Cảng Khinh Phong, một trong những thành bang gần gũi nhất với biên giới văn minh, kể từ khi được xây dựng đã luôn là cứ điểm quan trọng của Học viện Chân Lý và Hiệp hội Nhà thám hiểm.
Hàng ngàn năm trước, một đội thuyền thám hiểm do học giả Tinh Linh dẫn đầu đã lạc đến vùng biên giới do bão tố, và trong quá trình tìm kiếm tuyến đường hàng hải, họ phát hiện ra hòn đảo lớn này, không hề được ghi chép trong bất kỳ tài liệu nào.
Theo ghi chép, đội tàu này đã bị bão tố truy đuổi suốt bảy ngày ròng rã. Vào sáng sớm ngày thứ tám, khi toàn bộ thủy thủ đoàn đã kiệt sức, lục địa đột ngột xuất hiện giữa ánh nắng xuyên qua cơn bão. Các nhà thám hiểm vui mừng khôn xiết, dốc hết sức lực cuối cùng để đưa thuyền vào bờ. Ngay khi họ tiến gần hòn đảo lạ lẫm này, sức mạnh của cơn bão đột ngột suy yếu. Khi các thành viên hạm đội nhìn rõ thảm thực vật xanh tươi trên đảo, cơn bão đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại gió nhẹ thổi trong phạm vi gần bờ. Thế là các nhà thám hiểm đã đặt tên cho hòn đảo lớn này là "Khinh Phong", và sau đó biến nó thành tên thuộc địa mới.
Rất nhiều thành bang được các nhà thám hiểm phát hiện trong quá trình lênh đênh trên biển, và những khám phá này thường đi kèm với những câu chuyện mạo hiểm hoặc mang màu sắc truyền kỳ, thật giả lẫn lộn. Nhưng quá trình phát hiện và xây dựng cảng Khinh Phong từ trước đến nay vẫn được mọi người coi là "tỉ mỉ, xác thực và đáng tin" - đơn giản bởi vì đây là thành bang do Tinh Linh thành lập.
Vị thuyền trưởng thám hiểm đã phát hiện ra hòn đảo này, hiện vẫn là chấp chính quan của thành bang, đồng thời kiêm nhiệm chức hội trưởng Hiệp hội Nhà thám hiểm.
Sara Meire đứng trên sân thượng biệt thự, ngắm nhìn khu phố đang tắm mình trong "ánh nắng”, nhìn tòa thành bang do ông và các đồng nghiệp từng chút một xây dựng, và đần dần phồn vinh đến ngày nay. Đội tuần tra hơi nước diễu hành qua khu phố, tiếng chuông xe đạp ngân vang, người dân chuẩn bị bắt đầu một ngày làm việc. Ở phía xa, trên "Tháp Cao”, mái vòm mang đậm phong cách Tính Linh đang từ từ mở ra dưới sự điều khiển của máy móc, tổ hợp thấu kính lọc quang nặng nề từ định tháp vươn lên, chậm rãi điều chỉnh góc độ, theo dõi mặt trời đang dần nhô lên.
Vị chấp chính quan Tinh Linh hơi nheo mắt lại, những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt.
Dù là với tuổi thọ của Tinh Linh, Sara Meire cũng đã không còn trẻ nữa. Nếp nhăn bắt đầu xuất hiện trên trán ông từ 300 năm trước. Mái tóc vàng đặc trưng của Tinh Linh giờ cũng đã điểm sương. Ông từ một thuyền trưởng thám hiểm giàu tinh thần phấn chấn đã trở thành một người già trầm ổn và suy yếu. Nhưng có một điều không hề thay đổi - ông vẫn tràn đầy hiếu kỳ với thế giới này.
"Cha ngài, năm đó là một nhà thám hiểm đáng kính. Dù là theo tiêu chuẩn khắt khe của Tinh Linh, ông ấy cũng có thể được miêu tả bằng từ phi phàm. Một nhà thám hiểm như vậy đưa ra cảnh báo cho thế giới văn minh, đương nhiên đáng được coi trọng, nhưng mong ngài hiểu rằng sự lo lắng của chúng tôi cũng là điều bình thường."
Sara Meire xoay người, nói với người phụ nữ tóc đen đang đoan trang ngồi bên bàn trà trên sân thượng.
”1ôi đương nhiên hiểu, nhưng nhiệm vụ của tôi chỉ là truyền đạt thông tin. Xử lý như thế nào là chuyện của các vị," Lucrezia lạnh nhạt nói, "Cha tôi cũng đã nghĩ đến phản ứng có thể xảy ra của các vị. Thái độ của ông ấy cũng như vậy - đưa ra cảnh báo, rồi mặc kệ."
