Lời thuyền trưởng tựa cơn gió đêm lạnh lẽo, xuyên qua cầu thang tối om, Alice vô thức ôm chặt lấy cánh tay, nép sát vào sau lưng Duncan. Càng xuống dưới, nàng càng hiểu rõ câu "Ánh đèn màu đen" của thuyền trưởng.
Trong khoang dưới quả thực có đèn, ít nhất là về kết cấu và bố cục. Nàng thấy khoang này cũng có những trụ chống giống như trên kia, và trên trụ treo những ngọn đèn không tắt. Đèn cháy, nhưng ánh lửa lại khiến vùng xung quanh đèn càng thêm tối tăm so với những nơi khác.
Đúng vậy, càng gần đèn, ánh sáng càng yếu, bản thân ngọn đèn gần như chìm trong bóng tối, chỉ còn hình dáng lờ mờ. Ngược lại, càng xa đèn, ánh sáng lại dần mạnh lên, nơi khuất nhất khoang gần như sáng bằng khoang trên.
Cảm giác mờ ảo khi nhìn xuống từ cầu thang chính là do hai ngọn đèn treo hai bên thang. Nhìn bằng mắt, dường như những ngọn đèn này đang chủ động phát ra bóng tối, trung hòa, vùi lấp ánh sáng vốn có trong khoang.
Alice trợn mắt nhìn khoang thuyền chìm trong bóng tối, hồi lâu mới thốt lên: "Cái... Cái này có lý thế nào được..."
“Một con rối vô lý như cô lại đòi tôi giảng đạo lý?” Duncan nhận thấy rõ sự căng thăng của Alice, "Dưới đáy biển Vô Ngân, chuyện hợp lý mới là chuyện vô lý nhất."
Khi nói vậy, vẻ mặt hắn lạnh nhạt, như thể tình huống quái dị này chỉ là chuyện thường ngày. Nhưng thực tế, trong lòng hắn cũng kinh ngạc y như Alice, ngay cả con chim bồ câu vong linh trên vai cũng đột nhiên vỗ cánh, thốt lên tiếng lòng: "Đúng không ạ, đúng không ạ..."
Duncan mặc kệ con chim ồn ào, cẩn thận quan sát khoang thuyền mà mình chưa từng đặt chân đến, đồng thời điều chỉnh góc độ đèn lồng trong tay, cố gắng nhìn rõ mọi thứ trong ánh sáng chập chờn.
Ở Thất Hương Hào, dưới mực nước, ánh đèn "phản tác dụng".
Đèn đóm dường như không phát ra ánh sáng mà lại hút lấy ánh sáng vốn có trong không gian, như thể... một dạng "thế giới đảo ngược".
Nhưng ánh sáng linh thể từ đèn lồng của Duncan vẫn tuân theo quy luật chiếu sáng thông thường: xung quanh đèn sáng, càng xa càng mờ.
Nguyên lý phía sau là gì? Chỉ là ảnh hưởng của Vô Ngân Hải, hay do đặc tính của Thất Hương Hào? "Môi trường sáng" trong khoang có thật không? Nếu tắt những ngọn đèn "hút sáng" kia, nơi này sẽ sáng lên?
Trong khoảnh khắc, Duncan nảy ra một ý nghĩ táo bạo. Hắn thật sự tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu tắt hết đèn ở đây, nhưng ngay lập tức, hắn dập tắt ý nghĩ đó.
Hắn không thể tắt đèn ở đây. Dù những ngọn đèn này khiến khoang thuyền mờ mịt, việc chúng được thắp sáng chắc chắn phải có lý do!
Hắn chợt nhớ lại thông tin mình có được ở thành Prand: "Ngọn lửa có thể xua tan nguy hiểm quỷ dị." Trong câu nói này, "ngọn lửa" mới là yếu tố tạo ra tác dụng, chứ không phải ánh sáng. Có phải điều này có nghĩa trong những tình huống đặc biệt, sáng và tối có thể "đảo ngược", và trong điều kiện đảo ngược này, thứ duy nhất đáng tin là "ngọn lửa"?
