Tại một khoảng đất trống nắng rọi trong rừng, Nina và Morris đừng chân, cùng nhau nhìn về phía bóng người cao gầy đường như đột ngột hiện ra từ không khí. Hắn mang ve kinh ngạc, đứng giữa lối rẽ trong rừng.
"Các ngươi không nhận được lệnh rút lui sao?" Vị Tinh Linh thiếu nữ mặc trang phục thợ săn gọn nhẹ, tay cầm vũ khí cán dài kỳ lạ, cất tiếng hỏi sau thoáng ngạc nhiên. Giọng cô thánh thót như suối rừng, "Sao các ngươi còn quanh quẩn bên ngoài Tường Tĩnh Lặng?"
Nina và Morris lặng lẽ liếc nhau, rồi cùng khẽ gật đầu.
"Duncan thúc thúc," Nina truyền ý nghĩ trong đầu, "Chúng ta gặp người thứ ba tên là Shireen... Đúng vậy, cô ấy cũng nhắc đến Tường Tĩnh Lặng."
Morris nhanh chóng điều chỉnh vẻ mặt, gật đầu nhẹ với Tinh Linh thiếu nữ vừa xuất hiện, thản nhiên hỏi: "Chúng tôi chưa nhận được tin tức gì... Xin hỏi tình hình hiện tại thế nào?"
Tỉnh Linh thiếu nữ nhíu mày, có vẻ ngạc nhiên trước sự vô tri” của Morris, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Tình hình rất tệ, hiện tượng ăn mòn đang lan rộng bên ngoài Tường Tĩnh Lặng. Hiện tại, chỉ khu vực bên trong Tường là an toàn. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy Tạo Vật Chủ, tất cả Tỉnh Linh phải lập tức trở về Tường Tĩnh Lặng, nhận sự che chờ của Celantis. `
Vẫn chưa tìm thấy Tạo Vật Chủ?!
Morris lập tức nhận ra thông tin quan trọng trong câu nói này, nhưng nhanh chóng kiềm chế biểu cảm, nghiêm nghị gật đầu: "Vậy cô có thể đưa chúng tôi đến Tường Tĩnh Lặng không?"
"Đương nhiên, gặp được Tuần Lâm Nhân như ta là may mắn của các ngươi," Tinh Linh thiếu nữ gật đầu ngay, "Có lẽ ta là nhóm Tuần Lâm Nhân cuối cùng tuần tra bên ngoài tường... Đi thôi, trước khi nơi này xuất hiện dấu hiệu ăn mòn."
Cô nói rồi quay đầu đi về phía sâu trong rừng, nhưng vừa đi vài bước thì đột ngột dừng lại, hơi ngoái đầu: "Phải rồi, ta tên Shireen... Hãy nhớ kỹ cái tên này."
Morris và Nina nhanh chóng trao đổi ánh mắt, rồi cùng gật đầu.
Tinh Linh thiếu nữ tên "Shireen" xoay người, tiếp tục dẫn hai vị khách không mời mà đến tiến sâu vào rừng rậm, hướng về... "Tường Tĩnh Lặng" mà cô liên tục nhắc đến.
***
Sau khi bôn ba trong rừng rậm không biết bao lâu, Sherry bắt đầu nghi ngờ: Liệu cái nơi gọi là "Tường Tĩnh Lặng" có thật sự tồn tại?
Cô không còn nhớ mình đã đi theo Tinh Linh kia bao lâu, cũng không thể ước lượng được mình đã di chuyển bao xa trong khu rừng này. Trong mắt cô, mọi nơi đều giống nhau, toàn cây là cây. Thỉnh thoảng thấy thân cây đổ giữa cành khô lá rụng hay tảng đá, dòng suối chắn đường cũng xem như "cảnh quan" hiếm hoi.
Cảnh sắc tẻ nhạt, đường đi lại càng khó. Mặt đất phủ đầy lá mục mềm nhũn gồ ghề, dây leo, bụi gai và rễ cây trồi lên dễ khiến người trượt chân. Cô từng nghĩ những con hẻm chật hẹp, lỗ chỗ ở khu ổ chuột, bị hơi nước và ống dẫn khí gas xe thành tả tơi là con đường khó đi nhất thế gian. Nhưng giờ cô mới nhận ra, đối với con người, ngay cả những ngóc ngách tồi tàn nhất trong thành trấn cũng thân thiện hơn nhiều so với cái "tự nhiên" thuần túy này.
Thuyền trưởng từng nói gì ấy nhỉ... Cái này gọi là "sức mạnh cải tạo của văn minh"?
