Trong phòng khách ở tầng một tĩnh lặng như tờ, hệt như con phố bên ngoài, mọi thứ vẫn y nguyên như đêm qua, những con rối dây cót và nô bộc người sắt lá được điều khiển bằng ma thuật thì im lìm đứng ở vị trí của mình —- dường như cho đến giây phút "dị trạng” ập đến, chúng vẫn còn tuân theo mệnh lệnh đã được lập trình, cần mẫn quét dọn.
Duncan vội vã dẫn Alice xuống cầu thang, ánh mắt lướt qua sảnh phòng mờ tối và yên tĩnh, tiếng bước chân của cả hai vọng lại trong không gian tĩnh mịch, càng khiến mọi thứ trở nên quái dị.
Alice vừa cẩn thận bám lấy áo thuyền trưởng, vừa ngoái đầu nhìn xung quanh – một con rối hình dáng nữ hầu gái đang vịn tay vào lan can cầu thang, đứng cách đó không xa. Khoảnh khắc trước, con rối này dường như còn đang lau lan can, "nàng" vẫn giữ tư thế nửa thân trên hơi nghiêng về phía trước, bên chân là xô nước. Nhưng giống như những nô bộc khác, "nàng" đã bất động, bên trong không còn phát ra tiếng tích tắc quen thuộc và tiếng bánh răng ma sát.
Alice luôn cảm thấy con rối kia sẽ đột ngột quay mắt về phía mình, giống như những gì được mô tả trong vô số câu chuyện kinh dị – ý nghĩ đó khiến cô rùng mình.
"Đáng sợ quá..." Cô lí nhí sau lưng thuyền trưởng, "Khắp nơi đều là búp bê... Ban ngày thì không sao, giờ nhìn chúng bất động thế này thật sự rất đáng sợ... Nhưng nếu chúng đột nhiên động đậy thì còn đáng sợ hơn..."
Duncan lặng lẽ quay lại, nhìn con rối ngây ngô kia với vẻ mặt kỳ lạ.
Nhưng Alice hoàn toàn không nhận ra... Cũng không thấy mình nói gì sai.
Duncan lắc đầu, lại tập trung sự chú ý vào "Ấn ký" mà anh đã lưu lại trên người Morris và Vana.
Những ấn ký đó vẫn lấp lánh trong cảm nhận của anh, nhưng trạng thái của chúng vô cùng quái dị – đôi khi anh cảm thấy rõ ràng chúng đang ở ngay trong căn phòng này, thậm chí ngay bên cạnh mình, nhưng một giây sau, chúng lại đột ngột xuất hiện ở một nơi rất xa, thậm chí dường như ở đầu kia của thành phố, cứ như... đang dịch chuyển tức thời một cách ngẫu nhiên.
Đây là lần đầu tiên Duncan gặp phải tình huống này.
Anh cố gắng trực tiếp gọi những ấn ký xa xôi đó trong thế giới tinh thần, để thiết lập liên lạc với Nina và những người khác, nhưng vì không thể xác định chính xác vị trí và trạng thái của ấn ký, nên nhiều lần kêu gọi đều không thành công, hoặc chi nhận được "hồi âm” yếu ớt và vô nghĩa trong khoảnh khắc - điều này cũng chưa từng xảy ra trước đây.
Nhưng tin tốt là, anh dường như đã dần nắm bắt được quy luật quái dị của những ấn ký đó. Dù không thể định vị chính xác vị trí của chúng, nhưng sau một thời gian thích ứng, anh có lẽ vẫn có thể thiết lập liên lạc thành công. Hơn nữa, chỉ cần những ấn ký đó còn tồn tại, anh có thể xác định rằng những người mang ấn ký ít nhất không gặp nguy hiểm đến tính mạng, nên không cần quá lo lắng.
Duncan vừa cảm nhận, vừa làm quen với trạng thái của những ấn ký ở phương xa, vừa chậm rãi bước về phía trước. Nhưng đúng lúc này, một tiếng sột soạt rất nhỏ đột ngột vang lên trong phòng khách, lập tức cắt ngang động tác của anh và Alice.
Duncan đột ngột quay đầu, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh.
Con rối nữ hầu gái vừa đứng im bên lan can cầu thang đang từ từ cử động trong bóng tối, chiếc đầu cứng đờ chuyển động như một cỗ máy đã rỉ sét từ lâu, đôi mắt vô hồn chậm chạp tìm kiếm thứ gì đó trong phòng khách.
Alice sợ đến hồn vía lên mây: "AI Động rồi!"
Cuối cùng Duncan không nhịn được: "Ngươi là một con rối sống, sao lại sợ cái này?"
Alice ngẩn người, cuối cùng cũng kịp phản ứng: "À... Đúng ha?"
