Với Duncan, điều dễ đoán nhất trong hàng loạt tin tức mà U Thúy Thánh Chủ vội vã truyền đạt chính là thông tin đầu tiên: một thứ được thiết kế với tuổi thọ chỉ 8000 năm đang trong tình trạng quá tải.
Điều đầu tiên Duncan nghĩ đến là "Thái dương" lơ lửng trên Vô Ngân Hải, thứ đã bắt đầu gặp trục trặc và thậm chí rơi rớt linh kiện. Đó chính là "Dị tượng thứ nhất" do U Thúy Thánh Chủ dẫn dắt thị tộc Kríti tạo ra vào thời vương quốc Kríti cổ đại.
"Thái dương" đã vận hành một vạn năm, nếu tuổi thọ thiết kế ban đầu chỉ 8000 năm... thì trạng thái bất ổn hiện tại của nó có thể giải thích được.
U Thúy Thánh Chủ cũng nhắc đến việc "bọn họ" đang chờ đợi một tín hiệu từ "nơi nào đó" trong một khoảng thời gian nhất định, nhưng đến nay vẫn chưa nhận được. "Bọn họ" ở đây là ai? "Nơi nào đó" – nơi phát ra tiếng tạp âm ngắn ngủi kia – là địa phương nào?
"Chúng ta không nhận được tín hiệu bên ngoài &*% ￥ trong thời hạn..."
Duncan nhớ lại lời Cố Thần từng nói, kết hợp với những gì quyển « Tiết Độc Chi Thư » mô tả, anh mạnh dạn đoán rằng "chúng ta” mà đối phương nhắc đến hăn là "Viễn Cổ Chư Vương”, bao gồm Tứ Chính Thần hiện tại cùng các Cổ Thần và Thất Lạc Chỉ Thần khác. Chỉ riêng thông tin này thôi cũng đủ làm rung chuyển thế giới.
Tứ Chính Thần và những Cổ Thần "tà ác" được công nhận đang cùng chờ đợi một thứ gì đó, thậm chí có chung mục tiêu? Nếu Vana nghe thấy điều này, có lẽ cô ấy sẽ nhảy dựng lên mà lao ra ngoài ngay lập tức.
Nhưng Duncan để ý hơn đến nửa sau câu nói: "tín hiệu bên ngoài &*% ￥"... Tiếng tạp âm ngắn ngủi đó rốt cuộc là gì?
Nếu liên hệ với Dị Tượng 001 – "Thái dương" – thứ mà U Thúy Thánh Chủ cũng gọi là một tiếng tạp âm ngắn ngủi, liệu có thể cho rằng tiếng tạp âm kia cũng là một thứ có tính chất gần gũi, cấp độ tương đương với Dị Tượng 001? Hoặc tồn tại điểm tương đồng quan trọng nào đó?
Đặc thù của Dị Tượng 001 là gì? Cổ xưa? Tạo vật của Cổ Thần với độ thần bí cực cao? Có quy mô khổng lồ ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới? Có liên hệ hư hư thực thực với "Mặt Trời Đen"? Hay là...
"Tỉnh kiện" của nó chứa một phần cấu trúc then chốt đến từ "Cựu thế giới”, ví dụ như những "tỉnh thần thất lạc”?
Vậy tiếng tạp âm ngắn ngủi trong đoạn "&*% ￥ tín hiệu bên ngoài" cũng có thể liên quan đến Cựu thế giới?
Duncan đưa tay xoa nhẹ vầng trán hơi nhức mỏi, rồi dừng lại, nhìn hai bàn tay mình như đang suy tư.
Soán Hỏa Giả... Anh không phải lần đầu tiên nghe thấy có "người" gọi mình như vậy.
"Mặt Trời Đen" gọi anh như vậy, và giờ U Thúy Thánh Chủ cũng gọi anh như vậy. Điểm chung lớn nhất của họ là cấp độ Cổ Thần – thành viên của "Viễn Cổ Chư Vương".
Nhưng qua thái độ của U Thúy Thánh Chủ, có vẻ như ông ta chỉ biết cái tên hoặc khái niệm "Soán Hòa Giả” chứ không biết năng lực và bản chất cụ thể của nó. Thông tin hữu ích duy nhất ông ta tiết lộ là Soán Hỏa Giả thức tỉnh vào "Tuần Hoàn Chỉ Mạt”.
Vậy những "Viễn Cổ Chư Vương" khác thì sao? Phong Bạo Nữ Thần, Vĩnh Nhiên Tân Hỏa, Trí Tuệ Chi Thần... Những "Thần Minh" duy trì liên hệ mật thiết với trần thế này có biết nhiều hơn không?
Duncan lắc đầu, bất đắc dĩ thở dài.
