Chương Càng cùng Vương Thiều đã thống lĩnh đại quân xuống núi, tiến thẳng về phía bình nguyên.
Quân Tống và quân Tây Hạ liên tiếp giao tranh, lần này quân Tống rốt cuộc đã đụng phải "xương cứng". Khác với các bộ lạc Thanh Đường phiên binh trước kia, quân Đảng Hạng thấy quân Tống nhân số ít thì lên quấy nhiễu, nhưng hễ thấy chủ lực kéo tới là lập tức rút chạy xa.
Khi thám báo hai bên giao chiến, kỵ binh Đảng Hạng đánh một trận là lui, phân tán rồi rút chạy, lui đến một nơi lại có binh tiếp ứng. Có lần kỵ binh Tống truy đuổi quá sâu, bị địch dụ vào thế trận mai phục, tổn thất hơn hai mươi kỵ binh. Vương Thiều vì chuyện này mà nổi giận, quất mấy roi lên người các tướng lĩnh chỉ huy.
Đến quá trưa, quân Tống bắt đầu hạ trại. Vương Thiều, Vương Hậu và Chương Càng cưỡi ngựa lên chỗ cao quan sát địa hình xung quanh. Làm tướng tất phải am hiểu địa lợi, Chương Càng thường thấy Vương Thiều cầm bản đồ chăm chú xem xét.
Vương Hậu nói: "Theo lý mà nói, quân ta đuổi theo du kỵ Đảng Hạng vào sâu thế này, đáng lẽ phải tìm thấy đại quân của địch, nhưng không hiểu sao lại chẳng thấy bóng dáng một ai."
Vương Thiều giơ roi ngựa chỉ về phía xa: "Người Đảng Hạng tác chiến, xuất quân thì phân tán như chim bay, thu binh thì tụ lại như viên đạn. Ngươi nhìn thung lũng phía trước xem, hiện tại trời sắp hoàng hôn, quân ta không dám mạo hiểm đi sâu, nhưng nơi đó đủ sức giấu kín vạn quân."
Chương Càng và Vương Hậu nhìn theo hướng Vương Thiều chỉ, thấy thung lũng không chỉ cỏ cây tươi tốt, mà khi mặt trời lặn, thung lũng còn bị bao phủ trong bóng tối của những ngọn núi cao. Nếu nơi này thực sự mai phục một đạo nhân mã, sơ sẩy một chút là mắc mưu ngay.
Vương Hậu nói: "Cha, con nghe nói người Đảng Hạng mê tín bói toán quỷ thần, xuất chiến chỉ chọn ngày lành, tránh ngày xấu. Chi bằng chúng ta cứ tạm lánh một thời gian, chờ qua ngày xấu rồi hãy quyết chiến."
Vương Thiều đáp: "Dụng binh há có thể câu nệ việc đó, phải biết tìm cơ hội mà hành động, chứ không phải ngồi chờ thời cơ."
"Ta linh cảm kỵ binh Đảng Hạng đã mai phục đâu đây, dù không ở trong thung lũng thì cũng ở ngay phụ cận."
Chương Càng tiếp lời: "Không nhất định phải quyết chiến, chỉ cần kiềm chế binh lực của Đảng Hạng là được. Chúng ta ở đây bám trụ thêm một người, thì phía Hoành Sơn quân Tây Hạ sẽ thiếu đi một người."
"Theo con được biết, Thiên Đô Sơn Quân Giám Tư này không phải hạng tầm thường."
Trong mười hai Quân Giám Tư của Tây Hạ, tinh nhuệ nhất là quân Dũng Mãnh Phi Thường. Ban đầu, quân này đóng giữ ở Hạ Châu, phía đông sân phơi Xuyên Chi Di Đà Động, sau vì nhu cầu phạt Tống nên mới dời đến trú đóng tại Thiên Đô Sơn. Lý Nguyên Hạo từng lệnh cho đại tướng Dã Lợi Ngộ Khất thống soái Thiên Đô Tả Sương (quân đội chính quy sớm nhất của Tây Hạ). Đối phương vì thường trú tại Thiên Đô Sơn nên được gọi là Thiên Đô Đại Vương.