Duncan không thèm để ý đến con ngốc mất mặt này nữa, mà hướng ánh mắt về phía con rối nữ hầu gái đang cứng ngắc hoạt động – anh tỏ ra đặc biệt tỉnh táo, vì anh đã cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc đột ngột giáng xuống trên người con rối đó.
"Lucy? Là ngươi phải không?" Anh hỏi.
"A, ngài quả nhiên ở gần đây." Con rối rốt cục tập trung ánh mắt chính xác vào Duncan, "Nàng" cử động cằm, phát ra giọng nói hơi cứng nhắc và biến điệu, "Nhưng ta vẫn không nhìn thấy ngài, chất lượng môi giới tạm thời này thật sự quá tệ, đáng lẽ ta không nên tiết kiệm tiền khi mua búp bê hầu gái. Nói ngắn gọn, tình hình bên ngài thế nào? Vừa rồi ta có mấy lần cảm giác được ngài gọi, nhưng luôn không kịp đáp lại thì đã bị ngắt kết nối."
"Ta ở đây mọi thứ đều ổn, chỉ là trong phòng không có ai, các ngươi đều không thấy, " Duncan lập tức nói, đồng thời mô tả ngắn gọn tình hình trên đường phố trước mắt, "... Chính là như vậy. Tóm lại, những gì ta thấy có lẽ là vấn đề xảy ra ở chỗ các ngươi, còn ta và Alice thì không bị ảnh hưởng."
"Xem ra là vậy, " Sau vài giây im lặng, giọng Lucrezia lại vang lên từ miệng con rối, "Vấn đề có lẽ là ở chúng ta, ngài vẫn dừng lại ở thế giới thực, chỉ là thấy những hiện tượng dị thường xuất hiện trong thế giới thực, còn chúng ta... dường như đã bị cuốn vào bên trong những hiện tượng dị thường này."
"Những người khác có ở cùng ngươi không?" Duncan lập tức hỏi.
"Không, chỉ có ta ở đây – xem ra chúng ta đã bị phân tán đến nhiều nơi."
"Xung quanh ngươi có gì?" Duncan lại hỏi.
"Xung quanh? Cây cối, dây leo, một màu xanh biếc không thấy bến bờ – là một khu rừng rậm, " Lucrezia trả lời, "Rất giống khu rừng mà chúng ta đã thấy trong giấc mơ của đại sư Taran Aiur trước đây, nhưng bầu không khí thì... không giống lắm."
...
Khu rừng rậm được bao phủ bởi một thứ ánh sáng giống như hoàng hôn, một cảm giác hỗn độn quái dị và hơi âm u bao trùm toàn bộ thế giới. Ánh nắng len lỏi qua kẽ lá chằng chịt cũng trở nên hỗn loạn, không thể xua tan cảm giác u ám giữa những tán cây rậm rạp.
Từ xa vọng lại tiếng chim thú hoặc tiếng cành cây gãy, dù không có gì khác lạ hơn, nhưng Lucrezia vẫn cảm thấy mình có thể ngửi thấy một mùi... căng thẳng khó hiểu trong không khí của khu rừng này.
Như thể có điều gì đó sắp xảy ra ở đây.
Một tay nàng nắm chặt cây ma trượng ngắn giống như "gậy chỉ huy", đồng thời duy trì liên lạc với một "con rối" do chính tay nàng tạo ra, để truyền đạt thông tin về tình hình ở đây cho phụ thân ở phương xa: "... Khu rừng tràn ngập một cảm giác căng thẳng, rất ngột ngạt, thậm chí mang theo nỗi sợ hãi vô hình... Đúng vậy, là cảm xúc, với tư cách là một Nữ Vu, ta có thể cảm nhận được loại cảm xúc tràn ngập trong không khí này... Nơi này trông giống hệt giấc mơ của Taran Aiur, nhưng bầu trời không có dòng dõi Mặt Trời xâm lấn, và dường như có thứ gì đó khác ở sâu trong khu rừng... Ta đang tiến về phía đó."
"Khung cảnh ngã tư? Ở đây không thấy... Tất cả những gì ta có thể nhìn thấy đều là cây cối. Mặc dù tầm nhìn trong rừng rậm bị hạn chế, nhưng ta có thể khẳng định rằng phạm vi của khu rừng này không chỉ là một hai ngã tư... Dị cảnh này có phạm vi cực lớn, những gì ngài thấy ở Bên kia có lẽ chỉ là một phần nhỏ của nó lộ ra thế giới thực."
Lucrezia đột ngột dừng lại, nàng chăm chú lắng nghe những lời nói từ phương xa, lát sau khẽ gật đầu: "Đúng vậy, ta cũng nghi ngờ rằng đây vẫn là Giấc mơ đó, giấc mơ Vô Danh Giả Chi Mộng mà những tín đồ Yên Diệt giáo nhắc tới, nhưng tình hình không giống lần trước... Lần trước chúng ta tiến vào Vô Danh Giả Chi Mộng thông qua Taran Aiur làm cầu nối, những thông tin mà ngài thu được từ đám tà giáo đồ cũng nói như vậy, muốn vào giấc mơ này nhất định phải lấy tâm trí của một Tinh Linh làm cầu nối, nhưng lần này sự việc xảy ra đột ngột và quái lạ..."
