Vầng thái dương tàn lụi để lại chút ánh sáng yếu ớt trên bầu trời, thứ ánh sáng nhạt nhòa ấy không thể soi rọi biển cả, trái lại khiến thế giới chìm trong bóng tối đáng sợ.
Bạch Tượng Mộc Hào lướt đi giữa màn đêm sâu thẳm.
Đèn trên thuyền đã được thắp sáng, ánh đèn điện hòa lẫn tỏa hào quang, chiếu rọi một vùng biển nhỏ xung quanh. Những con sóng nhỏ li ti nhấp nhô trong ánh sáng yếu ớt, gợi lên cảm giác mơ hồ, đặc quánh.
Lawrence giữ bánh lái, đáp lời thanh âm truyền đến trong đầu: "...Bạch Tượng Mộc Hào vẫn ổn, ngoài việc thủy thủ hơi căng thẳng, không có vấn đề gì xảy ra. Nhưng chúng ta đã chìm vào bóng tối, mất liên lạc với các thuyền khác trên tuyến đường, hệ thống dẫn đường cũng vô dụng. Phòng quan sát chỉ thấy một màu đen kịt."
Giọng Duncan vang vọng trực tiếp trong tâm trí anh: "Có thể liên lạc với Lãnh Cảng gần nhất không? Các anh vừa rời khỏi thành bang đó không lâu."
"Không thể nào," Lawrence ngoái đầu nhìn trạm thông tin gần đó, đèn trên máy móc đều báo đỏ, “Mọi liên lạc đều đứt. Mục sư đã thử dùng cộng hưởng linh năng để liên hệ đại giáo đường Lãnh Cảng, nhưng không có phản hồi - chỉ có cộng hưởng linh năng với Prand là tạm thời duy trì được.”
"Prand vẫn ổn, Hàn Sương cũng vậy. Tình hình hiện tại là, trừ Hàn Sương, Prand và Khinh Phong Cảng, tất cả thành bang đều mất liên lạc, cứ như...sau khi mặt trời lặn, chúng biến mất hết vậy."
Nghe thuyền trưởng Duncan miêu tả, biểu cảm Lawrence dần căng thẳng, anh nuốt khan, dường như không dám nghĩ tiếp.
Rồi anh cúi xuống nhìn đồng hồ đo cạnh bánh lái, nhanh chóng kiểm tra các thông số.
"Chúng tôi đang di chuyển hết tốc lực về phía Prand. Đây là tuyến hàng hải rất nhộn nhịp, theo lý thuyết, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ thấy một cảng trung chuyển – hòn đảo thuộc thành bang Lensa. Chúng tôi sẽ kiểm tra tình hình ở đó và báo cáo ngay cho ngài..."
Lawrence còn chưa dứt lời, tiếng bước chân vội vã cắt ngang.
Một thủy thủ hấp tấp chạy vào đài chỉ huy: "Thuyền trưởng! Thuyền trưởng! Ngài mau đến xem! Thủy thủ kia phát hiện chuyện kinh khủng!"
"Dị Thường 077?" Lawrence lập tức biến sắc, quay sang nhìn hoa tiêu, "Guts, anh cầm lái, tôi đi xem sao!"
Hoa tiêu Guts bước lên: "Vâng, thuyền trưởng!"
Lawrence nhanh chóng rời đài chỉ huy, theo thủy thủ kia băng qua thang lầu và hành lang, đến đuôi tàu Bạch Tượng Mộc Hào. Vừa đến nơi, anh thấy bóng dáng gầy guộc đang lúi húi bên mép boong tàu.
Dị Thường 077, xác khô đị dạng đang bận rộn bên cạnh một thùng sắt lớn, miệng lảm nhảm không ngừng. Lawrence tiến lại gần mới nghe rõ: "Xong rồi xong rồi, lần này chúng ta xong thật rồi, ai cũng không thoát được, thế giới điệt vong, thà ngủ chết đi cho xong."
Tên này, vẫn tràn đầy năng lượng tiêu cực.
Lawrence không muốn nghe Dị Thường 077 lải nhải nữa, bước nhanh tới, lớn tiếng ngắt lời: "Ngươi đang làm gì?"
Xác khô giật mình, như bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội cúi đầu khom lưng: "Thuyền trưởng! Thuyền trưởng đến rồi... A, thuyền trưởng đến thì yên tâm rồi..."
"Đủ rồi đủ rồi," Lawrence xua tay, "Rốt cuộc ngươi đang làm gì?"
