Tại Prand, việc mặt trời lụi tắt đương nhiên gây ra một làn sóng hỗn loạn khắp thành phố - nhưng trước khi sự hỗn loạn leo thang đến mức nguy hiểm, đội vệ binh thành phố và lực lượng bảo vệ đã kịp thời kiểm soát tình hình.
Tiếng chuông ngân nga từ tiểu giáo đường vang vọng trên các ngã tư đường, như chứa đựng sức mạnh xoa dịu tâm trí và khơi dậy lòng dũng cảm. Máy bộ đàm hơi nước kẽo kẹt di chuyển trên các con phố, phát đi những mệnh lệnh mới nhất từ tòa thị chính. Đèn đường đã được khẩn cấp thắp sáng, người đi đường hốt hoảng vội vã trở về nhà hoặc tìm đến những "Nơi Trú Ẩn Màn Đêm" gần nhất.
Những người lính vũ trang đầy đủ nhanh chóng di chuyển qua đám đông, kiểm tra tình hình tại các Nơi Trú Ẩn Màn Đêm và xem xét liệu trong bóng tối đột ngột này có xuất hiện những "Uế vật" không nên tồn tại trong thế giới thực hay không.
Heidi ngay lập tức bật tất cả đèn trong nhà – từ đèn khí đốt thần thánh, đèn dầu đến đèn điện sáng trưng – dùng ánh sáng xua tan bóng tối do mặt trời lặn mang lại, đồng thời xua tan sự lo lắng trong lòng.
Tiếng mẹ cô vọng ra từ hướng ghế sofa: "Thư giãn đi, Heidi, chạy tới chạy lui sẽ vấp ngã đấy. Ngày tận thế còn chưa đến đâu."
Heidi quay lại, thấy mẹ cô vẫn ngồi trên ghế sofa như mọi khi, tay lại cầm những lá thư mà bà đã tạm thời bỏ xuống khi bóng tối ập đến. Vị phụ nữ lớn tuổi vẫn giữ vẻ ôn hòa, bình tĩnh trên khuôn mặt, dường như mặc kệ chuyện gì xảy ra trên thế giới, nó cũng không ảnh hưởng đến bà.
"Mặt trời lụi tắt! Chuyện này nghiêm trọng lắm!" Heidi kinh ngạc trước sự bình tĩnh của mẹ cô. Lúc này cô không thể nào yên tâm được, "Mẹ vẫn đọc thư được sao?"
"Nếu mẹ bỏ thư xuống, mặt trời sẽ mọc lại à?" Mẹ cô cuối cùng cũng quay đầu lại, vẻ mặt bất lực, "Giờ chỉ có thể tin tưởng tòa thị chính và đại giáo đường thôi – sẽ có những thế lực mạnh mẽ bảo vệ thành phố này."
Heidi mím môi, vô thức nắm chặt mặt dây chuyền trên cổ: "Chết tiệt... Nếu Vana ở đây thì tốt, mình có thể hỏi cô ấy xem chuyện gì đang xảy ra... Bố cũng không có nhà nữa..."
Cô không để ý rằng, khi nghe cô nhắc đến những điều này, vẻ mặt của mẹ cô, người đang ngồi trên ghế sofa, thoáng trở nên khác lạ.
Một giây sau, bà lão lắc đầu.
"Nếu mặt trời thực sự lụi tắt, thì đây chắc chắn là cảnh tượng mà cả thế giới đều nhìn thấy. Vana và bố con hẳn cũng thấy rồi – họ chắc chắn đang tìm cách giải quyết vấn đề trong phạm vi trách nhiệm của mình. Còn con, lúc này con nên bình tĩnh lại và nghĩ về trách nhiệm của mình."
Heidi cuối cùng cũng bình tĩnh hơn một chút. Cô nhíu mày, ánh mắt hướng về chiếc bàn gần đó.
Một chiếc vali xách tay đẹp đẽ và chắc chắn đang lặng lẽ nằm ở một góc bàn.
Trong đó chứa đầy các công cụ và dược phẩm mà cô dùng khi hành nghề y – vì thời gian gần đây ban đêm trong thành phố đặc biệt yên bình, nên cô đã lâu không dùng đến những thứ mạnh nhất trong chiếc vali này.
"Sẽ có rất nhiều người cần được khai thông tâm lý," giọng nói điềm tĩnh của mẹ cô vang lên từ phía sau, Mẹ đoán chăng bao lâu nữa, tòa thị chính sẽ cử người đến đón con thôi — mặt trời chỉ tạm thời tối đi, nhưng thành phố của chúng ta vẫn chưa chìm vào bóng tối đâu.”