Thế giới này tràn ngập bí ẩn đã đành, bản thân anh cũng đầy bí ẩn, mà điều tệ hơn là đám "Cổ Thần" và "Chính Thần" kia hiểu rõ về anh thậm chí còn hơn cả chính anh. Việc này khiến người ta bực bội, mà càng bực bội hơn là đám Thần Linh này lại lười biếng và hoàn toàn tùy duyên trong việc liên hệ...
Còn cái gọi là "Tuần Hoàn Chi Mạt" là cái quái gì, Duncan hoàn toàn không có đầu mối và cũng không có sức lực để tìm hiểu.
Anh bước đi trên con đường mòn ven vườn hoa, trở lại trước cột đá đột ngột kia, lặng lẽ nhìn người tóc bạc đang ngủ say trong bụi gai.
Dù là U Thúy Thánh Chủ tạo ra Alice công quán này, hay là Alice công quán đã tồn tại trước, rồi U Thúy Thánh Chủ mượn nó để kết nối với thế giới thực, có một điều chắc chắn không thể nghi ngờ: con rối đang ngủ say ở đây gắn liền chặt chẽ với "Alice" trong thế giới thực.
Duncan đến bên con rối đang ngủ say, lấy ra chiếc chìa khóa lên dây cót. Chỉ cần vặn chiếc chìa khóa này, anh có thể trở lại thế giới thực.
Nhưng ngay lúc đó, một ý nghĩ mới lóe lên trong đầu anh.
Duncan im lặng cất chìa khóa, quay người đi về phía cổng lớn vườn hoa.
Theo trí nhớ, anh đi xuyên qua những bụi cây um tùm và bồn hoa âm u, đến trước cánh cổng vườn hoa với những ô kính màu rực rỡ và đường cong sắt nghệ phức tạp.
Cửa lớn khép hờ, loáng thoáng nghe được tiếng nói chuyện, tiếng bước chân và tiếng nhạc dìu dặt như trong vũ hội từ phía đại sảnh công quán vọng lại.
Anh đẩy cánh cửa, hành lang sâu thẳm kéo dài vắng tanh không một bóng người.
Nhưng ngay khi Duncan vừa bước chân vào hành lang, gã quản gia không đầu quỷ dị đã đột ngột xuất hiện trong tầm mắt anh – như thể gã đã đứng trong bóng tối cách đó vài mét từ lâu lắm rồi.
"A, vị khách cầm chìa khóa," quản gia nhiệt tình tiến lên đón, lồng ngực phát ra âm thanh trầm đục khó chịu, "Ngài đã chào hỏi nữ chủ nhân chưa?"
Duncan nhìn gã xác sống không đầu đáng sợ này: Ngươi đang theo dõi ta?”
"Tôi chỉ luôn sẵn sàng chờ khách triệu hồi – và ngài chỉ rời đi một lát, nên tôi vẫn luôn chờ ở đây," quản gia hơi cúi người, ngữ khí vẫn lễ phép vừa vặn, "Xin hỏi ngài có gì sai bảo?"
Chỉ rời đi một lát?
Duncan nhíu mày, nhớ lại khái niệm "thời gian" quỷ dị mà đối phương từng nhắc đến trong công quán.
Nói cách khác... Dù anh có trì hoãn bao lâu trong công quán này, khi trở lại thế giới thực cũng chỉ như một khoảnh khắc, và dù anh có hoạt động bao lâu trong thế giới thực sau khi rời khỏi đây, với đám nô bộc trong công quán cũng chỉ là một khoảnh khắc?
Công quán này không chỉ đơn giản là thời gian ngừng trệ, mà là vận hành độc lập với dòng thời gian của thế giới thực?
Quá trình này thực sự là thế nào?
Vô số câu hỏi hiện ra trong đầu anh, nhưng Duncan không hề lộ vẻ gì, chỉ khẽ gật đầu với quản gia trước mặt, tiện miệng hỏi: "Trong 'một lát' ta rời đi, công quán có gì thay đổi không?"
"Mọi thứ vẫn như cũ, thưa ngài," quản gia đáp ngay, "Công quán hiếm khi có thay đổi. Từ khi tôi có ký ức, nó vẫn luôn như thế này."
Duncan ừ một tiếng, rồi lại vô tình hỏi: "Trước ta, có vị khách nào khác vào vườn hoa kia không?"
“Khách khác?” Quản gia đường như nghỉ ngờ một chút, rồi nhanh chóng trả lời, "Đương nhiên là không. Ngài biết đấy, chỉ có nữ chủ nhân và người làm vườn có thể vào khu vườn hoa, ngoài ra nó chỉ mở cửa cho vị khách cầm chìa khóa - sao ngài lại hỏi vậy?”
Duncan không trả lời, mà hỏi tiếp: "Ngươi nói người làm vườn kia, dáng vẻ thế nào?"
