Nhìn Nina chân sáo chạy lên cầu thang, Duncan nhất thời chưa hiểu chuyện gì, chỉ có chút hoang mang vò tóc: "Đứa nhỏ này cười ngây ngô cái gì thế."
Rồi hắn nghe thấy giọng Morris vọng ra từ quầy bên cạnh: "Thật tình mà nói, ấn tượng của tôi về ngài khác xa so với thực tế, thưa ngài Duncan."
"Khác xa?" Duncan nhướn mày, "Ấn tượng của ông về tôi là như thế nào?"
Vừa nói, hắn vừa vòng ra sau quầy, treo tấm biển "Tạm ngừng phục vụ" lên cửa, rồi kéo một chiếc ghế đặt cạnh quầy hàng – xác nhận đối phương là giáo viên đến thăm hỏi gia đình chứ không phải khách hàng thông thường, để người ta đứng thì không phải phép.
"Cảm ơn," Morris gật đầu, ngồi xuống ghế rồi nhìn Duncan, trên môi nở nụ cười ôn hòa, nho nhã, "Tôi chưa từng gặp ngài, nhưng đã nghe nói về ngài qua vài nguồn... về hoàn cảnh gia đình của Nina. Xin thứ lỗi nếu tôi thất lễ, nhưng theo những gì tôi nghe được, Nina có một người chú nghiện rượu, cờ bạc và bạo lực. Đứa bé đó sống trong một bầu không khí gia đình tồi tệ, đến mức ở trường học gần như không có bạn bè – các học sinh khác không mấy muốn giao du với em."
Duncan đang pha cà phê, nghe Morris nói thì khựng tay lại hai giây, rồi chậm rãi hoàn thành động tác. Hắn bưng hai tách cà phê ra quầy, đưa một tách cho ông lão: "Mong ông không chê ở đây chỉ có loại cà phê rẻ tiền này - cà phê ngon nhất ở Hạ Thành cũng chỉ được thế này thôi.”
Hắn ngồi xuống đối diện ông lão, mỗi người một tách cà phê nóng hổi. Con dao găm cổ nằm giữa họ, nhưng cả hai đều không để ý đến nó.
"Nghiêm túc mà nói... những lời đồn đó đều đúng," Duncan chậm rãi nói, "Trước đây tôi bị bệnh, ừm, bệnh khá nặng – chỉ có rượu mạnh mới làm tê liệt được thần kinh khi thuốc giảm đau không còn tác dụng. Đó là một giai đoạn tồi tệ, không may lại đúng vào những năm tháng dậy thì quan trọng của Nina. Giờ nhìn lại, chuyện này ảnh hưởng đến em nghiêm trọng hơn tôi tưởng."
Morris chăm chú quan sát Duncan, hồi lâu sau mới nói như thể vừa ngộ ra điều gì: "Ra là vậy. Nhưng tôi cảm thấy ngài không giống người vừa thoát khỏi giai đoạn tồi tệ – mà giống một quý ông chưa từng rơi vào tuyệt vọng, luôn tích cực và lạc quan hơn. Sự nhạy bén và hài hước của ngài khi nói chuyện cũng không giống người bị cồn làm ảnh hưởng."
Nói rồi, ông nhấp một ngụm cà phê, không đưa ra bất kỳ đánh giá nào, chỉ hờ hững nói: "Tôi nghĩ mắt nhìn người của tôi khá chuẩn đấy."
"Có lẽ do tôi điều chỉnh tâm lý nhanh thôi," Duncan cười, giọng điệu thản nhiên — hắn phải thừa nhận vị lão nhân này nhìn người rất chuẩn, nhưng hắn tin rằng đù mắt tỉnh đến đâu cũng không thể nhìn thấu bí mật bên trong thể xác này, nên hắn chăng hề hoảng hốt, “Nina sắp trưởng thành rồi, tôi là người giám hộ duy nhất của em, tôi phải có trách nhiệm hơn thôi.”
