Ta thức tinh từ giấc ngủ mê trong Hỗn Độn, như một đứa trẻ sơ sinh chạm vào thế giới lạ lẫm và khó hiểu này. Ký ức và tư duy vỡ vụn chập chờn như bọt biển, rất lâu sau mới hình thành ý thức và nhận thức hoàn chỉnh.
Thế giới bao phủ bởi một lớp màn che dày đặc, còn cảm giác của bản thân thì như thể bị một lực lượng vô hình nghiền nát rồi tái tạo lại cả ngàn lần. Đầu óc không thể nào giải mã được những tín hiệu giác quan điên cuồng, hỗn loạn. Tạp âm ong ong, ù ù cùng những vệt sáng kinh dị hệt như khắc sâu vào thần kinh, khuấy động ý thức, nhói buốt tư duy.
Tôi thử bước về phía trước, cố phân biệt những vật xung quanh, cố nhớ lại bản thân, cố hiểu rõ cục diện.
Vô số vật thể lờ mờ vây quanh tôi. Chúng mang hình dáng bất định, thân thể đứng thẳng nhưng nhấp nhô những khoảng trống mờ ảo. Luồng khí quỷ dị chảy trôi trong các khoảng trống đó, phát ra những tiếng gào thét và rít the thé khó tả, khiến người ta kinh sợ.
Sau đó, một vầng sáng ấm áp xuất hiện trong cảm giác. Lần theo ánh sáng này, tôi từ từ tiến về phía trước, thức tỉnh từ bóng tối và quên lãng sự tồn tại của bản thân.
Nina đột ngột buông món đồ trang sức rẻ tiền vừa chọn, hơi nghi hoặc cau mày, xoay người nhìn ra phía sau.
Sherry đứng bên cạnh lập tức nhận ra, tò mò quay đầu theo: "Sao thế, Nina?"
"Không biết nữa..." Nina vẫn còn hoang mang cau mày, ánh mắt quét một lượt đám đông phía sau, "Tự dưng tớ thấy có động tĩnh phía sau, như có ai đang nhìn chằm chằm ấy, mà hình như chỉ là... ảo giác?"
"Chắc là ảo giác thôi..." Sherry nghe Nina nói cũng nhíu mày theo, vô thức nhìn quanh khu chợ, "Ở đây toàn người là người, chắc ai đó liếc qua thôi mà?"
Dù nói vậy, cô vẫn cẩn thận xác nhận với a cẩu trong lòng.
"Không có gì cả," a cẩu phản hồi nhanh chóng dưới đáy lòng, "Chi là đông người thôi.”
"A cẩu bảo không có gì," Sherry hạ giọng nói với Nina, "Giác quan của nó chuẩn lắm."
Nina chớp mắt, lại quay đầu nhìn một lần nữa rồi lắc đầu: "...Xem ra là ảo giác thật."
Chợ phiên đông nghịt người, khiến khu chợ vốn rộng rãi trở nên chật chội. Bốn phía không chỉ có người địa phương mà còn có rất nhiều du khách mặc trang phục lạ đi dạo. Tiếng rao hàng của các tiểu thương vang lên liên tục, gần như ồn ào náo nhiệt, nhưng cũng đầy sức sống.
Ở nơi người qua lại tấp nập như vậy, thỉnh thoảng cảm thấy một hai ánh mắt cũng chẳng có gì lạ.
“Cô nương, hai cô còn mua gì nữa không ạ?”
Tiếng chủ quán từ đối diện vọng đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Nina.
"À à, xin lỗi ạ," Nina vội hoàn hồn, áy náy cười với chủ quán, rồi giơ chiếc kẹp tóc và trâm cài vừa chọn, "Lấy hai cái này ạ, gói lại giúp cháu với. Sherry đâu? Cậu có thích cái nào không?"
"Tớ... chưa chọn được cái nào," Sherry lắc đầu, "Đi xem hàng khác đã."
Chủ quán gói đồ xong, Nina trả tiền, hai cô gái lại tiếp tục dạo chơi trên khu chợ náo nhiệt. Trời còn chưa xế bóng, mặt trời vẫn treo cao trên bầu trời thành bang, họ còn nhiều thời gian để vui chơi.
Sương mù bao phủ xung quanh nhói buốt làn da và mắt, tiếng gào thét và rít liên hồi như xé toạc màng nhĩ. May mắn thay, tư duy vỡ vụn và cảm giác hỗn loạn phần nào làm dịu bớt nỗi thống khổ khó chịu này. Quên lãng sự tồn tại của bản thân, tôi loạng choạng tiến bước trong thế giới Hỗn Độn và khó tả này, tiếp tục tự hỏi một cách khó khăn.