"Người làm vườn... Không ai biết dáng vẻ người làm vườn," quản gia càng trở nên do dự, dường như anh ta chưa từng trả lời những "chi tiết" ở cấp độ này, đến mức mỗi bước suy nghĩ đều trở nên khó khăn, chậm chạp, "Người làm vườn đã không xuất hiện từ lâu lắm rồi. Khi vườn hoa không còn cần tu sửa, anh ta đã trở về nơi anh ta nên ở... Người làm vườn khác với những nô bộc thông thường, nhiệm vụ của anh ta là đảm bảo môi trường thoải mái dễ chịu cho nữ chủ nhân nghỉ ngơi, không bị quấy rầy, ngoài ra anh ta không cần chịu trách nhiệm về bất cứ chuyện gì trong công quán, và cũng không cần... giao tiếp với tôi..."
"Xem ra ngay cả ngươi, một quản gia, cũng không biết nhiều về công quán này," Duncan nhìn chằm chằm vào gã "xác sống không đầu" trước mặt, lạnh nhạt nói, "Vậy ngươi đã nghe đến cái tên này chưa?"
"Tên? Mời ngài nói."
”U Thúy Thánh Chủ, Nhuyễn Hành Chi Vương, LH-01 - hắn có thể được gọi bằng một trong ba cái tên này, ngươi đã nghe đến chưa?”
Quản gia im lặng vài giây, dường như đang suy nghĩ cẩn thận.
Sau đó, một câu trả lời chắc chắn kèm theo sự áy náy vang lên từ lồng ngực anh ta: "Thật xin lỗi, thưa ngài, tôi không có ấn tượng."
Giọng quản gia rất chân thành.
Duncan không thể đánh giá sự thay đổi biểu cảm trên một người không có đầu, và tư thế của gã xác sống không đầu này cũng tỉ mỉ cẩn thận như một cỗ máy, hoàn toàn không lộ ra bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào, nên anh chỉ có thể tạm thời tin vào câu trả lời của đối phương.
“Được rồi, cảm ơn câu trả lời của ngươi."
Quản gia hơi khom người: "Hy vọng điều này giúp ích cho ngài..."
Anh ta đột nhiên dừng lại, rồi như thể nghe thấy một âm thanh khẩn cấp, đột ngột đứng thẳng lên và quay sang hướng khác.
Gần như cùng lúc, Duncan cũng cảm thấy bầu không khí trong công quán thay đổi – một cảm giác căng thẳng và hoảng hốt dường như đột ngột lan tỏa trong không khí, và trong hành lang trống trải không một bóng người vang lên vô số tiếng bước chân vội vã và tiếng bàn tán xôn xao!
Anh lập tức quay sang quản gia không đầu: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Dị vật xâm lấn, thưa ngài, xin thứ lỗi cho sự bất tiện này,” quản gia nói rất nhanh, rồi quay người đi về phía đầu kia của hành lang, trông vô cùng vội vàng.
Dị vật xâm lấn?
Duncan nghe thấy từ này và sững sờ trong giây lát. Anh còn chưa kịp phản ứng thì quản gia đã đi rồi. Anh thấy vậy do dự một chút, rồi lập tức cất bước đuổi theo.
Quản gia vừa bước nhanh về phía trước vừa hơi xoay người, dường như nhìn "vị khách", nhưng không có ý ngăn cản.
Duncan thấy vậy yên tâm, đi theo sau lưng quản gia vội vã xuyên qua hành lang, qua cầu thang tầng một, rồi đến hành lang ở tầng hai dẫn đến "phòng ngủ".
Vô số nô bộc lờ mờ từ trong không khí nổi lên. Nam bộc và nữ bộc đã tụ tập trong hành lang. Những "linh hồn lạc lối” trong Alice công quán bàn tán xôn xao, tiếng của họ ong ong ù ù, hoàn toàn không phân biệt được ý nghĩa, chỉ có cảm giác bất an là tràn ngập rõ ràng trong không khí.
Duncan nhận ra con đường này. Anh nhớ rõ cuối con đường này là phòng ngủ của Hàn Sương Nữ Vương Le Nola, nhưng giờ đây, khi linh hồn Nữ Vương đã thoát khốn, căn phòng đó đã bị "xé rách" khỏi công quán – cuối hành lang chỉ còn một cái hố lớn thông với không gian mờ mịt vô tận.
"Tránh ra, tránh ra! Không được chạm vào dị vật xâm lấn!" Tiếng quản gia từ phía trước truyền đến. Anh ta vừa đi vừa đuổi những nam bộc và nữ bộc đang tụ tập, lúc này lại thể hiện được vài phần uy nghiêm của "người quản lý công quán", "Dị vật ở đâu?"
Những tôi tớ tụ tập nhao nhao lùi lại, nhường ra một khoảng trống ở phía trước hành lang.
Ánh mắt Duncan vượt qua vai quản gia không đầu, cuối cùng cũng thấy được hình dáng của "dị vật" khiến toàn bộ công quán trở nên căng thẳng.
Vẻ mặt anh đông cứng lại trong giây lát.
Đó là một túi rác nhỏ.
Trông rất quen mắt.