Tuy nhiên, sau này quân Dũng Mãnh Phi Thường lại dời về Bạc Châu, Hoành Sơn, chỉ để lại một bộ phận là quân Thiết Thiên Đô Quân Giám Tư, chuyên môn phòng bị đường cũ của quân Tống. Vì Thiên Đô Quân Giám Tư là mới thiết lập, nên không nằm trong danh sách mười hai Quân Giám Tư, binh mã cũng ít hơn.
Vương Thiều nghe Chương Càng nói vậy liền cười lớn: "Xá nhân, nếu không phải tinh nhuệ Đảng Hạng, thì ta Vương Thiều cần gì phải nhọc công tìm đến đây? Vùng núi Thiên Đô này có năm con đường yếu hại, từ đây đi về phía nam chính là Tiêu Quan (huyện Hải Nguyên, Thạch Hạp Khẩu). Nếu quân ta có thể đại phá Đảng Hạng tại đây, chắc chắn sẽ trấn uy bốn phương, dương danh võ công hiển hách khắp thiên hạ!"
Vương Thiều nói với vẻ đầy tự tin. Chương Càng nghe Vương Thiều định chủ động tìm quân Tây Hạ quyết chiến cũng không khỏi kinh ngạc. Đối phương đôi khi rất cẩn trọng, như lần ở phía bắc độ Hoàng Hà, nhưng cũng có lúc vô cùng gan dạ, dám dẫn theo đám Thanh Đường phiên binh nghênh chiến tinh nhuệ Đảng Hạng.
Một ngày trước đó, dưới chân núi Thiên Đô, ngoài thành Nam Mưu, đại quân Đảng Hạng đã tập kết xong xuôi. Theo pháp lệnh Tây Hạ, sĩ tốt chia làm Chính quân, Chính phụ và Gánh nặng.
Chính quân thì có ngựa, mặc giáp, một cung, ba mươi mũi tên, một thương, một kiếm, một trường mâu, cùng bộ yên cương đầy đủ. Chính phụ thì có một cung, hai mươi mũi tên, một trường mâu, yên cương đầy đủ, làm phó thủ cho Chính quân; nếu Chính quân tử trận thì sẽ được đôn lên thay thế. Gánh nặng thì có một cung, hai mươi mũi tên, một kiếm, chủ yếu lo liệu hậu cần và chăm sóc ngựa cho Chính quân.
Một quân sao (đơn vị nhỏ) có khi chỉ có Chính quân và phụ chủ, không có Gánh nặng; có khi có hai phụ chủ, thậm chí chỉ có Chính quân mà không có phụ chủ hay Gánh nặng. Tóm lại là tùy theo gia cảnh mà định, một sao nhiều nhất không quá tám người. Những nơi như Tây Thọ Bảo Thái, do Quân Giám Tư kiểm tra không nghiêm, thường xuyên xảy ra tình trạng quân số không đồng đều, trang bị thiếu hụt. Có khi điểm tập thường xuyên quá, các thủ lĩnh bộ lạc còn từ chối tham chiến.
Thế nhưng, tiền thân của Thiên Đô Quân Giám Tư chính là quân Dũng Mãnh Phi Thường. Bộ chúng này từng cướp bóc vô số tài phú trong các cuộc chiến với Tống, thu lợi rất nhiều, nên ý chí tác chiến và sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.
Trong lều lớn, một người đàn ông đội mũ nỉ đỏ, mặc áo trắng tay bó, tai đeo vòng nặng, đang lật xem binh thư. Thứ hắn cầm trên tay chính là "Thái Ất Kim Giám Quyết", chuyên về quân sự bói toán. Cũng giống như các nho sinh tìm đạo trị quốc trong Kinh Dịch, các tướng lĩnh Tây Hạ thời Lý Nguyên Hạo khi hành quân đánh giặc cũng thường tham khảo cuốn sách này để đưa ra quyết sách.
Người nam tử đang lật xem binh thư kia tên là Ngôi Danh Lệnh Đạt, giữ chức Giám quân của Nam Đô Quân Giám Tư. Ngôi Danh là quốc tính của Tây Hạ, vốn là một trong tám bộ tộc Đảng Hạng sớm nhất. Họ "Lý" mà Lý Nguyên Hạo sử dụng là do triều Đường ban tặng cho người Hán, nhưng sau khi kiến quốc, để cắt đứt quan hệ với người Hán, Lý Nguyên Hạo đã khôi phục lại dòng họ gốc là Ngôi Danh. Ngôi Danh Lệnh Đạt này chính là người xuất thân từ hoàng tộc Tây Hạ.