“Ngài xem cái này đi, ngài xem cái này." Xác khô cuống quýt nói, chạy đến thùng sắt, dùng kìm sắt khuấy đảo bên trong - tiếng đầu nhờn sền sệt vang lên.
Lawrence lúc này mới nhận ra thùng sắt chứa đầy dầu, và Dị Thường 077 đang dùng kìm kẹp một mảnh vải rách khuấy trong dầu, rồi lấy ra một cái bật lửa từ tay một thủy thủ nào đó, châm lửa đốt vải.
Lawrence nhíu mày nhìn, Dị Thường 077 ném bó vải cháy xuống biển – quả cầu lửa rơi xuống mặt nước, nhanh chóng trôi về phía sau Bạch Tượng Mộc Hào theo sóng.
Dị Thường 077 luyên thuyên: "Đây là cách tính tốc độ thô sơ của thủy thủ ngày xưa – trước khi có những cỗ máy tinh xảo của các ngươi, họ đều làm thế, không chính xác lắm, nhưng hữu dụng..."
"Ta biết, ta từng tìm hiểu về chuyện này," Lawrence cắt lời, "Nhưng rốt cuộc ngươi muốn ta thấy gì?"
"Thủy Thủ” vung tay, chỉ ra xa: "Ngài cứ xem đi, sắp rồi, ngài nhìn ngọn lửa trôi xa kia xem.”
Lawrence nhíu mày, nhìn chằm chằm ngọn lửa trôi trên mặt biển – nó đang nhanh chóng trôi về phía sau Bạch Tượng Mộc Hào. Chuyện này là đương nhiên, vì Bạch Tượng Mộc Hào đang di chuyển hết tốc lực về phía trước.
Cho đến khi ngọn lửa đột ngột dừng lại ở phía xa.
Ánh mắt Lawrence ngưng tụ.
Ngọn lửa đáng lẽ phải trôi mãi ra xa, cho đến khi bị sóng biển nuốt chửng hoặc vượt quá tầm mắt, lại dừng lại ở phương xa.
Ước tính, vị trí đó chỉ cách Bạch Tượng Mộc Hào vài trăm mét.
Lawrence nhìn chằm chằm ngọn lửa dừng lại ở phía sau tàu, dường như ngọn lửa đang bám theo Bạch Tượng Mộc Hào với cùng tốc độ. Một lúc sau, ngọn lửa dần lụi tàn và tắt hẳn ở ranh giới bóng tối và biển cả.
"Thủy Thủ" lại dùng kìm kẹp một mảnh vải rách, nhúng đầy dầu rồi châm lửa ném xuống nước.
Quả cầu lửa thứ hai rơi xuống nước, nhanh chóng trôi về sau, rồi dừng lại ở khoảng cách tương tự.
Dị Thường 077 ném kìm xuống, quay sang nhìn Lawrence, khuôn mặt khô gầy đáng sợ dường như đang cố nặn ra vẻ khổ sở: "Thuyền trưởng, ngài xem... Làm sao giải thích chuyện này bằng khoa học?"
Lần này, Lawrence không trêu chọc "Dị Thường” vì sự cố chấp với khoa học nữa. Anh chỉ im lặng đứng bên mép boong tàu, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm: "Ngài thấy không?”
Dị Thường 077 ngơ ngác: "A? Ngài đang nói với ai?"
Lawrence không trả lời, trong đầu anh vang lên giọng Duncan trầm thấp uy nghiêm: "Ta thấy rồi, qua tầm nhìn của ngươi, thấy rất rõ."
"Ngài...nghĩ gì về hiện tượng này?" Lawrence cẩn trọng hỏi.
"Các quy luật vật lý đang trở nên kỳ lạ. Có thể là hỗn loạn không gian, hoặc nguyên nhân sâu xa hơn. Tóm lại, sau khi mặt trời lặn, Vô Ngân Hải đang thay đổi nhanh chóng – còn Bạch Tượng Mộc Hào và khu vực nhỏ xung quanh, trước mắt vẫn bình thường."
Lawrence ngẫm nghĩ, do dự: "Đây là sức mạnh của ngài đang phát huy tác dụng."
"Có lẽ, nhưng ta cần thời gian để hiểu rõ nguyên do."
Nghe giọng nói trong đầu, nhìn vùng biển tăm tối hỗn độn phía xa, Lawrence chìm vào suy tư.
Nhưng đúng lúc này, một âm thanh kỳ dị trầm thấp dường như từ trên trời vọng xuống, lại vang vọng khắp thế giới, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
Đó là một tiếng ù kỳ quái, chậm chạp, như tiếng thở dốc khó nhọc của một con thú khổng lồ, hoặc một cỗ máy cực lớn đang chậm rãi khởi động. Nghe thì yếu ớt và xa xôi, nhưng lại bao trùm cả thế giới, vang vọng trong tai mọi người.