Da là gì? Mắt là gì? Màng nhĩ là gì? Mình đang đi như thế nào? Mình đến đây bằng cách nào?
Bắt đầu từ những câu hỏi cơ bản nhất, tôi lạc lối trong mọi thứ.
Và có một thứ phiền toái liên tục quấy nhiễu suy nghĩ và ký ức của tôi, mang đến nhiều thống khổ và hoang mang hơn.
Tôi cố ngẩng đầu, tìm kiếm nguồn gốc của sự quấy nhiễu đó – một vật thể khổng lồ treo lơ lửng phía trên... Tiếng ồn.
Tôi hơi nghỉ hoặc, vì trong ý thức mơ hồ của mình, "Tiếng ồn” phải là một thứ vô hình, nhưng tôi cảm thấy. mình đang nhìn thấy tiếng ồn.
Một đám gợn sóng vặn vẹo hỗn loạn rung động không ngừng ở trên cao, bao trùm toàn bộ bầu trời Hỗn Độn, khuấy động những vệt sáng ảm đạm trôi nổi, hòa lẫn với tiếng gào thét tạp âm không rõ dưới mặt đất, khiến người ta buồn nôn, khiến người ta kinh hãi.
Tôi khó nhọc bước về phía trước, khi tiếng ồn đang bao trùm và di động tới, lại cẩn thận tránh né những hình thể mang theo khoảng trống mê huyễn, phát ra đủ loại âm thanh the thé khó tả, chậm rãi di chuyển, tiếp tục di chuyển...)
Nina lại dừng bước lần nữa, lần này cô đứng giữa đường, trừng lớn mắt nhìn chằm chằm vào một khoảng không.
Trong đáy mắt cô, thậm chí có một sợi ánh sáng vàng nhạt đang lặng lẽ phập phồng.
Sherry lập tức dừng lại theo, cũng nghỉ ngờ nhíu mày nhìn về phía khoảng đất trống kia. Vài giây sau, cô mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Tớ vừa nãy cũng có cảm giác như có cái gì đang nhìn bên này, mà còn hình như theo tới rồi nữa."
"A cẩu cảm thấy gì không?" Nina căng thẳng thần kinh, nhỏ giọng hỏi.
"A cẩu vẫn bảo nó không cảm thấy gì cả," Sherry cẩn trọng quan sát xung quanh, hạ giọng trả lời, "Nhưng nó bảo việc liên tục sinh ra ảo giác bản thân nó đã thấy cảnh giác rồi, có lẽ có thứ gì không nên xuất hiện ở thế giới thực đang gây ảnh hưởng..."
Nina khẽ gật đầu, đồng thời liếc mắt quét nhìn tình hình khu chợ.
Giữa dòng người qua lại, cô thấy những người thủ vệ của giáo hội đứng dọc đường.
“Tri thức thủ vệ” của Chân Lý học viện canh gác những khu vực đông đúc này. Họ mặc áo choàng theo phong cách học viện, bên hông đeo súng lục ổ quay cỡ lớn, dùng ánh mắt sắc bén và bình tĩnh chú ý từng động tĩnh trên phố và quảng trường - đôi mắt được Trí Tuệ Chỉ Thần Lakhmids ban phước có thể phát hiện ra tà ác xâm lấn hiện thực ngay lập tức.
Nhưng những "Tri thức thủ vệ" này trông rất lơ là, dường như không phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường trên chợ phiên.
"Cảm giác đó biến mất rồi... Người thủ vệ cũng không có phản ứng gì, nhưng tớ luôn cảm thấy mình không bị ảo giác." Nina thì thầm với Sherry.
Sherry cũng nhỏ giọng đáp lại: "Cậu định làm gì?"
"...Hay là báo với mấy người thủ vệ dọc đường nhỉ?" Nina nghĩ ngợi rồi nói, "Chú bảo gặp dị giáo đồ hay gì đó nguy hiểm thì phải báo với người thủ vệ ngay."
Sherry nghe vậy liền sững sờ. Cái đầu đầy bạo lực và tục tĩu của cô thật sự không dành nhiều chỗ cho hai chữ "báo cáo”, căn bản là chưa từng nghĩ đến hướng này.
Nhưng nhớ lại hành động "báo cáo chính nghĩa" nhiều lần của thuyền trưởng Duncan, một cảm giác kỳ dị khác lại nổi lên trong lòng cô –
Chẳng lẽ, một đứa trẻ hư hỏng bạo lực, tục tĩu, thất học như cô lại không hợp với mạch não của cả gia đình Tà Thần này chỉ vì đạo đức quá kém hay sao?