Phải chăng điều này cũng gián tiếp giải thích vì sao "đèn điện” không có tác dụng khu trừ ma quỷ? Vì nó chỉ có ánh sáng, thiếu yếu tố "lửa”.
"Thuyền trưởng?" Giọng Alice đột nhiên vang lên bên cạnh, giọng cô căng thẳng và lo lắng, "Ở đây có gì bất thường sao?"
"Không có gì bất thường cả," Duncan đáp, mặt không đổi sắc, rồi chậm rãi bước tới.
Những ngọn đèn "hút sáng" vẫn lặng lẽ cháy trên những trụ chống. Dây thừng vương vãi quanh trụ. Khi Duncan đi qua, những ngọn đèn trên trụ phát ra tiếng lách tách nhỏ, những sợi dây trên mặt đất thì từ từ nhúc nhích, nhường đường cho thuyền trưởng.
Không hiểu sao, trong lòng Duncan chợt vang lên một câu:
Ánh sáng là ảo ảnh biển sâu mang tới, dưới mặt biển không còn gì đáng tin, chỉ có ngọn lửa trung thành bảo vệ kho báu của Thất Hương Hào.
Hắn nhìn những ngọn đèn đang cháy, khẽ gật đầu, như thể bày tỏ sự tán thành và cảm tạ.
Thế là, một giây sau, tất cả đèn trong khoang đồng loạt bùng lên mạnh mẽ, từng ngọn lửa nhảy múa dữ dội dưới lồng kính.
Toàn bộ khoang thuyền càng tối hơn...
Duncan: "..."
Hắn chợt hồi hận vì đã khen sớm, đáng lẽ nên đợi đến lúc chuẩn bị quay lại mới "tiêm máu gà” cho đám đèn này.
Alice đi theo sau, cẩn thận quan sát xung quanh. Cô thấy những thùng gỗ lớn và rương gỗ chồng chất trong góc khoang, cùng những gian phòng kín và hành lang dẫn đến những nơi không rõ. Cô lẩm bẩm: "Nơi này dường như là kho chứa... Chẳng lẽ trước đây đây là một con tàu chở hàng?"
"Nếu là tàu chở hàng, hàng hóa sẽ không để sâu như vậy – có một khái niệm gọi là chi phí vận chuyển," Duncan lắc đầu, đáp, "Đây là đồ tiếp tế cho những chuyến viễn dương, để Thất Hương Hào tự tiêu thụ trong những chuyến đi dài."
Alice chớp mắt: "Tiếp tế viễn dương?"
Duncan không đáp, tiến lên kiểm tra những hàng hóa gần nhất.
Một số thùng gỗ chứa một loại đầu bồi trơn màu nâu đậm, đặc dính, nhưng không có mùi mạnh, có thể là một loại nhiên liệu nào đó, nhưng rõ ràng đã được chất đống ở đây rất lâu. Duncan thậm chí nghỉ ngờ những nhiên liệu này là "hàng tồn kho” từ trước khi Thất Hương Hào trở thành tàu ma. Chúng có thể đã được dùng để chiếu sáng, trừ tà, nhưng khi con tàu này biến thành tàu ma, nhiều thứ trong kho cũng không còn tác dụng.
Trong những thùng gỗ khác, Duncan lại thấy những thứ quen thuộc.
Pho mát lâu năm hơn cả hắn, thịt muối có thể khai sơn phá thạch.
Duncan im lặng đậy nắp lại.
Phần lớn khu vực ở tầng này chất đầy vật tư dự trữ. Dù một phần lớn trong số đó dường như không còn tác dụng trên con tàu ma này, nhưng chúng đủ để chứng minh những phán đoán trước đây của hắn về Thất Hương Hào:
Con tàu này, ít nhất khi mới được đóng, đã được chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm viễn dương nào đó. Nó có thể mang theo lượng lớn tiếp tế, và giữa các kho chứa còn có những biện pháp an toàn nghiêm ngặt để phòng ngừa hỏa hoạn hoặc sâu bệnh, chuột bọ phá hoại.
