Sau khi rời khỏi dinh thự của Sara Meire, Lucrezia không lập tức trở về nơi ở trong thành phố mà quay lại Thôi Xán Tỉnh Thần Hào, con tàu đang neo đậu ở bến cảng.
Những trang giấy màu sắc rực rỡ bay lượn trên boong tàu, xuyên qua hành lang, bay qua đài chỉ huy rồi tiến vào phòng ngủ thuyền trưởng. Lucrezia bước ra từ Phong Ảnh Thuật, tiện tay đặt ly rượu hương liệu lên tủ thấp rồi tiến về bàn trang điểm có quả cầu thủy tinh.
Ở góc phòng, con rối thỏ lớn đang nằm trên giường khẽ động đậy, rồi bật dậy nhảy nhót về phía Lucrezia: "Nữ chủ nhân! Cuối cùng ngài cũng về rồi, Rabbi chán quá đi trên tàu…"
"Ta chỉ ghé qua một lát thôi, lát nữa còn phải về thành," Lucrezia liếc nhìn con rối thỏ đang làm trò, thuận miệng hỏi: "Trên tàu có gì bất thường không?"
"Trên tàu không có gì bất thường cả, mọi thứ đều rất tốt!" Giọng cô bé tinh nghịch vang lên từ bên trong con thỏ, đầy vẻ khoe khoang, "Rabbi đã chăm sóc nơi này rất tốt, y như lúc nữ chủ nhân còn ở đây!"
“Đêm qua thì sao?” Lucrezia hỏi tiếp, Khi neo đậu ở cảng, các ngươi có thấy gì bất thường trên bờ không?”
"Trên bờ á?" Rabbi ngơ ngác, dường như đến lúc này mới nhận ra vẻ mặt nghiêm túc của nữ chủ nhân. Vẻ hoạt bát khoe công biến mất, "Trên bờ… không có gì bất thường, nhưng Rabbi không để ý lắm đến động tĩnh trên bờ…"
Lucrezia khẽ cau mày. Sau khi hỏi con rối thỏ vài câu đơn giản, cô khoát tay: "Tạm thời không có việc gì của ngươi, cứ đứng đó chờ xem – lát nữa ngươi và Renée cùng ta vào thành."
"Vào thành ạ?!" Rabbi khẽ kêu lên, có chút kinh ngạc và vui mừng, "Ngài muốn dẫn Rabbi vào thành sao? Chúng ta đi chơi à?"
Lucrezia đưa tay về phía quả cầu thủy tinh trước mặt. Nghe con rối thỏ nói, cô im lặng một hai giây rồi vừa chạm vào quả cầu vừa thản nhiên nói: "Đối với ngươi mà nói, có lẽ sẽ rất vui đấy."
Rabbi vưi vẻ nhảy cẵng lên tại chỗ, rồi lại nhảy nhót trở về giường, "Phốc chít chít” một tiếng nằm xuống chỗ cũ, kiên nhẫn chờ đợi.
Quả cầu thủy tinh dần phát sáng và rung lên. Sau một hồi chờ đợi, ánh sáng bên trong có phản hồi. Hình ảnh Tirian vội vã xuất hiện trong quầng sáng rồi dần rõ nét.
"Lucy?" Giọng nói truyền ra từ quả cầu thủy tinh, "À, anh vừa tiếp mấy đại diện thương nhân, không để ý đến động tĩnh của quả cầu – bên em vẫn ổn chứ?"
"Em ổn," Lucrezia nhìn người anh trai trong quả cầu thủy tinh. Nhận thấy vẻ mệt mỏi trên mặt anh, cô lặng lẽ thu lại vẻ thiếu kiên nhẫn vì phải chờ đợi lâu, "Xem ra anh bận rộn quá, dạo này không được nghỉ ngơi nhiều?"
"Nói thật, tình hình hiện tại đã tốt hơn nhiều rồi, ít nhất anh còn có cơ hội giải quyết bữa trưa ngay trên bàn làm việc," Tirian nhún vai, rồi không kìm được quan sát tình hình sau lưng Lucrezia, như thể muốn xác nhận xem trong hình có bóng dáng của ai đó không. Sau đó anh do dự một chút rồi mới ngập ngừng hỏi: "Cha… có ở đó không?"
“Hiện giờ không có, ông đang bận việc khác," Lucrezia đáp, rồi bổ sung thêm một câu, "Đừng căng thăng thế, cha dạo này bận lắm."
