Đối mặt với Quách Quỳ, Chương Càng cần phải tỏ ra trịnh trọng hơn hẳn mọi khi. Quách Quỳ này vốn là võ tướng, từng được phong đến chức Thiêm thư Xu mật viện sự, thiếu chút nữa đã đảm nhiệm chức Tiết độ sứ.
Tuy nhiên, đối phương không phải là người dễ đối phó. Nhìn vào quá trình làm quan của hắn có thể thấy, người này vô cùng chuyên quyền độc đoán, bảo thủ, phỏng chừng ngoài Hàn Kỳ ra, hắn chẳng nể mặt bất cứ ai. Chính vì vậy, ngay cả Hàn Thao – người vốn giỏi dùng người – cũng từng nói với Chương Càng rằng, ở Thiểm Tây, hắn và Quách Quỳ chỉ có thể lưu lại một người mà thôi.
Hàn Thao hiện giờ là chính quy Xu mật phó sứ, vậy mà Quách Quỳ vẫn có thể không thèm nể mặt đối phương.
Chương Càng nghỉ ngơi một đêm rồi lập tức lên đường đi phó ước.
Nơi hẹn là Bạch Vân Lâu, một tòa lầu được xây tại Duyên Châu. Từ đây có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc sông Lạc, vốn là do Quách Quỳ bỏ vốn xây dựng dưới danh nghĩa của Phạm Trọng Yêm ngày trước. Không ít văn nhân thi sĩ ở Duyên Châu từng đến đây lên lầu ngâm thơ đối đáp. Hôm nay, Quách Quỳ mở tiệc tại nơi này.
Chương Càng vừa ra khỏi cửa liền thấy một người quen thuộc đang đứng đợi mình.
"Thái sư huynh!" Chương Càng vừa mừng vừa sợ.
Thái Xác ha ha cười nói: "Tam Lang, không, là hạ quan bái kiến Chương Xá nhân!"
Chương Càng cười nói: "Nói năng khách sáo quá rồi."
Chương Càng đánh giá Thái Xác, nhìn dáng vẻ phong trần của đối phương, bèn đấm nhẹ một quyền vào vai hắn rồi nói: "Sư huynh già đi nhiều rồi!"
Thái Xác thổn thức: "Sao có thể không già được chứ."
Nói đoạn, Thái Xác tiếp lời: "Đa tạ đệ đã tiến cử ta với Hàn Tướng công, đại ân này không lời nào cảm tạ cho hết, ơn nghĩa này Thái Xác cả đời ghi tạc trong lòng."
Chương Càng đáp: "Ta chỉ là cử hiền thôi. Lúc ấy Hàn công hỏi ta, ta chợt nhớ đến huynh, còn việc có dùng hay không thì vẫn là do quyết định của Hàn công."
Thái Xác nói: "Ta và Hàn công xưa nay không quen biết, nếu không phải Tam Lang dẫn tiến, làm sao ta có được cơ hội này."
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Chương Càng biết được Thái Xác đang rất được Hàn Thao trọng dụng thì vô cùng vui mừng.
Chương Càng hỏi Thái Xác: "Lần xuất binh này, huynh tính toán thế nào?"
Thái Xác theo bản năng đưa mắt nhìn tứ phía. Thực ra hai người đang cưỡi ngựa trên con phố vắng, căn bản không có ai nghe lén.
Thái Xác hạ giọng, thận trọng nói với Chương Càng: "Nghị lấy La Ngột Thành là một nước cờ hay, nhưng cũng là một nước cờ hiểm. Nếu chiếm được La Ngột Thành, Tây Hạ sẽ mất đi hai châu Bạc, Hạ, việc chiếm lấy Hoành Sơn cũng chỉ là chuyện sớm muộn."
"Nhưng từ Tuy Đức xuất binh đến La Ngột Thành khoảng sáu mươi dặm, chẳng khác nào nhảy thẳng vào ngay trước mắt người Tây Hạ, giống như một tòa cô thành treo ngược bên ngoài. Nếu Tây Hạ dốc toàn lực đến đánh, kết quả khó mà lường trước được."
