Khi Duncan mở cánh cửa lớn phòng thuyền trưởng, "Đầu đê rừng” đặt trên mép bàn hải đồ lập tức có phản ứng. Nó như vừa tỉnh giấc, từ từ ngẩng đầu về phía cửa, rồi nhận ra Duncan.
"Ồ, lại gặp mặt rồi," con điêu khắc gỗ đen kịt cất tiếng, giọng nói chậm chạp kỳ lạ, khác hẳn vẻ ồn ào lải nhải thường ngày, "Lần trước ngươi đi vội quá..."
"Ngươi còn nhớ ta?" Duncan hỏi, tiện tay đóng cửa phòng thuyền trưởng và tiến về phía bàn hải đồ.
Khi hắn đi ngang qua chiếc gương bầu dục cổ kính gần cửa, những vệt sáng mờ ảo chợt lóe lên trong gương, bóng hình trong suốt của Agatha thoáng hiện.
Đầu dê rừng dường như không để ý đến sự tồn tại của Agatha. Mắt nó vẫn dán vào Duncan, từ từ xoay theo từng bước chân của anh. Nó chậm rãi nói: "Ta nhớ ngươi. Chà, thật khó tin, vì ta thường quên nhiều thứ lắm. Cảm giác nhớ rõ một người thế này... thật kỳ diệu."
Duncan đến bên bàn hải đồ, cúi xuống nhìn "Hải đồ”.
Trên hải đồ vẫn là hình ảnh khu rừng rậm xanh tươi. Bóng dáng mờ ảo của Thất Hương Hào lơ lửng trên khu rừng, chậm rãi lướt qua giữa tầng mây như đang dò xét.
Duncan nhanh chóng so sánh với hình ảnh trong trí nhớ. Anh xác nhận "lâm hải" này không thay đổi so với lần trước, chỉ có vị trí của "Thất Hương Hào" là khác biệt đáng kể.
"Lần trước ta đi hơi vội," Duncan gật đầu, vừa nói vừa ngồi xuống cạnh bàn hải đồ. Ánh mắt anh liếc qua chiếc gương bầu dục gần đó, rồi tự nhiên hướng về phía đầu dê rừng, "Celantis thế nào rồi?"
"Nàng đang ngủ ngon," đầu dê rừng chậm rãi đáp, "Lần trước nàng... chỉ là giật mình thôi. Mong là chuyện đó không gây ra ảnh hưởng gì cho ngươi."
“Không sao, ta không bận tâm,” Duncan nói, rồi đặt tay lên bàn, lặng lẽ và cẩn thận điều động ngọn lửa.
Trong phòng thuyền trưởng, những tia lửa xanh lục lờ mờ lóe lên ở rìa tầm mắt anh.
Duncan nhanh chóng kiềm chế sự lan tỏa của ngọn lửa, giữ chúng ở trạng thái hiện tại để tránh kích động "Celantis" trong lời đầu dê rừng. Cuối cùng, anh cũng xác định được một điều.
Những ngọn lửa này không phải vừa mới được anh triệu hồi, mà là "hỏa chủng" anh cố ý để lại trên Thất Hương Hào ở thế giới thực tại ban ngày.
Tình hình đúng như anh dự đoán – hỏa chủng để lại trên Thất Hương Hào ở thế giới thực có thể "đốt xuyên" ranh giới giữa mộng cảnh và thực tại, đồng bộ xuất hiện trên con tàu Thất Hương Hào quỷ dị này. Và hỏa diễm "đưa" đến bằng cách này tương đương với việc "lén" vào mộng cảnh. Chỉ cần kiểm soát tốt sự lan tỏa của chúng, chúng sẽ không gây ra kích thích quá mạnh cho Celantis.
Theo một nghĩa nào đó, những ngọn lửa được chiếu tới này tương đương với "kết cấu cố hữu" trên con tàu Thất Hương Hào quỷ dị này, chứ không phải là "vật thể lạ quấy nhiễu mộng cảnh” như lần anh triệu hồi lửa ở đây.
Duncan khẽ thở phào, ra lệnh cho những ngọn lửa biến mất, ẩn nấp, và rút trở lại các khe hở giữa boong tàu, vách tường và trần nhà.