"À," Tirian đáp, rồi lại do dự một chút, cẩn thận hỏi, "Hai ngày nay em… ở chung với ông ấy ổn chứ? Có chuyện gì xảy ra không? Có cần anh giúp gì không?"
"Mọi thứ đều rất tốt," Lucrezia thuận miệng nói, rồi nghĩ ngợi, kín đáo nghiêng đầu để chiếc kẹp tóc lông vũ và sóng biển màu bạc trắng xuất hiện trong hình ảnh, "Cuối cùng ông ấy cũng tặng em chiếc kẹp tóc đến muộn một trăm năm này, không thể tin được là nó vẫn còn mới nguyên."
Tirian trong quả cầu thủy tinh ngây người, vẻ lo lắng trên mặt đột nhiên đông cứng lại. Anh kinh ngạc nhìn Lucrezia, hồi lâu khóe miệng mới run lên: "…Hả?"
"Ông ấy không tặng anh quà à?" Lucrezia quay sang, vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc hỏi.
Tirian nghĩ ngợi, một tay xoa trán, giọng chán chường: “Hai mươi tư pound mười sáu phát, ba mươi hai pound ba phát, mười hai pound không có số."
Lucrezia im lặng nhìn đối diện, hồi lâu mới yếu ớt lên tiếng: "Anh cứ nã pháo trước đi."
"…Em đột nhiên tìm anh chỉ vì chuyện này thôi à?"
"Đương nhiên không phải," Lucrezia lắc đầu, lúc này mới nghiêm mặt nói, "Em muốn anh dạo này chú ý một chút… một số việc. Nếu có tình huống gì thì liên hệ với em trước."
Tirian lập tức nghiêm túc: "Chú ý một số việc?"
“Tinh Linh. Nếu em nhớ không nhầm thì Hàn Sương cũng có không ít Tỉnh Linh định cư lâu dài," Lucrezia từ tốn nói, "Hệ thống giám sát phối hợp giữa Giáo hội, Hiệp hội Nhà mạo hiểm và thành phố mới được thành lập, hiện tại dường như vẫn chưa kịp phản ứng, nên em liên hệ trực tiếp với anh.”
…
Số 99 Phố Vương Miện, khu vườn sau rậm rạp bụi cây, cây xanh và tường bao nên trông khá u ám. Một vệt lửa bỗng nhiên mở rộng thành cánh cửa rực cháy, Duncan và Alice bước ra từ trong cánh cửa.
Sherry đang ngẩn người phơi nắng trong sân sau lập tức bật dậy, quay đầu chạy vào nhà – nhưng vừa chạy được hai bước thì bị Duncan gọi lại: "Chạy đi đâu đấy?"
Sherry vội dừng lại, ngơ ngác tại chỗ rồi nghiêng đầu gãi đầu: "Đúng rồi, tôi chạy đi đâu nhỉ… Xin lỗi thuyền trưởng, tôi phản xạ có điều kiện…"
“Nhất kinh nhất sa,” Duncan cau mày nhìn cô gái, "Lucrezia về rồi à?”
"Chưa ạ," Sherry lắc đầu, "Nhưng Vana và lão gia tử về rồi, họ đang ở trong phòng khách đấy."
Duncan gật đầu: "Ừm, vậy cũng tốt, đi vào cùng ta xem họ thu hoạch được gì."
"Vậy tôi đi cất đồ vào bếp trước," Alice ôm chậu gỗ lớn đầy ắp nguyên liệu nấu ăn mang từ Thất Hương Hào, vừa đi vừa nói, "Tối nay sẽ có canh cá đấy ạ!"
Duncan có vẻ mặt vi diệu nhìn con rối – trong đầu Alice dường như có một bộ logic cây vận hành ổn định. Dù xung quanh có xảy ra chuyện lớn đến đâu, chỉ cần không phải Thất Hương Hào nổ tung tại chỗ, cô vẫn có thể bình tĩnh lại và tự nhiên làm theo nhịp điệu của mình, ví dụ như về Thất Hương Hào lấy cá, ví dụ như vào bếp nấu cơm…
Duncan thậm chí đột nhiên hơi nghi ngờ rằng dù Thất Hương Hào có thực sự nổ tung tại chỗ, chỉ cần mình còn đứng trước mặt con rối này, cô vẫn có thể sau khi kịp phản ứng ngơ ngác hỏi mình một câu tối nay muốn ăn gì.