". . . Về phía Hiệp hội Nhà thám hiểm, tôi sẽ đứng ra. Dù thế nào đi nữa, thông tin từ thuyền trưởng Duncan tự nó đã là một thông tin tình báo đáng được coi trọng, nên để những thuyền trưởng trên các tuyến đường biển nâng cao cảnh giác," Sara chấp chính quan nói, rồi ông nhíu mày, "Nhưng tôi thật sự rất ngạc nhiên. . . Với một chiếc tàu ngầm hình tròn, thật sự có thể lặn sâu xuống biển, nhìn thấy bản đồ nguyên thủy của thế giới này sao?"
"Rủi ro rất cao, nhưng người Hàn Sương đã thực sự thành công," Lucrezia khẽ gật đầu, "Đương nhiên, những người tiên phong nửa thế kỷ trước đã phải trả giá rất đắt. Tâm trí phàm nhân cuối cùng quá yếu ớt, không thể hoàn toàn tránh khỏi ảnh hưởng của những Chân tướng dưới đáy biển sâu. Cha tôi... ít nhiều gì cũng có chút đặc thù, tôi không khuyến khích ngài bắt chước."
". . . Nếu như trẻ lại 700~800 tuổi, lúc này tôi e rằng đã bắt đầu lên kế hoạch lặn xuống biển cho mình rồi," Sara trầm mặc vài giây, có chút tiếc nuối lắc đầu, "Nếu có thể tận mắt chứng kiến những cảnh tượng đó, chắc hẳn tôi sẽ càng có thêm tự tin để thuyết phục những người khác trong hiệp hội."
Lucrezia nở một nụ cười: "Không sao, chẳng mấy chốc sẽ có nhiều người hơn nhận được cảnh báo - cha tôi đã sắp xếp để Hứ Tẫn Thần giáo hội cùng từng thành bang phát ra cảnh báo, chắc hẳn điều này đủ để chứng minh mức độ nghiêm trọng của sự việc."
Sara Meire khẽ gật đầu, rồi ông do dự một chút, vẫn không nhịn được mở miệng: "Tôi vẫn rất ngạc nhiên. Lucrezia tiểu thư, cha ngài thật sự đã hoàn toàn khôi phục nhân tính? Tôi đã sống hơn hai nghìn năm, nhưng chưa bao giờ nghe nói có người có thể trở về từ á không gian, thậm chí sau khi trở về còn có thể khôi phục nhân tính. . Ông ấy đã làm điều đó như thế nào?”
"Ai biết được?" Lucrezia lắc đầu, "Nếu ngài thật sự hiếu kỳ, đến lúc đó có thể trực tiếp hỏi ông ấy - dù sao ông ấy chẳng mấy chốc sẽ đích thân đến."
Vẻ mặt điềm tĩnh của Sara Meire thoáng co giật.
"Tiểu thư, ngài không cần phải nhấn mạnh tin tức này thêm một lần nào nữa. . ." Vị chấp chính quan Tinh Linh nói với giọng kỳ quái, "Điều này không tốt cho tim mạch chút nào - xin hãy đối xử thân thiện với người già một chút."
Lucrezia bật cười, trông có vẻ khoái trá - nàng cảm thấy mình đã trải nghiệm được niềm vui của Tirian, thế là hài lòng đứng dậy, vẫy tay chào Sara chấp chính quan.
Một giây sau, thân ảnh "Nữ Vu Trong Biển" bỗng nhiên hóa thành những trang giấy màu sắc rực rỡ bay tán loạn, cuốn theo một cơn gió vào không trung, biến mất trên sân thượng.
"Vị Nữ Vu này thật đúng là đến đi tự do. . ." Sara Meire lẩm bẩm, xoay người chuẩn bị trở vào phòng - tiếp theo nên nghĩ đến việc liên lạc với Hiệp hội Nhà thám hiểm của các thành bang khác, và làm thế nào để truyền đạt lời "cảnh báo" đáng sợ kia.
Ngay khi xoay người, động tác của vị chấp chính quan đột nhiên dừng lại.
Phảng phất có một cơn gió lạnh lẽo của sự kinh hoàng đột ngột thổi qua từ rìa ý thức, một cảm xúc khủng khiếp và tuyệt vọng khó tả trào dâng trong lòng. Sara Meire cảm thấy "cảm xúc" này như thể trực tiếp rót vào đầu óc ông, trong khoảnh khắc chiếm lấy tâm trí ông, khiến máu trong người ông đông cứng, cơ bắp căng cứng!
Ông khó khăn ngẩng đầu, nhìn về một phương hướng dường như đã khắc sâu vào trong đầu ông, một phương hướng truyền đến cảm giác dẫn dắt mãnh liệt. Ông nhìn về phía trung tâm thành bang, nhìn về phía những công trình kiến trúc cao ngất kia -
Nhưng ông không nhìn thấy thành bang quen thuộc của mình, cũng không nhìn thấy bất kỳ phong cảnh quen thuộc nào khác.
Chỉ có một mảnh ánh lửa chói mắt, và một gốc đại thụ, to lớn đến khó diễn tả, thậm chí không nhìn ra biên giới của nó. Giống như một dãy núi khổng lồ, đại thụ đó bừng cháy hừng hực trước mắt ông!