Anh đã tìm ra cách an toàn để đưa lửa vào đây. Tiếp theo, chỉ cần lặp lại một hoặc hai lần nữa, có lẽ anh có thể dùng lửa "lén qua" để đốt cháy khắp con tàu Thất Hương Hào quỷ dị này, từ đó kiểm soát hoàn toàn con tàu do bóng dáng Thất Hương Hào dị biến mà thành.
Đầu dê rừng không phản ứng gì với hành động của Duncan – những ngọn lửa lặng lẽ xuất hiện trong phòng dường như không tồn tại với nó. Nó chỉ lặng lẽ chờ đợi, dường như nếu Duncan không đáp lời, nó sẽ chỉ là một khúc gỗ vô tri.
"Celantis vẫn còn mơ sao?" Duncan cảm nhận được những hỏa chủng chậm rãi di chuyển trên con tàu, bắt đầu trò chuyện với đầu dê rừng trên bàn như nói chuyện phiếm, "Cả khu rừng bên ngoài kia đều là mộng cảnh của Celantis?"
"Bên ngoài?” Đầu dê rừng chậm rãi lắc đầu, "Ta không biết bên ngoài' là gì, nhưng Celantis quả thực vẫn đang mơ. Nàng. đã mơ một giấc mơ rất dài. Trong giấc mơ đó có khu rừng rậm rạp, và cả. bọn họ.
Duncan khẽ giật mình: "Bọn họ là ai?"
Đầu dê rừng hơi cúi đầu, dường như sắp rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh, nhưng một lát sau, nó vẫn đáp lời: "Bọn họ là... những sinh linh sinh ra trong rừng rậm. Rất lâu trước kia, họ đã đặt cho chủng tộc của mình một cái tên, gọi là Tinh Linh..."
Ánh mắt Duncan lập tức ngưng tụ.
Bản thân câu trả lời không khiến anh bất ngờ, nhưng lúc này, anh lại nhớ đến câu nói mà đầu dê rừng đã nói với anh trên Thất Hương Hào ở thế giới thực – "Hãy nhớ kỹ bọn họ"!
Ý nghĩa của "bọn họ" mà hai đầu đê rừng nhắc đến hắn là giống nhaul
Nhớ kỹ bọn họ... Tại sao lại đặc biệt nhấn mạnh "nhớ kỹ"? Mà đầu dê rừng cuối cùng lại quên "bọn họ"... Sự "lãng quên" này là vì cái gì?
Ánh mắt Duncan biến đổi liên tục. Trong khi tư duy nhanh chóng kết nối, anh cảm thấy mình gần như có thể xác định được phỏng đoán táo bạo về thân phận thật sự của đầu dê rừng. Thế là nét mặt anh trở nên nghiêm túc, với thái độ đặc biệt trang trọng, anh nhìn thẳng vào mắt đầu dê rừng.
"Ngươi tên là gì?" Anh hỏi.
Đầu dê rừng không trả lời, nó chỉ phát ra những tiếng lẩm bẩm mơ hồ, như nói mê.
“Ngươi là Sasloka sao?" Duncan không để ý, tiếp tục hỏi, vô thức hơi nghiêng người về phía trước, "Đấng Tạo Hóa trong truyền thuyết của Tỉnh Linh, người sáng lập mộng cảnh ban sơ, người sáng tạo và thần hộ mệnh của Celantis - tên của ngươi, có phải là Sasloka không?”
Tiếng lẩm bẩm mơ hồ của đầu dê rừng đột ngột dừng lại.
Đầu nó lắc lư sang trái, sang phải, dường như có phản ứng với cái tên Duncan vừa nhắc đến. Sau vài giây do dự và suy tư, cuối cùng nó từ từ ngẩng đầu lên.
"Sasloka chết rồi. Chết từ rất lâu trước kia."
* * *
"Bọn họ đã chết từ rất lâu trước kia. Khi thể giới chết đi, không sinh vật nào có thể sống sót qua ngày đó.
Cát bụi vĩnh viễn không ngừng nghỉ, như vòng luân hồi nghiệt ngã cuốn qua biển cát. Người khổng lồ mặc áo choàng rách rưới ngồi xếp bằng giữa đống đá vặn vẹo dữ tợn. Thân hình cao lớn của hắn dường như trấn áp những hạt cát, khiến cơn gió hỗn loạn dừng lại cách đống đá vài mét, để cát bụi không rơi lên người "Lữ khách".
Hắn vẫn đang kể lại những chuyện đã qua.
