Hiện tại, về đạo hồng quang kia, Duncan đã nắm được hai thông tin:
Thứ nhất, trước khi đại yên diệt xảy ra, trong những ngày tận thế của các "Cựu thế giới", một vệt sáng như dòng máu đen tối xuất hiện trên bầu trời. "Bản thể" của nó chiếu rọi từ sâu thẳm vũ trụ, nhưng lại không tuân theo quy luật quang học. Ở bất kỳ đâu trên tinh cầu, người ta cũng có thể thấy nó xuất hiện ở một vị trí cố định trên trời, vị trí này không thay đổi theo vòng quay của hành tinh, cứ như thể nó chiếu thẳng vào mắt hoặc tâm trí người quan sát.
Thứ hai, đạo hồng quang kia dường như không mang tính "phá hoại" trực tiếp. Nó giống một "hiện tượng" hoặc "đặc thù" tự nhiên sinh ra trong vũ trụ vào giai đoạn tận thế, một dấu hiệu của sự sụp đổ hơn là bản thân sự sụp đổ.
Thứ ba, tận thế không phải thứ xảy ra và kết thúc trong chớp mắt. Quá trình hủy diệt kéo dài một khoảng thời gian nhất định, với vô số hiện tượng kỳ dị và sự vặn vẹo liên tục của các "quy tắc". Dị biến tiếp diễn cho đến khi quy luật cơ bản của thế giới không thể chịu đựng thêm sự vặn vẹo này. Vì vậy, chiến sĩ và đồng đội của anh mới có cơ hội cuối cùng để lên đường, con tàu mang tên Tân Hy Vọng mới kịp bay vào không gian.
Đối với Duncan, thông tin thứ ba này quan trọng hơn cả.
Tận thế không xảy ra trong nháy mắt, đồng nghĩa với việc con người có đủ thời gian để quan sát đạo "Hồng quang” kia trước khi nó ập đến. Nhưng trong trí nhớ của anh, chưa bao giờ có hình ảnh vệt sáng đỏ thẫm ấy.
Anh bị mắc kẹt trong "Nhà trọ độc thân" chỉ sau một đêm. Trước đó, anh chưa từng thấy bất kỳ ánh sáng đỏ kỳ lạ hay hiện tượng siêu nhiên nào. Sau này, anh cũng không thấy thứ gì tương tự xuất hiện ngoài cửa sổ...
Nhà trọ độc thân?
Ký ức của Duncan chợt khựng lại, rồi lông mày anh khẽ nhíu.
"Nhà trọ độc thân" của mình... Rốt cuộc là cái gì?
Từ trước đến nay, anh vẫn tin rằng phía bên kia Cánh Cổng Bảy Hương là quê hương mình. Bên ngoài nhà trọ độc thân, sau lớp sương mù dày đặc kia, vẫn là Trái Đất ồn ào, cuộc sống thường nhật yên bình. Anh chỉ bị mắc kẹt trong một căn phòng, ngăn cách với quê hương bằng một bức tường. Nhưng khi "Mặt Trăng" xuất hiện và "Lý thuyết Thế giới Hội tụ" đần được chứng minh, khả năng này đã gần như bằng không.
Nếu trước đây anh đã có linh cảm về điều này, thì giờ đây linh cảm ấy đã được xác nhận. Anh biết, mình không thể trở về.
Nhưng đến tận bây giờ, anh mới chợt nghĩ đến một vấn đề khác: Nếu phía bên kia Cánh Cổng Bảy Hương không phải là quê hương, vậy bản chất cái "nhà trọ độc thân" mà anh lưu lại kia thuộc về nơi nào?
Mỗi khi mình "trở về"... Mình đã "hồi" đến đâu?
Duncan nhíu chặt mày. Trong ánh "nắng" nhạt nhòa tràn vào qua cửa sổ, thanh trường kiếm và khối kim loại từng là cơ thể của một "con người" hiện lên trong tâm trí anh...
“Một mảnh vỡ khác của thế giới à." Anh lờ mờ hiểu ra, vẻ mặt càng thêm phức tạp. "Bản chất của mảnh vỡ thế giới. Rốt cuộc là gì?”
Những suy nghĩ hỗn loạn trào dâng trong đầu, ký ức và phỏng đoán cuộn trào như sóng vỗ bờ. Duncan chậm rãi đi lại trong phòng, dùng cách này để trấn tĩnh, sắp xếp lại ý nghĩ. Rồi anh trở lại bàn, tiện tay rút một tờ giấy, hững hờ phác họa lên đó. Anh không định viết hay vẽ gì cả, chỉ là liên tục vẽ những đường cong, bôi xóa những hình thù.