Heidi khẽ thở ra, từ từ bước về phía hòm thuốc của mình: "Vâng, mẹ nói đúng, ngày tận thế còn chưa đến đâu – nên ca làm thêm của con cũng chưa kết thúc."
"Khi đi khám bệnh tại nhà, đừng quên mang theo súng," mẹ cô ôn tồn nhắc nhở, "Dù Prand gần đây an toàn hơn nhiều so với trước đây, nhưng những kẻ tinh thần bất ổn luôn nguy hiểm – trong trường hợp cần thiết, con phải dùng đến những biện pháp mạnh tay để đối phó với ổ bệnh."
"Đương nhiên," Heidi đáp lời, mở một ngăn bí mật dưới đáy vali, một khẩu súng lục ổ quay tinh xảo và mấy ổ đạn dự phòng đang nằm yên ở đó. Cô nhanh chóng kiểm tra tình trạng súng ống, rồi mới cảm thán: "Dù sao... thuốc nổ cũng là thuốc mà."
...
“Ta đã phái đội vệ binh thành phố đi rồi, trong thời gian ngắn không cần lo lắng về trật tự ở Hàn Sương," Tirian đứng trước tấm gương lớn trong góc phòng làm việc mái vòm, nghiêm nghị nói với hình ảnh phản chiếu của mình, "Cuộc khủng hoảng gương soi vừa xảy ra đã khiến thành phố căng thăng, nhưng tin tốt là, dưới tác động của sự căng thắng này, các phương án khẩn cấp sẽ được thực hiện tương đối nhanh chóng.”
Ngọn lửa lục u như một lớp lụa mỏng lặng lẽ cháy trên bề mặt tấm gương. Bóng dáng Duncan đứng trong bóng tối sâu thẳm bên trong tấm gương, khẽ gật đầu khi nghe Tirian nói.
"Tốt lắm. Hiện tại trong thành phố có xuất hiện dị tượng siêu phàm nào không?"
"Tạm thời chưa phát hiện," Tirian lập tức đáp, "Nhưng ta đã tăng cường nhân sự, tập trung chú ý đến các công trình như bệnh viện tâm thần. Đại giáo đường cũng đang cử người đi tuần tra các Nơi Trú Ẩn Màn Đêm, nghĩa trang và những ngã tư đường thiếu ánh sáng..."
"Về lý thuyết, trong bối cảnh Hàn Sương bị dị tượng hóa, bóng tối không còn là yếu tố nguy hiểm nữa. Chỉ có sự sụp đổ tinh thần và khủng hoảng trên diện rộng mới cần được chú ý," Duncan nhắc nhở, "Mặt khác, không cần cử người đến khu nghĩa trang, ta sẽ đích thân theo dõi bên đó."
"Vâng," Tirian vội gật đầu, rồi do dự một chút, cẩn thận lựa lời: “Ngài. Tình hình bên ngài thế nào? Trên Thất Hương Hào không có vấn đề gì chứ?”
"Bên này không cần lo lắng, không có gì có thể đe dọa được Thất Hương Hào," Duncan chậm rãi nói, "Nina đã đốt lên một vầng thái dương tạm thời trên bầu trời. Hiện tại chúng ta vẫn đang đi về phía nam theo kế hoạch, vùng biển xung quanh... bình tĩnh hơn dự kiến."
Tirian khẽ thở phào: "Vậy xem ra là ta quá lo lắng."
"Ngươi có liên lạc được với Khinh Phong Cảng không?" Duncan hỏi tiếp từ trong gương, "Tình hình của Lucrezia thế nào?"
"Ta vừa liên lạc với cô ấy xong. Cô ấy vừa trở về Thôi Xán Tinh Thần Hào, hiện tại không có vấn đề an toàn. Cô ấy nói ở Khinh Phong Cảng cũng quan sát được cảnh tượng mặt trời lụi tắt, nhưng tình hình hỗn loạn ở thành phố đó tốt hơn Hàn Sương nhiều – vì ảnh hưởng của Vật Thể Rơi Xuống bí ẩn kia, phần lớn khu vực ở Khinh Phong Cảng hiện vẫn có ánh nắng bao phủ. Dù dị tượng trên bầu trời khiến người ta bất an, nhưng không hề đáng sợ như ở Hàn Sương."
"Vậy thì tốt, tùy thời giữ liên lạc, chú ý sát sao những thay đổi trong thành phố.”
"Vâng," Tirian khẽ gật đầu, rồi do dự một chút, chậm rãi nói: "Mặt khác, còn có một tình hình nữa..."
"Nói," Duncan cau mày trong gương, "Lúc này, bất kỳ tình hình nào cũng phải nói."