"...Dù sao đi nữa, đó là điều tốt cho đứa bé," Morris nhìn Duncan, "Em đang ở giai đoạn quan trọng của việc học. Dù nhiều người nói rằng tốt nghiệp trường công ra chỉ có thể vào nhà máy vặn ốc vít, nhưng họ luôn bỏ qua một điều: kiến thức tự nó là một tài sản quý giá. Nó chắc chắn sẽ có ý nghĩa vào một ngày nào đó trong đời, và thường là khi ta không còn cơ hội quay lại trường học."
Ông lão lắc đầu: "Tiếc là phần lớn phụ huynh tôi từng quen đều không đồng tình với điều này – họ chỉ muốn con mình tốt nghiệp sớm và kiếm được việc làm."
Duncan vừa nghe đến đây liền cảm thấy gần gũi: Những lời này quen quá! Hồi làm giáo viên, hắn cũng thường nói với học sinh hoặc phụ huynh, nhưng chẳng ai nghe...
Nhưng hắn nhanh chóng dẹp bỏ tâm trạng "đồng nghiệp gặp nhau", suy tư về hoàn cảnh hiện tại rồi khẽ lắc đầu:
"Vì đây là Hạ Thành, thưa ngài Morris - quan điểm của ông rất trí tuệ và có tầm nhìn xa, nhưng phần lớn người ở đây cần trả hết hóa đơn tháng trước càng sớm càng tốt. Ông không thể vì thế mà nói họ thiếu tầm nhìn được.”
"Đúng vậy, nhiều người cũng muốn nhìn xa hơn, nhưng bức tường cuộc sống luôn cản trở tầm mắt của chúng ta," ông lão cảm thán, "Xin lỗi, tôi chỉ quen với sách vở, nên đôi khi bỏ qua những vấn đề thực tế trong cuộc sống... Ngài là một người giỏi suy nghĩ, xem ra những lo lắng của tôi là không cần thiết."
"Lo lắng?" Duncan nhíu mày, "Nói đến, gần đây Nina có vấn đề gì ở trường học sao? Thành tích của em sa sút?"
"Thành tích của em luôn tốt, nhưng gần đây... em có vẻ không tập trung," Morris cân nhắc từ ngữ, "Em hay lơ đãng trong lớp, ngủ gật trong giờ tự học, mất tập trung trong giờ thí nghiệm – đầu tuần trong tiết hóa học, em thậm chí còn đốt cả bàn thí nghiệm. Trước đây chưa từng có chuyện này... ít nhất là ở em."
Ông lão dừng lại, rồi nói thêm: "Trong bài kiểm tra hai ngày trước, thành tích của em không tệ đi, nhưng nếu tình trạng này tiếp diễn, khó mà nói kết quả tốt nghiệp sẽ ra sao – dù đúng là sau khi tốt nghiệp trường công có ít lựa chọn, nhưng việc lắp ráp máy móc trong nhà máy ở Hạ Thành khác với việc bảo trì hệ thống thông gió trong nhà thờ ở Thượng Thành. Với tư cách là người giám hộ của Nina, ngài nên coi trọng việc này."
“Nia gần đây hay lơ đãng, mất tập trung khi đi học?” Duncan cau mày, "Em không kể gì với tôi về chuyện này."
"Tuổi này, con gái sẽ không nói nhiều với ngài đâu," Morris lắc đầu, "Ban đầu tôi còn tưởng do chuyện gì xảy ra ở nhà, hoặc do người chú nghiện rượu của em làm gì đó, ảnh hưởng đến em ở trường, nên tôi mới đến thăm hỏi. Nhưng giờ xem ra... không phải nguyên nhân này."
Duncan im lặng, cố nhớ xem Nina có biểu hiện gì khác thường trước mặt mình mấy ngày nay không, nhớ lại sinh hoạt hàng ngày của em. Morris đợi vài giây rồi hỏi: "Ngài là người hiểu em nhất, gần đây đứa bé có gì khác lạ không? Ví dụ như ngủ không ngon, sức khỏe không tốt chẳng hạn?"