Chương Càng hiểu rõ, trong thời chiến, hai bên chiến tuyến thường cài răng lược vào nhau. Nếu có một vị trí nhô ra rõ rệt, rất dễ trở thành tiêu điểm tranh đoạt của hai bên.
Vị trí của thành Tuy Đức vốn đã là một điểm nhô ra, từ Tuy Đức lại tiến đánh La Ngột Thành, đó chính là điểm nhô ra trong điểm nhô ra. Nếu đánh hạ được, quân Tống có thể giữ vững, sớm muộn gì các phiên bộ ở Hoành Sơn cũng sẽ quy thuận, Tây Hạ cũng sẽ mất đi hiểm địa Hoành Sơn, từ đó mất đi cơ hội tranh hùng với triều Tống. Vì thế, Tây Hạ thế nào cũng sẽ dốc toàn lực đến quyết chiến với quân Tống.
Mà một khi đã quyết chiến, nếu triều Tống thất bại, thì toàn bộ tài nguyên mà triều đình dốc sức đầu tư, cùng với những tích lũy của Thiểm Tây, Hà Đông trong mấy năm gần đây, tất cả sẽ hóa thành hư ảo.
Chương Càng nghe vậy thở dài thườn thượt. Nếu không phải vì muốn "một lần là xong", thì hắn đã luôn phản đối chiến lược chiếm lấy Hoành Sơn vào lúc này. Muốn đánh cược vận mệnh quốc gia vào một trận quyết chiến chiến lược, tất yếu phải có đủ nắm chắc mới được.
"Tam Lang, đệ không tới làm Phán quan dưới trướng Hàn Tướng công, sao lại muốn đi Tần Châu làm Thông phán chịu thiệt, có phải là từ sớm đã không xem trọng trận chiến này?"
"Ta..."
Lời của Thái Xác mang theo chút nghi vấn. Chương Càng là người biết giấu bí mật trong lòng, vì thế chỉ cười khổ không đáp.
Sợ rằng trong lòng Thái Xác sẽ nghĩ, chính mình không xem trọng trận chiến nên mới không làm, ngược lại lại tiến cử hắn vào chỗ hiểm. Người bình thường ai cũng sẽ có suy nghĩ như vậy.
Thái Xác nhìn sâu vào mắt Chương Càng một cái rồi nói: "Tam Lang, đệ chắc chắn có nỗi khổ tâm! Không sao, ta tin đệ!"
Một câu "tin đệ" còn hơn vạn lời nói.
Chương Càng cảm động nói: "Cảm ơn Thái sư huynh!"
Thái Xác cười mắng: "Làm ra vẻ."
Chương Càng và Thái Xác cùng nhau đi đến Bạch Vân Lâu. Ngày hôm nay Quách Quỳ mở đại yến, trừ Hàn Thao không tới, thì quan viên lớn nhỏ ở Duyên Châu đều có mặt.
Chương Càng và Thái Xác lên lầu, bộ phi bào trên người Chương Càng thu hút ánh nhìn của vô số người. Ở một nơi biên thùy như Duyên Châu, trọng thần mặc phi bào như Chương Càng quả là không nhiều.
Thái Xác vừa quen thuộc chào hỏi các quan viên quân chính địa phương ở Thiểm Tây, vừa lần lượt giới thiệu với Chương Càng.
"Người này tên là Vương Văn Lượng, nguyên là gia nô của trọng thần Tây Hạ Ngoa Bàng. Sau khi Ngoa Bàng bị hạ chủ giết chết, hắn đến cậy nhờ triều đình ta. Vì có huyết cừu với Tây Hạ nên hắn đã giúp chúng ta thuyết phục một số phiên bộ ở Hoành Sơn quy thuận. Người này còn nhiều lần chủ động xin ra trận quyết chiến với Tây Hạ, nên rất được Hàn Tướng công thưởng thức."
Chương Càng nghe vậy gật đầu. Trước mắt, Hàn tướng công rất trọng dụng phiên tướng, địa vị của người này thậm chí còn cao hơn cả các tướng lĩnh Hán quân thông thường, hành tung cử chỉ lộ rõ vẻ ngang tàng.