Nàng dừng một chút, nâng cây ma trượng trong tay lên, nhẹ nhàng chạm vào một sợi dây leo trước mắt. Sợi dây leo đó lập tức hoạt động, vừa ngọ nguậy vừa uốn lượn sinh trưởng về phía trước, tạo thành một cấu trúc giống như cầu nối, bắc qua một rãnh sâu.
Lucrezia men theo chiếc cầu dây leo này tiến về phía trước, đồng thời tiếp tục nói: ”. Ta vẫn chưa tìm thấy Cầu nối, chưa tìm được Người nằm mơ là ai, nhưng theo quy luật của giấc mơ, ta hiện tại có lẽ đang ở gần Người nằm mơ."
Nàng đột ngột dừng lại.
Có tiếng bước chân sột soạt xuất hiện ở gần đó – âm thanh xuất hiện rất đột ngột, như thể trước đó ở đó không có ai, một giây sau đã đột ngột xuất hiện một người giẫm lên cành khô lá rụng đi về phía này.
Lucrezia lập tức ngưng thần, trước khi quay đầu đã thực hiện rất nhiều bùa hộ mệnh cho bản thân, sau đó nắm chặt ma trượng và nhìn về phía nơi phát ra âm thanh.
Nhưng người xuất hiện trước mắt nàng không phải là tín đồ tà giáo xâm nhập giấc mơ, cũng không phải những vật thể vặn vẹo tự nhiên sinh sôi trong giấc mơ.
Một người phụ nữ Tĩnh Linh xa lạ đứng dưới bóng cây cách đó không xa, đang kinh ngạc và cảnh giác nhìn về phía này.
Điều đầu tiên Lucrezia nghĩ đến là Người nằm mơ đóng vai trò "Cầu nối" trong giấc mơ này, nhưng rất nhanh, nàng ý thức được cảm giác không hài hòa mà người Tinh Linh xa lạ mang lại – đối phương mặc một bộ áo giáp nhẹ, hoàn toàn không thể nhận ra là của thành bang nào, niên đại nào, phong cách và chất liệu gì. Mái tóc dài màu vàng nhạt được bện những "sợi tơ" phát sáng màu xanh lam cổ quái, tay nắm chặt một thứ vũ khí kỳ lạ giống như sự kết hợp giữa trường mâu và rìu cán dài. Cách ăn mặc như vậy... Nàng chưa từng thấy ở Khinh Phong cảng, cũng chưa từng thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới.
Và ngay lúc Lucrezia ngây người, người phụ nữ Tinh Linh cầm vũ khí cán dài kỳ lạ đã mở miệng với vẻ mặt nghiêm túc và cảnh giác:
"Ngươi không nhận được lệnh rút lui sao? Tại sao còn dừng lại ở ngoài Tường yên tĩnh?"
Lucrezia hơi nheo mắt lại.
Tình huống. dường như trở nên vi diệu.
...
Giữa những công trình kiến trúc, "ánh nắng" và ánh sáng lạnh lẽo của Thế Giới Chi Sáng giao thoa chiếu rọi, trong bóng đêm quỷ dị đặc trưng của Khinh Phong cảng, Duncan và Alice nhanh chóng băng qua khu phố.
Alice ôm trong ngực chiếc đầu búp bê đang không ngừng há miệng.
Giọng Lucrezia truyền ra từ miệng chiếc đầu búp bê, báo cáo những tiến triển nhỏ nhất ở "Bên kia" –
“Ta đang hành động cùng với người Tỉnh Linh xa lạ đột ngột xuất hiện này, đường như nàng hoàn toàn không nhận ra ta không cùng chủng tộc với nàng, rất dễ dàng mất cảnh giác. Chúng ta đang đi đến một nơi được gọi là Tường yên tĩnh."
Cảnh tượng này thực sự quái dị đến mức không thể tả: một con rối sống chạy trong màn đêm, ôm trong ngực đầu của một con rối khác, cái đầu đó lại không ngừng nói chuyện, giọng nói khàn khàn và méo mó do chất liệu hạn chế – chỉ cần một người bình thường có thần trí xem qua cảnh này, e là cũng phải té xỉu.
Nhưng Alice lại không có chút dị dạng nào.
Cô theo sát Duncan, chạy chậm phía sau anh, vẻ mặt thậm chí có chút vui vẻ.
Có lẽ là ôm quen đầu búp bê rồi... ôm quen của mình, ôm của người khác cũng vậy.