Duncan suy nghĩ hồi lâu, chỉ có thể dang tay: "...Thật xấu hổ, tôi không nghĩ ra."
Hắn thật sự không nghĩ ra – một tuần trước hắn còn chưa biết Nina là ai! Làm sao hắn biết đứa bé có gì thay đổi so với trước đây?
Morris dường như không ngạc nhiên với câu trả lời của Duncan, có lẽ vì khi đến đây ông đã hạ thấp kỳ vọng về "người chú của Nina" dựa trên những lời đồn đại trên phố. Ông chỉ nói một câu quen thuộc: "Ngài nên quan tâm đến em nhiều hơn - nhất là với con gái ở tuổi này, chỉ đuy trì đời sống vật chất thôi là chưa đủ."
Nghe vậy, Duncan chợt nảy ra một ý nghĩ: "Có khi nào em yêu đương rồi không?"
Thẳng thắn mà nói, ý tưởng này ít nhiều xuất phát từ kinh nghiệm làm giáo sư của "Chu Minh"...
Morris nghe câu này thì lộ vẻ cổ quái, ông lão nhìn Duncan với ánh mắt kỳ lạ: "Em ấy là học sinh..."
Duncan nghĩ nghĩ, vẻ mặt thành thật: "Học sinh thì vẫn có thể yêu mà."
Mortris mở to mắt.
Vị lão tiên sinh say mê học thuật kia chấn động!
"Khụ, thôi, tôi chỉ nói đùa thôi," Duncan thấy phản ứng của ông lão thì biết chủ đề này có lẽ hơi quá, vội ho khan hai tiếng để xua tan sự bối rối, "Tôi sẽ nói chuyện nghiêm túc với Nina... Em ấy chắc sẽ chịu nói với tôi."
"À... à, tất nhiên," ông lão lúc này mới hoàn hồn, dường như vẫn còn chìm trong sự chấn động, nói chuyện có cảm giác chậm hơn nửa nhịp, "Theo tôi biết... Nina là một đứa trẻ thẳng thắn, thật thà. Ngài cứ nói chuyện với em, em ấy sẽ không quá kháng cự đâu."
Duncan gật đầu: "Ngoài ra còn có tình huống gì không? Gần đây Nina có gì bất thường khác ở trường không?"
“Ngoài việc lơ đãng, mất tập trung và tinh thần hoảng hốt thì không có gì," ông lão nghĩ nghĩ rồi lắc đầu, "Hôm nay tôi đến chủ yếu là vì chuyện này, tiện thể tìm hiểu về hoàn cảnh gia đình thực tế của em. Đúng rồi, nói đến chuyện này, bố mẹ Nina mất vì."
"Sự cố mười một năm trước," Duncan nói, "Hồ sơ chính thức có ghi về vụ này, vụ rò rỉ hóa chất tại nhà máy hóa chất số Sáu ở khu Ngã Tư."
"Ra là vậy," ông lão thở dài, "Tôi nhớ vụ này, lúc đó tôi và con gái đang ở gần khu Thập Tự Nhai. Vụ rò rỉ hóa chất gây ra tiếng động lớn, đám đông bị ảnh hưởng thậm chí tràn đến tận biên giới Thượng Thành... Sau đó điều tra còn nói đêm đó có rất nhiều tà giáo đồ thừa cơ gây rối, nhà máy hóa chất cũng là do chúng phá hoại..."
Lòng Duncan hơi động, bất động thanh sắc hỏi: "Đêm đó ở Hạ Thành có xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn đúng không?"
"Hỏa hoạn lớn? Tôi không nhớ có vụ hỏa hoạn nào," Morris nhíu mày, "Ngài nhầm rồi thì phải?"
".Xem ra là tôi nhớ nhầm," Duncan xoa trán, cười nói, "lôi thật sự nên tránh xa rượu bia thôi."