châu, Lâm Đào, cộng thêm vùng Cổ Vị Châu mà Vương Thiều đã chiếm lĩnh từ trước.
Các bộ tộc phiên bang quy thuận triều Tống lên đến mười vạn trướng, tổng cộng hơn ba mươi vạn nhân khẩu. Đây không phải là thu phục một châu, mà chính là thu phục cả một lộ!
Đã bao nhiêu năm rồi, triều đình mới lại có cuộc khai biên quy mô lớn đến thế?
Hàn Giáng nhìn tờ tin chiến thắng hồi lâu mà không thốt nên lời. Ước nguyện ban đầu của ông chỉ là muốn Chương Việt và Vương Thiều có thể kiềm chế được vài vạn binh mã của Tây Hạ là đủ rồi, nào ngờ họ lại có thể khai cương khoách thổ đến mức này.
Về phần Trương Cảnh Hiến và Lý Bình, hai người họ cứ dụi mắt liên hồi, xác nhận đi xác nhận lại, rồi lại không ngừng dò hỏi Thái Xác: "Đây là thật sao? Đây là thật sao?"
Thái Xác ngẩng đầu ưỡn ngực, tỏ vẻ đối với những câu hỏi như vậy, ông ta thực sự cảm thấy không đáng để trả lời.
Lần này, dù thành La Ngột có trước thắng sau bại, thì Hàn Giáng cũng đã có lời giải trình thỏa đáng.
Hàn Giáng bình ổn lại tâm tình, thầm nghĩ mình làm quan bao nhiêu năm, vậy mà chỉ vì một thắng một bại đã làm tâm cảnh dao động, quả thực là tu dưỡng chưa đủ.
Ông bảo Thái Xác: "Mài mực cho lão phu, ta muốn đích thân viết sớ báo tiệp dâng lên bệ hạ!"
Hàn Giáng chấm mực, trên mặt giấy viết xuống dòng tiêu đề: "Thần Hàn Giáng báo tiệp..."