Đại thụ đó giống như Thế Giới Chi Thụ "Celantis" từng tồn tại trong truyền thuyết cổ xưa của Tinh Linh, nhưng còn hùng vĩ và đáng kinh sợ hơn nhiều so với những gì thi nhân và học giả miêu tả bằng trí tưởng tượng. Nó bao trùm toàn bộ dãy núi và bình nguyên, che chở cả một vương quốc trong bóng cây. Kích thước của nó vượt xa bất kỳ thành bang hay hòn đảo nào mà Sara Meire từng thấy. Vùng đất dưới đại thụ còn rộng lớn đến mức ông không thể tưởng tượng nổi -
Nhưng tất cả, đều bị bao phủ trong ngọn lửa tận thế.
Ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng mọi thứ, thiêu rụi đại thụ và khu rừng xung quanh thành tro bụi. Những tia chớp khổng lồ, giải phóng năng lượng một cách điên cuồng, liên tục phóng ra từ rìa ngọn lửa, đốt cháy không khí, xé toạc bầu trời.
Theo những tia chớp quỷ dị kia, Sara Meire khó khăn nâng mắt lên.
Cuối cùng ông đã tìm thấy nguồn gốc của ngọn lửa thôn phệ vạn vật.
Đó là bầu trời - cả bầu trời nhuốm một màu nóng bỏng kinh khủng, tựa như lõi của một lò phản ứng hạt nhân sắp mất kiểm soát, phồng lên, phát sáng. Giữa ánh sáng phồng lên không ngừng đó, ông có thể thấy một sắc thái đỏ sẫm không rõ đang dần dần tràn vào.
Sau đó, những sắc thái đỏ sẫm bắt đầu lan nhanh, cho đến khi nuốt chửng gần hết ánh sáng nóng bỏng của bầu trời, khiến toàn bộ thế giới chìm trong một buổi hoàng hôn đáng sợ, đỏ sẫm. Bầu trời nóng bỏng lùi đi, nhưng mọi thứ trên mặt đất đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa, rừng rậm biến thành đất khô cằn, đại thụ tựa như một kỳ tích cũng sụp đổ trong tro tàn, phát ra tiếng nổ long trời lở đất.
Bầu trời đỏ sẫm ngày càng mờ mịt, và dần dần xuất hiện những đường vân màu đen. Thời gian dường như đã trôi qua rất lâu, cũng có thể chỉ là trong nháy mắt, Sara Meire nhìn thấy màn đêm buông xuống. Bầu trời đêm đen kịt pha lẫn màu đỏ sẫm quỷ dị bao trùm thế giới đã hóa thành đất khô cằn. Trong "tĩnh lặng" cực kỳ ngắn ngủi này, ông dường như nghe thấy có người đang nói bên tai mình.
Đó là những giọng nói xa lạ -
". . . Ta vẫn còn nhớ bọn họ, nhớ kỹ hình dạng của bọn họ. . ."
"Ký ức có thể phát huy tác dụng... Chúng ta có một kế hoạch..."
"Một nơi ẩn náu, hoặc một cái lồng giam kéo dài hơi tàn - tương lai không thể lạc quan."
"Nhưng ít nhất vẫn còn tương lai. . ."
Sara Meire sợ hãi nhìn xung quanh, cố gắng tìm kiếm nguồn gốc của giọng nói, nhưng chỉ thấy thế giới bị thiêu rụi, vạn vật chôn vùi. Sau đó, bầu trời đêm đỏ sẵẫm bắt đầu chia năm xẻ bảy, những luồng sáng hỗn loạn từ những khe hở trên bầu trời "tràn" xuống. Tro tàn và hài cốt trên mặt đất trong khoảnh khắc bị những luồng sáng đó đồng hóa, phân giải. Vạn sự vạn vật đều đang nhanh chóng biến mất. Một ý nghĩ mãnh liệt, không rõ nguồn gốc vang vọng trong đầu ông, giống như hàng trăm hàng ngàn vạn tư tưởng đồng thời phát ra tiếng, cộng hưởng:
Xé rách tận thế.
Cơ thể Sara Meire lay động.
Có thứ gì đó đang rút đi như thủy triều. Những cảm xúc dữ dội và ấn tượng khủng khiếp còn sót lại trong đầu ông tan rã nhanh chóng như bông tuyết dưới ánh mặt trời. Một giây trước, ông còn cảm thấy mình dường như đã nhìn thấy điều gì đó, thậm chí nhớ lại điều gì đó. Một giây sau, ông lại cảm thấy mình chỉ hơi ngẩn ra, có một khoảnh khắc hoảng hốt.
Những thứ đó biến mất, như giấc mộng tan biến vào buổi sáng.
Sara Meire đứng đó, vô thức nhíu mày, quay đầu nhìn thoáng qua phương hướng "Nữ Vu Trong Biển" đã biến mất.
"Vị Nữ Vu này thật đúng là đến đi tự do. . ."
Sara Meire lẩm bẩm, xoay người trở vào phòng.