Lawrence kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn về phía vầng thái đương lựi tàn.
Hai vòng phù văn đồng tâm quanh mặt trời đang chập chờn sáng tối, và đi kèm với sự chập chờn ấy, khối cầu đen tối trung tâm Dị Tượng 001 cũng dần xuất hiện những tia sáng.
Ban đầu, những tia sáng ấy yếu ớt màu đỏ, như tơ máu, nhưng ngay sau đó, chúng bắt đầu lan ra toàn bộ hình cầu và nhanh chóng bừng sáng...
...
Khối hình học phát sáng khổng lồ trôi trên mặt biển, tỏa ra "ánh nắng" đều khắp, chiếu sáng cảng Khinh Phong gần đó, và Thôi Xán Tinh Thần Hào đang neo đậu cạnh bến tàu di động.
Trên đài nghiên cứu khoa học cao nhất của Thôi Xán Tỉnh Thần Hào, Lucrezia đang chăm chú nhìn thấu kính thủy tỉnh tròn lớn trước mặt.
Thấu kính phát ra ánh sáng xanh nhạt xung quanh, còn trung tâm thấu kính hiển thị những dải màu chập chờn, sáng tối xen kẽ.
Búp bê dây cót "Renée" đứng cạnh Lucrezia, vừa dùng đôi tay khéo léo điều chỉnh những thiết bị quan trắc phức tạp, vừa báo cáo với nữ chủ nhân: "Từ vừa rồi, 'ánh nắng' từ khối hình học phát sáng có thêm những tín hiệu kỳ lạ. Chúng vô hình với mắt thường, nhưng có thể bị thấu kính quan trắc trên thuyền bắt được, hiển thị dưới dạng sóng nhấp nhô sáng tối xen kẽ..."
Lucrezia ngẩng đầu, nhìn về phía cuối phòng – đài nghiên cứu khoa học được xây kín, nhưng cuối phòng có một cửa sổ đặc biệt, "ánh nắng" từ khối hình học phát sáng đi qua cửa sổ này, rồi được xử lý qua một loạt thấu kính phức tạp, cuối cùng tách thành quang phổ và chiếu lên thiết bị quan sát đặc biệt. Tất cả thiết bị này đều do chính tay cô thiết kế và chế tạo.
Đây là thiết bị lớn mà cô dựng lên để nghiên cứu "khối hình học phát sáng" – và giờ, nó đã phát huy tác dụng.
Lucrezia thu hồi ánh mắt, liếc nhìn máy ghi chép đang phưn ra dải giấy liên tục — dải giấy dài ghỉ lại sự thay đổi quang phổ mà hệ thống thấu kính bắt được, những đường cong đen ngoằn ngoèo hiển thị chu kỳ rõ ràng.
"Những tín hiệu ánh sáng này có quy luật..." Cô khẽ nói.
"Đúng vậy," Renée gật đầu, "Mỗi chu kỳ tín hiệu kéo dài mười hai giây, lặp lại ba lần rồi gián đoạn ba mươi giây, sau đó xuất hiện lại."
"Tín hiệu phát ra từ quả cầu đá?"
"Không thể xác định – người của Chân Lý học viện đang theo dõi quả cầu đá, nhưng họ không phát hiện bất kỳ thay đổi nào trên bản thân hình cầu. Những tín hiệu ánh sáng này dường như tự sinh ra từ không gian trống xung quanh hình cầu..."
Renée đột ngột im bặt.
"Nữ chủ nhân, tín hiệu ánh sáng đã ngừng."
Lucrezia kinh ngạc nhìn thấu kính thủy tinh.
Những dải màu sáng tối chập chờn đã biến mất.
Cô sững sờ một lúc, rồi dường như chợt nghĩ ra điều gì, thân ảnh bỗng tan biến, hóa thành những trang giấy rực rỡ sắc màu bay tứ tung và lượn vòng lao ra cửa sổ.
Những trang giấy rực rỡ bay lượn trên boong tàu, nhanh chóng ngưng tụ lại, Lucrezia đứng trên boong tàu thượng tầng của Thôi Xán Tỉnh Thần Hào, nheo mắt ngước nhìn bầu trời.
Xuyên qua "ánh nắng" vàng nhạt tràn ngập mặt biển, cô thấy một vật sáng chói treo cao trên bầu trời.
Mặt trời đã bừng sáng trở lại.