Vana ngồi đối diện với người khổng lồ, lắng nghe chăm chú và tranh thủ nghỉ ngơi.
Những "Bóng ma" thành phố đổ nát đã ở gần họ, chỉ cần ngẩng đầu là có thể thấy.
Chuyến hành trình này đã được rút ngắn - Vana cảm nhận rất rõ điều đó.
Với tốc độ đi bộ thông thường, nàng và người khổng lồ không thể nào đến gần phế tích này trong thời gian ngắn như vậy.
Hiện tượng khó tin này rõ ràng có liên quan đến người khổng lồ đồng hành – dường như chỉ cần đi cùng người khổng lồ này, "khoảng cách" trên đường sẽ được rút ngắn.
Sau khi nghĩ đến điều này, Vana không giấu giếm phỏng đoán của mình, trực tiếp nói ra suy nghĩ.
Người khổng lồ trả lời rất thản nhiên: "Ta có thể đến bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới này trong vòng một ngày. Đó là năng lực của ta, vì chỉ có như vậy, ta mới có thể tùy thời quan sát và ghi chép lại mọi biến đổi xảy ra trên thế giới này – quan sát và ghi chép, đó là chức trách của ta."
Nói đến đây, hắn lại lắc đầu, có chút cảm thán: "Chi tiếc là. hiện tại thế giới này không còn gì đáng để quan sát và ghi chép nữa. `
Vana ngẩng đầu, ngẩn ngơ nhìn những tàn tích phế tích cách đó không xa.
Nó đúng là phế tích thành phố như nàng đã đoán từ đầu – nhưng khi lần đầu tiên nhìn thấy những thứ đó, nàng gần như không thể liên hệ phế tích đó với "thành phố".
Đó là một vùng đá đen xám chồng chất liên miên, những tảng đá kỳ dị lởm chởm như rừng cây lan tràn trên đại địa cát vàng. Chúng đã không còn hình dáng của công trình kiến trúc, thậm chí gần như không còn dấu vết của văn minh.
Vana không thể tưởng tượng được tai họa nào có thể biến một thành phố lớn thành bộ dạng này – giống như cả thành phố tan chảy trong nháy mắt, phần lớn vật chất trong thành phố biến thành trạng thái khí trong chớp mắt, phần còn lại nhanh chóng tan chảy, rồi đông đặc lại trong nhiệt độ giảm mạnh sau đó, mới biến thành những tảng đá gầy trơ xương này.
Nhưng nếu thật sự là nhiệt độ cao trong nháy mắt. tại sao vùng đất rộng lớn bên ngoài thành phố lại là một biển cát?
Nhiệt độ cao như vậy sẽ khiến hạt cát tan chảy, biến thành vật chất giống như thủy tinh. Xung quanh thành trì sẽ không có sa mạc, mà phải biến thành một khối đất Hắc Diệu Thạch luyện cục mới đúng.
Vana không giỏi các môn văn hóa, nhưng những kiến thức cơ bản này thì nàng vẫn có.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà thành phố biến thành bộ dạng này?" Nàng không nhịn được hỏi người khổng lồ, "Ngài vừa nhắc đến thế giới đã chết... Cái gì đã giết chết thế giới này?"
Người khổng lồ cúi đầu xuống. Khuôn mặt chằng chịt những nếp nhăn như đá khắc, đôi mắt phảng phất ngọn lửa đục ngầu nhìn chằm chằm vào mắt Vana.
"Đừng cố gắng lý giải ngày tận thế đó. Nó vượt qua tâm trí phàm nhân, thậm chí vượt qua trí tuệ của Thần Minh. Khi nó đến, những người sùng bái ta đã cầu cứu ta. Ta liếc nhìn tận thế, nó đã đốt thủng lý trí và linh hồn ta, lữ khách. Đó không phải là thứ có thể dùng ngôn ngữ để miêu tả."
Người khổng lồ nói, từ từ giơ tay lên, chỉ vào vết nứt đỏ ngòm trên bầu trời.
"Điều duy nhất ta có thể nói với ngươi là khi tận thế đến, sự Ăn mòn không thuộc về thế giới này đã chen chúc tràn ra từ kẽ nứt đó. Chúng trong chốc lát đánh nát đại địa dưới chân chúng ta, rồi khiến nó vùng vẫy trong đau khổ. Tất cả sự huy hoàng của chúng ta đều hóa thành tro bụi trong sự ăn mòn."