Sherry miên man suy nghĩ, thậm chí kỳ diệu nhớ lại những điều đã học khi còn đi học. Rồi cô ngẩng đầu, nhìn Tinh Linh dẫn đường.
Shireen thì từ đầu đến cuối bước đi nhẹ nhàng. Khu rừng gồ ghề khó đi này dường như là một phần cơ thể cô. Cô lướt qua những cây cối và dây leo vướng víu một cách tự nhiên như gió thổi qua sân vườn.
Cuối cùng Sherry cũng dừng lại.
Shireen cũng lập tức dừng chân. Vị Tỉnh Linh thiếu nữ không hề quay đầu, nhưng khi Sherry dừng lại, cô dường như cảm nhận được.
"Nơi này còn xa Tường Tĩnh Lặng lắm không?" Sherry chủ động hỏi trước khi đối phương mở miệng.
"Còn rất xa, Tường Tĩnh Lặng ở rất xa," Shireen thành thật đáp, nhưng câu trả lời chẳng khác nào không nói. "Chúng ta không thể nghỉ ngơi lâu, phải nhanh chóng trở về dưới sự che chở của Celantis, phải... đuổi kịp trước khi hiện tượng ăn mòn đuổi theo."
"Cái hiện tượng ăn mòn đó rốt cuộc là chuyện gì?" Sherry ngẫm nghĩ, cuối cùng hỏi câu hỏi khiến cô tò mò suốt chặng đường.
Cô đã cố tình không hỏi, vì lo lắng câu hỏi quá "cơ bản" này sẽ kích động Tinh Linh thiếu nữ trước mắt. Theo Lucrezia tiểu thư, "Shireen" là một "tâm trí nguyên sinh" hoạt động trong mộng cảnh. Sherry không hiểu nhiều về tâm trí nguyên sinh, nhưng cô hiểu đại khái đây là thứ rất dễ hỏng, không cẩn thận nhắc đến kiến thức vượt "giới hạn", đề cập thông tin bên ngoài mộng cảnh, thậm chí chỉ cần hỏi nhiều vài câu, cũng có thể khiến tâm trí này gặp vấn đề.
Sherry không lạ gì việc "gặp vấn đề". Khi học bù cùng Alice, cô sẽ gặp vấn đề nếu nghe những kiến thức vượt quá khả năng lý giải. Triệu chứng chủ yếu là tư duy đứt quãng.
Cô hiểu khái niệm mà Lucrezia giảng theo cách của mình, cho rằng nếu mình hỏi những câu không nên hỏi, sẽ khiến Tinh Linh thiếu nữ tên "Shireen" này bị đứt quãng.
Cô đã cố gắng tránh chuyện đó.
Nhưng sau một thời gian tiếp xúc, Sherry nhận ra "Shireen" không "bất ổn" như cô tưởng tượng.
Hoặc nói cách khác, Tinh Linh này quá ổn định.
Dù Sherry hỏi những câu kỳ lạ, Shireen cũng không hề bỏ qua chúng. Ngoài việc "dẫn người lạc đường đến Tường Tĩnh Lặng”, Tỉnh Linh này đường như không bị việc gì khác ảnh hưởng.
Vì vậy, sau một hồi, Sherry bắt đầu mạnh dạn hỏi Tinh Linh đủ thứ chuyện. Phần lớn không nhận được câu trả lời có ích, nhưng đôi khi... những câu hỏi vu vơ lại mang đến bất ngờ.
"Ăn mòn... xảy ra sau khi Tạo Vật Chủ biến mất," Shireen dừng bước. Không giống như phần lớn các trường hợp trước, lần này cô chăm chú trả lời câu hỏi của Sherry, "Chúng ta không biết nó là gì, nhưng nó sẽ nuốt chửng và vặn vẹo mọi thứ trong rừng, biến chúng thành... những hình dạng không thể hiểu được, rất nguy hiểm."
"Sau khi Tạo Vật Chủ biến mất? Tạo Vật Chủ biến mất?!" Sherry trợn tròn mắt. Khi đi học cô không chú ý lắm, nhưng khi thuyền trưởng và những người khác trò chuyện, cô lắng nghe rất kỹ, tất nhiên biết truyền thuyết Tinh Linh là gì, "Cô nói Tạo Vật Chủ có phải là... Sasloka?"
Vừa dứt lời Sherry đã cảm thấy không ổn, mình không nên thẳng thắn gọi tên "Đại Ma Thần" như vậy, rất có thể sẽ kích động Tinh Linh trước mặt. Nhưng nhanh chóng cô nhận ra mình đã lo xa.