Chương Càng nói với Thái Xác: "Người này không phải hạng dễ đối phó."
Thái Xác đáp: "Ta cũng từng can gián Hàn tướng công rằng không nên trọng dụng hắn, nhưng Hàn tướng công không nghe."
Chương Càng liếc nhìn Thái Xác, biết rằng hiện tại Thái Xác vẫn chưa được coi là tâm phúc thực sự của Hàn tướng công.
Chương Càng nói chuyện với Vương Văn Lượng vài câu. Đối phương nói tiếng Hán không thạo, nhưng có thể thấy rõ hắn tỏ ra cung kính với Chương Càng, khác hẳn với vẻ ngạo mạn vô lễ đối với đám võ tướng Hán quân lúc nãy. Xem ra đối phương cũng biết nhập gia tùy tục, hiểu được triều đình Tống triều coi trọng văn quan hơn võ tướng.
Thế nhưng, khi Vương Văn Lượng nghe nói Chương Càng chỉ là một vị Thông phán châu, thần sắc liền trở nên nhạt nhẽo.
"Vị này là Chiết Khắc Thích."
Trong các dòng họ võ tướng Tây quân, Chiết gia vốn có thanh danh lẫy lừng, dù là người đang ở kinh sư như Chương Càng cũng từng nghe danh. Chiết gia thực chất là người Đảng Hạng, nhưng đã tận trung với Tống triều qua nhiều thế hệ. Vợ của Dương Vô Địch - Dương Nghiệp cũng xuất thân từ Chiết gia. So với những phiên bộ Hoành Sơn mới quy thuận mấy năm gần đây, Chiết gia từ lâu đã được triều đình Tống triều coi như người một nhà.
"Người đi bên cạnh hắn là Chiết Kế Thế. Lần này chính hắn cũng tán đồng kế sách đánh chiếm La Ngột Thành, đồng thời còn hiến kế thừa thắng lấy vùng đất Hà Nam, hiện giờ cũng rất được Hàn tướng công trọng dụng."
Chương Càng hiểu ra, điều này cũng giống như trên triều đình, ai ủng hộ biến pháp thì được trọng dụng, kẻ phản đối biến pháp thì phải ra ngoài biên ải. Trong quân Thiểm Tây cũng vậy, ai ủng hộ việc đánh chiếm Hoành Sơn thì được trọng dụng, còn kẻ phản đối tất nhiên sẽ bị gạt sang một bên.
Chiết Khắc Thích và Chiết Kế Thế hành lễ với Chương Càng. Hai người này không vô tri như Vương Văn Lượng, họ biết rõ thân phận và địa vị của Chương Càng nên đều cung kính hành lễ tham kiến.
Chương Càng đối với Chiết gia lúc này vẫn khá coi trọng.
Một lát sau, Thái Xác nói nhỏ với Chương Càng: "Loại Ngạc tới rồi!"
Chương Càng quay đầu nhìn lại. Loại Ngạc hiện giờ tên tuổi đang rất thịnh, hắn từng đánh chiếm Tuy Đức Thành, sau đó lại vì tội gây hấn biên giới mà bị biếm quan, nay nhờ Hàn tướng công mà được trọng dụng trở lại. Kế sách đánh chiếm La Ngột Thành mà Loại Ngạc dâng lên Hàn tướng công vốn tiềm ẩn nguy cơ rất lớn. Chương Càng nhất thời không rõ Loại Ngạc là tới báo ân, hay là tới để hố Hàn tướng công.
Hiện tại, Loại Ngạc được Hàn tướng công tiến cử giữ chức Phu Diên Kiềm hạt. Nghe Thái Xác nói, lần này dẫn binh quyết chiến với quân Hạ, đánh chiếm La Ngột Thành phần lớn chính là người này.
Loại Ngạc nhìn thấy Chương Càng liền chắp tay nói: "Xin hỏi, có phải Chương Xá nhân là người đã phản đối nghị luận đánh chiếm Hoành Sơn của mạt tướng trước mặt Quan gia không?"
Chương Càng nhìn Loại Ngạc, đối phương làm sao biết chuyện này? Hắn đến để gây khó dễ sao?