Trong lều lớn, xung quanh hắn là các thủ lĩnh phiên bộ thuộc Quân Giám Tư. Mọi người ngồi vây quanh, ở giữa bày biện đầy rượu thịt nhưng không một ai đụng đũa.
Lúc này, một quân tốt bước vào lều, thì thầm vài câu với Ngôi Danh Lệnh Đạt rồi lui ra ngoài. Ngôi Danh Lệnh Đạt đặt sách xuống, nói với những người xung quanh: "Kỵ binh Tống quân giao chiến với chúng ta lúc thắng lúc bại, trinh kỵ của ta không thể tiếp cận, đến nay vẫn chưa rõ quân số cụ thể, chỉ ước chừng có khoảng hơn vạn kỵ."
"Còn tin tức từ phía Tự Châu truyền về, quân số ước chừng khoảng một vạn năm ngàn kỵ, phần lớn là phiên bộ Cổ Vị..."
Các thủ lĩnh vốn đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng khi nghe đến phiên bộ Cổ Vị, ai nấy đều lộ vẻ khinh thường. Một thủ lĩnh họ Dã Lợi lên tiếng: "Chúng ta chỉ cần xuất hai đội Đầu Hạng là đủ, đều là tinh binh cường tướng, một người đánh mười người cũng không thành vấn đề."
Tây Hạ quy định năm quân Sao Thiết lập một Mộc Bài, mười Sao Thiết lập một Xá Giám, hai mươi Sao Thiết lập một Tiểu thủ lĩnh, cuối cùng một bộ lạc hợp thành một Lưu, một Lưu không quá sáu mươi Sao. Nhiều Lưu hợp lại mới tạo thành một Đầu Hạng. Khi Lý Nguyên Hạo khởi binh cũng chỉ có năm đội Đầu Hạng mà thôi.
Mọi người bàn bạc một hồi, đều quyết định xuất chiến, nếu để Tống quân thâm nhập sâu hơn, khiến dê bò gia súc của bộ lạc bị cướp bóc thì không ổn. Ngôi Danh Lệnh Đạt gật đầu nói: "Ất Chôn đang tập kết tại Bạc Châu, ta vốn muốn khinh binh chờ đợi để tranh đoạt Hoành Sơn với Tống quân, nhưng hiện giờ quân địch đã tới cửa, vậy thì cứ diệt xong toán quân này rồi đi Bạc Châu cũng chưa muộn."
Nói đoạn, Ngôi Danh Lệnh Đạt đứng dậy, vén lều nhìn ra chân trời rồi bảo: "Đám mây phía xa đỏ như máu, báo hiệu sắp có đại chiến rồi!"
Các thủ lĩnh cùng gật đầu, người Đảng Hạng rất tin vào bói toán, thường nhìn mây trôi để quyết định việc giao binh. Sau đó, Ngôi Danh Lệnh Đạt ra lệnh cho thầy bói lấy một mảnh xương vai cừu nướng trên lửa. Các thủ lĩnh Đảng Hạng đều chăm chú dõi theo. Chẳng bao lâu sau, thầy bói nhìn mảnh xương cừu đã cháy sém, không sợ nóng mà cầm lấy, quơ tay múa chân về bốn phía rồi nói: "Tống quân sẽ đến từ hướng Tây Nam!"
Các thủ lĩnh nghe vậy lại gật đầu lia lịa.
Ngôi Danh Lệnh Đạt hỏi: "Ngày nào có thể giao chiến?"
Thầy bói đáp: "Hai ngày sau có thể chiến!"
Các thủ lĩnh nghe xong đều đồng ý. Ngôi Danh Lệnh Đạt bưng ra một chiếc chén làm từ xương sọ người đựng đầy rượu, mỗi thủ lĩnh đều rạch tay lấy máu nhỏ vào chén rượu, sau đó cùng nhau uống cạn. Đêm đó, Ngôi Danh Lệnh Đạt lập tức thống lĩnh quân đội xuất phát.