Shireen đường như không hề chú ý đến việc Sherry gọi thắng tên Chủ Thần. Cô chỉ đắm chìm trong nỗi buồn khó hiểu, mắt cựp xuống: "Tạo Vật Chủ sẽ trở lại, ngài chỉ đang tuần tra biên giới, chỉ là lần này ngài đi xa hơn một chút. Trước khi ngài trở về, Celantis sẽ che chờ Tỉnh Linh tại nơi ẩn náu Tường Tĩnh Lặng. Celantis sẽ chờ ngài trở về.”
Không hiểu sao, Sherry luôn cảm thấy câu nói cuối cùng của Shireen mang ý nghĩa tự thôi miên.
Nhưng cô chưa kịp hỏi thêm gì thì thấy Shireen, người vừa chìm trong nỗi buồn, trạng thái có chút hoảng hốt, đột ngột ngẩng đầu. Ánh mắt Tinh Linh thiếu nữ bỗng nhiên trở nên sắc bén, cô nắm chặt chiến phủ cán dài trong tay, đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía sâu trong rừng theo một hướng khác.
Sherry lập tức căng thẳng: "A? Có chuyện gì vậy?"
"Suỵt!" Shireen hạ giọng, "Có thứ ô trọc tiến vào rừng..."
Ô trọc?
Sherry ngơ ngác một chút, ngay sau đó, cô nghe thấy những âm thanh sột soạt từ bụi cỏ gần đó, từ sâu trong lòng đất, từ bóng râm bụi cây, thậm chí từ không khí truyền đến.
Dường như có rất nhiều vật thể quỷ dị mềm nhũn đang dần hội tụ trong bóng tối, ác ý như có thực chất và cảm giác thăm dò khiến da người run lên đột ngột xuất hiện trong rừng. Sherry cảm nhận được A Cẩu truyền đến cảm giác khổng lồ và thông tin được chia sẻ. Nhờ cảm giác mạnh mẽ mà U Thúy Liệp Khuyển cung cấp, cô nhìn thấy những thứ đang không ngừng "rót vào" khu rừng này.
Những xúc tu do bóng tối thuần túy ngưng tụ thành đang tụ lại từ khắp mọi hướng!
Là cặn bã Dòng Dõi Mặt Trời... Không phải giáo đồ Yên Diệt?!
Sherry ngơ ngác một lúc. Cô còn nhớ rỡ, khi mới vào rừng, A Cẩu nói rõ ràng nó cảm thấy hơi thờ của giáo đồ Yên Diệt, nhưng tại sao người đầu tiên cô gặp lại là đám quái vật đi theo Mặt Trời Đen này?
Dù vậy, sự ngạc nhiên chỉ thoáng qua trong lòng. Sherry lập tức kịp phản ứng và bước vào trạng thái chiến đấu. Cô vừa căng cơ toàn thân, chú ý đến phương hướng những xúc tu hắc ám hội tụ, vừa nhỏ giọng nhắc nhở Shireen: "Coi chừng, bọn này sẽ mượn bóng tối để di chuyển, lại còn rất trâu bò, đặc biệt khó đối phó!"
Lời còn chưa dứt, cô đã thấy những gợn sóng lớp lớp bắt đầu lan tỏa dưới bóng cây không xa. Những xúc tu ẩn mình trong bóng tối bắt đầu nhanh chóng ngưng tụ thành hình người cao gầy, từng cái một hiện ra thực thể.
Nhưng Sherry chờ đợi chính là khoảnh khắc chúng ngưng tụ thành hình người.
Một giây sau, xiềng xích căng cứng, tiếng gió rít gào. Sherry lao về phía bóng người gần mình nhất, dồn hết sức lực xoay cánh tay tung ra một đòn Lưu Tinh Cẩu!
A Cẩu giống như một quả chùy Lưu Tỉnh khổng lồ bay ra, không hề nương tay giáng xuống thân cặn bã mặt trời vừa hiện thân đầu tiên. Kèm theo tiếng động trầm đục như đập nát thịt thối, bóng người cao gầy còn chưa kịp quan sát môi trường trong thế giới mộng cảnh đã bị đập thành một mảng lớn huyết nhục hủ hóa vỡ tan.
Gần như cùng lúc, xung quanh Sherry và Shireen, tại những giao điểm bóng tối trong rừng và bụi cỏ, hết thân ảnh cao gầy này đến thân ảnh cao gầy khác không ngừng hiện ra...