Rồi anh đột ngột dừng lại.
Anh nhìn thứ mình vô thức vẽ trên giấy... Một mặt trăng được tạo thành từ những đường cong lộn xộn.
Cứ như thể anh đang nhìn một quê hương ở ngay trước mắt, nhưng vĩnh viễn không thể trở về.
Alice từng nói, nếu biểu tượng của quê hương xuất hiện ở một nơi nào đó, thì nơi đó chính là quê hương. Dù không quá thông minh, nhưng đôi khi cô bé lại có thể bằng lối suy nghĩ đơn giản nhất mà chỉ ra cốt lõi vấn đề. Theo một nghĩa nào đó, cô bé đã nói đúng.
Quê hương ở ngay đây, nhưng không trọn vẹn, cũng không phải là hình ảnh Duncan quen thuộc. Đây chỉ là một mảnh vỡ nhỏ, và giống như "chiến binh" đã biến thành kim loại kia, nó đã biến đổi thành một thứ khó lòng lý giải.
Duncan vô thức đưa tay chạm vào "Mặt trăng" trên giấy, như thể đang hỏi ai đó, khẽ lẩm bẩm: "Đúng vậy, còn có thể lại gì nữa đây..."
Tiếng vỗ cánh đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Duncan. Chú bồ câu trắng mập ú từ trên đỉnh tủ quần áo gần đó đáp xuống. Nó lạch bạch đi đến trước mặt Duncan, nghiêng đầu, rồi cúi xuống mổ lia lịa vào bức vẽ mặt trăng trên giấy.
Nó mổ rách "Mặt trăng", ngẩng đầu lên kêu lớn: "Ngẩng đầu nhìn Minh Nguyệt, ngẩng đầu nhìn Minh Nguyệt, ngẩng đầu..."
Nó chợt ngừng lại, tiếp tục nghiêng đầu nhìn Duncan.
Duncan cũng ngẩn người nhìn nó, nhìn chú bồ câu đột nhiên "biến dị" từ la bàn, nhìn chú chim ngốc nghếch nghe lời và thân thiện một cách khó hiểu này.
"Aiè, A-ie, A--" bồ câu vỗ cánh, phát ra những âm thanh kỳ quái lớn tiếng, "Aiè--"
Duncan đột nhiên mở to mắt, đưa tay bắt lấy thân Aie, nhưng ngay lập tức lại vội vàng thả lỏng, như sợ vô tình bóp chết sinh vật nhỏ bé này. Anh cảm thấy hô hấp trở nên gấp gáp, tim đập thình thịch. Trong lòng bàn tay anh, chú bồ câu ngoẹo đầu lại, nhìn anh với vẻ mặt đờ đẫn.
Duncan cuối cùng cũng há hốc miệng: "... Aiè?"
Bồ câu khẽ gật đầu: "Ục ục.”
Duncan ngập ngừng, đổi cách phát âm chuẩn xác hơn: "... IE?"
Bồ câu gật đầu lia lịa: "Ục ục."
Duncan khẽ hít một hơi: "Internet Explorer...?"
Bồ câu ra sức vỗ cánh, càng lúc càng mạnh mẽ. Giờ khắc này, nó dường như hưng phấn hơn bao giờ hết, thậm chí có vô số lời kích động muốn thốt ra.
Nhưng sau khi cố gắng vỗ cánh thật lâu, nó chỉ phát ra những âm thanh "ục ục” vang đội, vô nghĩa.
Duncan nhẹ nhàng buông tay ra, nhìn chú bồ câu mập vui vẻ đi tới đi lui trên bàn, thỉnh thoảng dừng lại nghiêng đầu, tò mò quan sát "chủ nhân". Trong đôi mắt bé xíu của nó dường như vĩnh viễn lóe lên ánh sáng của sự gián đoạn kết nối và quá trình không phản hồi. Rất lâu sau, anh khẽ thở dài, trên mặt nở một nụ cười phức tạp.
Hóa ra đáp án đã được viết ngay trên đề bài.
Chú chim ngốc này, chính là một mảnh vụn cặn bã khác còn sót lại từ quê hương đã vụt tắt của anh.
Không thể trở về, đúng là không thể trở về.
Duncan lặng lẽ ngồi trên ghế, như một pho tượng đá, rất lâu không có bất kỳ động tác, biểu cảm hay âm thanh nào.