Nhưng điều này cũng không có gì không tốt – trong thế giới bất an này, Duncan cảm thấy có một con rối bên cạnh mình mãi mãi chỉ quan tâm tối nay hầm canh gì thật ra rất tốt.
Một lát sau, Duncan đã đến sảnh phòng. Vana và Morris, những người vừa kết thúc một ngày hành động trong thành phố, đang báo cáo tình hình hiện tại cho anh.
"…Theo những gì đã thấy, đêm qua cả thành phố đã bị ảnh hưởng, bao gồm cả cư dân Tinh Linh bản địa và các chủng tộc khác sống trong thành – không ai phát hiện ra sự dị biến đó. Còn những người làm việc ban đêm thì dường như có một mức độ nhận thức lẫn lộn nhất định…"
Vana ngồi trên ghế sofa, thuật lại thông tin điều tra của mình bằng giọng của một thẩm phán chuyên nghiệp.
"Buổi sáng, tôi đã tiếp xúc với một vài Thợ Máy vừa từ trạm bơm hơi nước đổi ca về nhà. Trong cuộc trò chuyện, tôi phát hiện họ không nhớ cụ thể ca gác đêm qua của rrủnh, nhưng lại cảm thấy mọi thứ đều bình thường, cả đêm không có gì xảy ra. Họ tỉnh táo nhưng lại hoàn toàn không nhận ra mâu thuẫn trong lời nói của mình, giống như."
Vana ngập ngừng, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp hơn, một lát sau mới tiếp tục: "Giống như vẫn đang chìm đắm trong một giấc mộng tỉnh táo."
"Nói cách khác, những người ngủ say vào ban đêm đã trải qua một đêm không mộng, còn những người làm việc ban đêm thì trống rỗng mất đi một khoảng thời gian, đồng thời lại cảm thấy mọi thứ bình thường?" Duncan nghe Vana báo cáo, không kìm được nghi ngờ, "Cô có thử xác nhận trạng thái tinh thần sâu hơn của những người đó không? Có dấu hiệu ô nhiễm tinh thần không?"
"Tôi đã vận dụng một vài thủ đoạn thần thuật của Giáo hội Thâm Hải, nhưng không làm quá mức," Vana gật đầu, "Sau khi kiểm tra sơ bộ, những người đó không có dấu hiệu bị ô nhiễm. Họ chỉ là… một cách tự nhiên sinh ra nhận thức và ký ức sai lệch."
Duncan xoa cằm, trầm ngâm một lát rồi ngẩng đầu nhìn Morris đang ngồi trên một chiếc ghế sofa khác.
“lôi đã gặp một vài người bạn cũ, báo cho họ về dị biến đêm qua. Học viện hiện đang triển khai điều tra và xây dựng đối sách. Nếu mọi thứ suôn sẻ với tiểu thư Lucrezia, toàn bộ hệ thống ứng phó chính thức của Khinh Phong cảng sẽ hoạt động," Morris gật đầu, “Tuy nhiên, theo những gì đã biết, khi ảnh hưởng của Vô Danh Giả Chi Mộng tăng cường, tất cả mọi người trong thành phố đều sẽ không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Chỉ có ngài và những người đi theo ngài mới có thể giữ được sự tỉnh táo và hoạt động bên trong hoặc bên ngoài giấc mơ - hành động của học viện và chính quyền thành phố có lẽ sẽ không thuận lợi như vậy."
"Ngoài ra, tôi còn tìm đến một vài học giả quen thuộc với truyền thống văn hóa Tinh Linh, tìm hiểu thêm về Đại Ma Thần Sasloka, Thế Giới Cự Thụ Celantis và tri thức về Sáng Thế Chi Mộng. Trong quá trình này, tôi đã phát hiện ra một… điều tương đối thú vị."
Duncan lập tức tò mò: "Điều tương đối thú vị?"
"Đúng vậy," Morris gật đầu, "Trong một số bài thơ tự sự hiếm người biết đến, có một vài câu miêu tả như sau –
"Sasloka sáng tạo ra thế giới ban sơ mộng cảnh, hắn lại không biết mộng là vật gì;
"Phàm nhân gọi là là mộng, hắn vốn nhờ mà hoảng hốt;
"Sau đó, Vô Mộng Giả liền sinh ra tại hắn trong hoảng hốt…"