"...Chúng ta đã mất liên lạc với các thành phố khác, bất kể là những thành phố xa xôi hay là Lãnh Cảng ở gần đây," Tirian cẩn thận nói, "Điện báo gián đoạn, tín hiệu từ các tháp trên biển cũng không có phản hồi, thậm chí liên lạc thông tin linh năng của giáo đường cũng không được. Hiện tại chỉ có hai thành phố còn miễn cưỡng duy trì liên lạc, một là Prand, một là Khinh Phong Cảng."
"Gián đoạn liên lạc với các thành phố khác?" Vẻ mặt Duncan lập tức nghiêm túc, "Tình hình này đã kéo dài bao lâu rồi?"
"Khi mặt trời lụi tắt, chúng ta đã phát hiện mất liên lạc với Lãnh Cảng. Sau đó xác nhận các thành phố khác cũng vậy," Tirian lập tức nói, "Ta đã khẩn cấp triệu hồi tất cả các tàu ở vùng biển gần Hàn Sương và cấm tất cả các tàu ra khơi."
Tirian nói vậy, nhưng thực ra có những điều anh không nói hết ra – sau khi mất liên lạc với các thành phố khác, một nỗi lo lắng dị thường trỗi dậy trong lòng anh. Anh lo lắng rằng bên ngoài thành phố, ở những nơi ánh nắng không thể chiếu tới, Vô Ngân Hải đã biến thành một thứ gì đó mà mọi người không thể nào hiểu được...
"Tiếp tục thử liên lạc với các thành phố khác," giọng Duncan từ trong gương vọng ra, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tirian, "Mặt khác, nếu Lucy có bất kỳ tin tức mới nào, hãy liên hệ với ta trước."
"Vâng, thưa cha."
Cuộc trò chuyện với Thất Hương Hào kết thúc, căn phòng làm việc mái vòm rộng lớn lại trở về tĩnh lặng.
Tirian giơ tay lên, xoa mạnh vào giữa hai hàng lông mày đang nhức mỏi.
Sau đó, anh nhấn chuông điện trên bàn làm việc.
Cánh cửa phòng làm việc mở ra, Eden bước vào.
Tirian ngẩng đầu, ra lệnh cho người thuộc hạ trung thành nhất của mình:
"Cảnh giác những con tàu trở về từ bóng tối. Trước khi mặt trời mọc lại, đừng cho chúng tùy tiện đến gần thành phố – xác định một Khu Giảm Xóc ở khu vực gần biển, để những con tàu trở về tạm thời neo đậu ở đó chờ kiểm tra và cho phép đi tiếp."
...
Bề mặt tấm gương dần khôi phục lại vẻ tĩnh lặng, ngọn lửa lục u tạm thời rút lui về các góc trên mép gương. Duncan khẽ thở ra, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Ánh nắng" rực rỡ vẫn chiếu sáng boong tàu Thất Hương Hào và một vùng biển rộng lớn xung quanh, nhưng bên ngoài phạm vi được ánh nắng chiếu sáng, toàn bộ Vô Ngân Hải vẫn bị bóng tối quỷ dị bao phủ.
Đây là thời khắc khiến người ta vô cùng bất an, ngay cả Đầu Dê Rừng, kẻ ồn ào nhất ngày thường, giờ phút này cũng im lặng bên bàn hải đồ.
Chỉ có Alice là vẫn vui vẻ phơi chăn trên boong tàu...
Duncan xoa trán, cố gắng không chú ý đến bóng người đang phơi chăn trên boong tàu, rồi tập trung tỉnh thần, gọi đoàn lửa đang lơ lửng trên bầu trời trong lòng.
"Nina, tình hình bên con thế nào? Có mệt không?"
"Không mệt ạ," nhờ sức mạnh cộng hưởng của ngọn lửa, giọng Nina gần như lập tức vang lên trong đầu Duncan, "Con cũng không bay cao lắm, ở vị trí này con có thể đợi rất lâu đấy ạ!"
"Có thể thấy tình hình gì trên mặt biển xung quanh không?"
"Ừm... Không có gì ạ, trên mặt biển xung quanh không có gì cả, ngay cả một chút sóng gió cũng không có. Chú Duncan đang nghĩ đến điều gì ạ?"
“Tạm thời chưa có gì, nhưng phải chú ý đến tình hình trên biển - nhất là những vùng biển nằm ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối," Duncan chậm rãi nói, Nếu có tàu thuyền xuất hiện gần đó, hãy báo cho ta biết trước.”
Giọng Nina lập tức đáp lại: "Vâng ạ! Được ạ!"
Duncan ừ một tiếng, kết thúc cuộc trò chuyện với Nina, rồi nhìn vào tấm gương trước mặt, cố gắng trấn tĩnh lại, tiến lên đưa tay lướt qua mặt kính.
"Lawrence, tình hình bên anh thế nào?"