Mãi đến khi không biết bao lâu trôi qua, anh mới như thể đột nhiên "sống" lại, chớp mắt mấy cái, rồi bắt đầu suy nghĩ - hay đúng hơn là ép mình tiếp tục suy nghĩ:
Nếu Aie thực sự là Internet Explorer, vậy "đầu nguồn" tương ứng của nó rốt cuộc là gì? Là những dòng code? Là khối dữ liệu khổng lồ? Là vô số phần cứng đã từng hỗ trợ Internet Explorer vận hành? Hay là sự trừu tượng hóa từ những điều này?
Hay là... tượng trưng cho ngọn lửa ngắn ngủi bùng lên rồi lụi tàn trong quá trình phát triển của một nền văn minh nào đó.
Có lẽ mảnh vỡ thế giới không chính xác ứng với một loại "thực thể" nào đó, mà thậm chí có thể là một khái niệm khổng lồ - một khái niệm được trừu tượng hóa từ thực tế.
Vậy suy đoán này có đúng theo chiều ngược lại không?
Những thực thể đã từng tồn tại trong các "Cựu thế giới" có thể được lưu giữ lại dưới hình thức "khái niệm trừu tượng" trong Thời đại Thâm Hải sau đại yên diệt không? Những dị tượng vô số trên Vô Ngân Hải này, và vô số thứ vô hình được sinh ra từ những dị tượng này, tri thức cấm kỵ, chúng... đã từng là gì?
Và điều quan trọng nhất - nguyên lý sâu xa đằng sau những biến đổi này, rốt cuộc là gì? Đại yên diệt và bản chất của đạo hồng quang kia, rốt cuộc là gì?
Câu trả lời mới lại mang đến những nghi vấn mới, vấn đề nối tiếp vấn đề, dường như không bao giờ có hồi kết. Duncan cảm thấy tư duy của mình đã đi vào ngõ cụt. Trước khi có thêm manh mối, anh không thể tìm ra hướng đi sâu hơn.
Đúng lúc này, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ gian nan của anh.
Duncan nhanh chóng lấy lại tỉnh thần, cảm nhận được khí tức ngoài cửa, khẽ thở phào, để tâm trạng dần bình tĩnh trở lại: "Vào đi, Alice."
Cửa phòng mở ra, cô búp bê bước vào, trên tay bưng một chiếc mâm lớn, trên đó là bữa tối mà Duncan đã bỏ qua.
"Thuyền trưởng," giọng Alice có chút lo lắng, "Ngài không ăn tối ạ."
Không hiểu sao, chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt dường như không vướng chút tạp chất nào của Alice, Duncan đã cảm thấy tâm tư hỗn loạn của mình bình tĩnh hơn nhiều.
Anh mỉm cười: "Cảm ơn, cứ để lên bàn đi."
"Vâng," Alice đặt mâm xuống, rồi vội vàng bổ sung thêm một câu, "Ngài yên tâm, đây đều là những món ăn rất bình thường, theo khẩu vị của người bình thường - Nina nói, những món đặc sản truyền thống ở đây không phải thứ người ăn."
Nói rồi, cô bé ngẩng đầu quan sát sắc mặt Duncan: "Ngài không sao chứ ạ?"
"Tôi ổn," Duncan thở dài, sắp xếp lại những vấn đề vừa mới hiểu ra, trên mặt dần nở nụ cười, "Đúng vậy, có nhiều thu hoạch như vậy... đáng lẽ phải vui mới phải."
"Vâng," Alice nửa hiểu nửa không, nhưng cô bé cảm nhận được tâm trạng thuyền trưởng dường như đã tốt hơn nhiều, nên cũng yên lòng, "Mọi người có chút lo lắng cho ngài, nên bảo tôi vào xem sao, ngài không sao là tốt rồi ạ."
Duncan khẽ gật đầu, nhưng trong lòng chợt có chút cảm khái.
Trong căn phòng lớn này, quả thực có rất nhiều người luôn lo lắng cho "trạng thái” của anh, nhưng trong những lo lắng đó, có lẽ chỉ có cô búp bê ngốc nghếch trước mắt này. Ìo lắng cho anh mà không hề pha trộn chút tạp chất nào.
Nếu nhất định phải nói, thì Nina có thể là một người nữa.
Cảm khái trong lòng, Duncan cười lắc đầu, rồi chợt nghĩ đến một chuyện khác.
"Alice," anh chuyển ánh mắt, nhìn vào đôi mắt của cô búp bê Gothic, "Tôi có chuyện cần cô giúp."
Alice không hề do dự: "Vâng ạ!"
Duncan gật đầu, thò tay vào túi lấy ra chiếc chìa khóa đồng thau mà anh luôn mang theo bên mình.
"Alice, tôi muốn dùng lại chiếc chìa khóa này."
"Vâng ạ!"