Liên tưởng đến việc trên tàu còn có nhiều hỏa pháo và kho đạn lớn, hắn gần như đoán được con tàu này ban đầu đã mang trong mình một giấc mơ thám hiểm đầy tham vọng. Đó là tuyến đường hàng hải xa xôi nhất, hành trình nguy hiểm nhất, phải đối mặt với những môi trường hiểm ác nhất và những kẻ thù tàn bạo nhất. Và một hành trình thám hiểm như vậy cần cả một đội thủy thủ trung thành ưu tú, cùng một vị thuyền trưởng kiên định mới có thể hoàn thành.
Nhưng giờ đây, kế hoạch thám hiểm đó đã tan thành mây khói. Thất Hương Hào đầy tham vọng đã trở thành tai họa kinh hoàng nhất trên Vô Ngân Hải. Các thủy thủ không còn bóng dáng, chỉ còn một vị thuyền trưởng ma, vẫn nắm giữ con tàu ma mất phương hướng này.
Hắn và Alice tiếp tục đi về phía trước, vượt qua mấy kho hàng riêng biệt rồi tiến vào một hành lang. Nếu cấu trúc tầng này tương ứng với tầng trên, cầu thang xuống tầng dưới hẳn là ở cuối hành lang.
"Tôi cảm thấy... càng lúc càng âm u..." Cô nàng búp bê ôm chặt lấy cánh tay, vừa cẩn thận quan sát xung quanh vừa nói nhỏ, "Ngài có nghe thấy tiếng gió không? Sao trong khoang tàu lại có tiếng gió?"
“Tôi nghe thấy, đừng lo lắng, đó là chuyện bình thường," Duncan đáp, rồi liếc nhìn cô nàng búp bê, "Sao cô nhát gan thế? Cô ít nhất cũng có danh hiệu Dị Thường 099 cơ mà?”
Nói rồi, hắn cũng nhớ lại thông tin mình có được từ Nina. Trên thế giới này, có không ít danh sách "Dị thường" và "Dị tượng" được công khai cho dân chúng. Những danh sách này giúp mọi người tránh được những nguy hiểm có thể gặp phải trong cuộc sống thường ngày hoặc kịp thời phân biệt những dấu hiệu dị thường mất kiểm soát. Nhưng những danh sách này không đầy đủ, chỉ công khai những dị thường và dị tượng "gần gũi với dân chúng vì tính chất đặc thù hoặc mối đe dọa đã được kiểm soát". Những dị thường và dị tượng mà người bình thường không có cơ hội gặp phải trong cuộc sống thì hiển nhiên không nằm trong danh sách.
Hắn từng cố gắng dò hỏi Nina về Dị Thường 099, nhưng cô bé hoàn toàn không thấy số hiệu này trong sách học.
Điều này cho thấy "con búp bê bị nguyền rủa" Alice hoặc là có bí mật đặc biệt đến mức bị chính quyền và giáo hội phong tỏa thông tin, hoặc là... tính nguy hiểm của cô quá cao, đến mức từ đầu đến cuối bị cách ly nghiêm ngặt khỏi xã hội văn minh, nên hoàn toàn không có sự giao thoa với người bình thường.
Dù là nguyên nhân nào, cũng đủ khiến cô nàng búp bê này trở nên bí ẩn hơn trong mắt Duncan.
Nhưng cô nàng búp bê bí ẩn này sau khi nghe Duncan nói lại chỉ rụt cổ, vẻ mặt căng thăng: "Không phải có số hiệu là gan sẽ lớn đâu, tôi là Dị Thường 099, chứ không phải gan
Duncan thở dài, nghĩ thầm, con hàng này có lẽ là dị thường mất mặt nhất trên thế giới, thật không uổng công đám thủy thủ áp giải cô ta trước đây căng thẳng đến thế...