Tuy nhiên, sau cảm giác không hài hòa ngắn ngủi, cô lại không nhịn được lắc đầu: "Báo cáo thế nào? Chẳng lẽ bảo tụi mình cứ thấy có người đi theo sau lưng à? Người ta lại tưởng mình gây rối thì sao..."
(Trong những mảnh ký ức vụn vỡ, còn gì có thể ghép lại, xâu chuỗi lên được?
Tôi khó nhọc tự hỏi, trong khi tập tễnh tiến lên, tôi nhớ lại một màu đỏ sẫm, như màu của máu đặc quánh lại. Màu đỏ sẵm đó phát sáng trên bầu trời ký ức, chập chờn, như đuổi theo mình mãi không thôi, đuổi theo mình. và các đồng đội.
Đồng đội? Đồng đội là gì?
Ký ức mới chợt xuất hiện trong ý thức sâu thẳm, tôi hơi nghi hoặc đứng lại, ngay sau đó, tôi rốt cục nhớ lại được nhiều hơn.
À, mình có đồng đội, mình và các đồng đội đã xuất phát, bước lên con đường dài dằng dặc, nhưng họ muốn đi làm gì nhỉ?
Hình như... là muốn cứu thế giới.
Lần theo chỉ dẫn của tiên trị, tiến về hướng ánh hồng quang rơi xuống, đi tìm cách cứu thế giới. Họ có rất nhiều người cùng xuất phát, nhưng số thợ săn nhanh chóng giảm xuống, sau đó là gã pháp sư ủ dột, kiệm lời, tiếp theo là mấy ky sĩ.)
Nina vẫn quyết định báo cáo tình hình cho mấy người thủ vệ trước đã.
Dù việc giải thích động cơ báo cáo có vẻ hơi phiền phức, nhưng chuyện chuyên môn vẫn nên để người chuyên nghiệp làm. Với lại, như chú Duncan nói – chỉ cần thái độ thành khẩn, báo cáo không thành cũng không ai truy cứu trách nhiệm, nhỡ đâu báo cáo thành công thì có khi còn kiếm được một khoản.
Cô kéo Sherry còn hơi miễn cưỡng đi về phía mấy người thủ vệ đang đứng dọc đường.
(À, cảm giác ấm áp lại xuất hiện, ở ngay phía trước, không xa lắm, thậm chí... còn tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
Tôi ngừng suy nghĩ, vô thức tiến về phía trước.
Lớp "màn che" dày đặc xung quanh tụ lại, như cố ngăn cản bước chân tôi. Tiếng ong ong, ù ù cũng tụ tập lại, những hình thể quái dị phát ra âm thanh the thé đi tới đi lui xung quanh, như tràn ngập ác ý khó tả, tỏa ra sự kinh khủng khó nói thành lời.
Nhưng tôi lại bước nhanh hơn, tiến sát về phía vầng sáng kia, như thể...
Như thể nhào về phía thứ duy nhất coi như quen thuộc, coi như có thể lý giải được trong ký ức.)
Nina tiến đến chỗ những người thủ vệ.
Người thủ vệ mặc áo choàng học viện quay đầu lại, tò mò nhìn hai cô bé trông còn đang tuổi đi học.
"Hai vị tiểu thư, cần giúp gì không ạ?" Người thủ vệ mỉm cười, ôn hòa hỏi.
(Tiếng the thé và tạp âm lẩm bẩm vọng đến từ phía trước, vầng sáng kia dường như đang ở gần một hình thể không thể diễn tả. Cảm giác bất an tột độ lóe lên trong đầu.)
"Chúng cháu cảm thấy có gì đó lạ lạ..." Nina giải thích với người thủ vệ, nói ra những gì mình cảm nhận được, "Vừa nãy..."
(Tôi rốt cục đến gần vầng sáng ấm áp kia. Khi còn cách một đoạn, tôi vươn "tay" muốn chạm vào cái bóng mông lung đó.
Trong khoảnh khắc này, tất cả màn che và sương mù dường như hóa thành vô biên vô giới, và "cảm giác thực” mang tới từ việc xuyên thấu biên giới là tia nhói buốt đầu tiên mà một người lạc lối, lãng quên cảm nhận được trong thế giới này.
Tôi thả mình nhảy vọt về phía trước.)
Một tiếng thét chói tai đột ngột vang lên từ phía sau, vang vọng khắp khu chợ.