"Ánh nắng" và Thế Giới Chi Sáng hòa lẫn tạo thành một vùng Hỗn Độn trong màn đêm. Đoàn người Duncan nhanh chóng đi xuyên qua khu phố vắng lặng, cuối cùng dừng lại tại một giao lộ bị vô số cây cối ưm tùm bao phủ.
Những cây đại thụ cao vút che khuất bầu trời, cành lá chằng chịt, dây leo quấn quanh những tòa nhà cao tầng ven đường. Rễ cây trồi lên khỏi mặt đường, uốn lượn như những mạch máu đang phồng lên trên mặt đất. Toàn bộ khu giao lộ tĩnh mịch, thỉnh thoảng lại có tiếng chim hót hoặc tiếng gió từ những khu rừng sâu thẳm vọng lại, nghe như thật như ảo, những âm thanh hư ảo như vượt qua ranh giới giữa mộng và thực.
"...Quả nhiên nó vẫn ở đây," Duncan đứng ở cuối giao lộ, vẻ mặt nghiêm túc nhìn những dây leo khổng lồ lan ra từ trong bóng tối, lẩm bẩm.
Alice ngước cổ nhìn những dây leo lan dài trên con dốc, ngập ngừng: "Thuyền trưởng, cái này... Có vẻ như lớn hơn lần trước một chút thì phải? Hình như trước đây nó không dài đến thế này..."
"Không sai đâu, Alice," Duncan thở ra một hơi, nghiêm túc nói, "Kích thước của nó đã lớn hơn trước. Những dây leo này... đang phát triển."
Alice chớp mắt, một lúc sau mới thốt lên: "Oa."
Duncan không nói gì thêm, trước khi có hành động tiếp theo, anh xác nhận tình hình của Morris và những người khác trong ý thức, đặc biệt là Vana.
Ngoài anh và hai người máy, mọi người đều đã đến bờ bên kia của Vô Danh Giả Chi Mộng như lần trước, và điểm rơi của mỗi người đều không khác biệt nhiều so với trước. Vô Danh Giả Chi Mộng dường như thể hiện một "tính liên tục" đáng chú ý.
Trong số đó, tình hình của Vana là khó hiểu nhất.
Thẩm phán quan lại đến vùng sa mạc hoang vu đó, và lần này, cô còn gặp một người khổng lồ tự xưng là "Thần Minh".
Vana đang cùng người khổng lồ này rong ruổi trên biển cát mênh mông. Dường như gã khổng lồ rất thân thiện và kể cho Vana nghe nhiều điều về vùng sa mạc này.
Nhưng những gì gã kể không hề trùng khớp với những gì Duncan biết hay những truyền thuyết cổ xưa lưu truyền trên thế giới!
Rốt cuộc vùng sa mạc đó là gì? Gã khổng lồ tự xưng là Thần Minh kia từ đâu tới? Những năm tháng đã mất và truyền thừa Tinh Linh cổ xưa mà gã nhắc đến có liên quan gì? Vì sao nơi kỳ lạ như vậy lại xuất hiện ở sâu trong Vô Danh Giả Chi Mộng?
Duncan cảm thấy ngày càng rối bời.
Giờ đây, anh chỉ có thể hy vọng Vana có thể thu thập thêm thông tin từ biển cát mênh mông và gã khổng lồ bí ẩn kia, hoặc... những người khác có thể tìm thấy manh mối nào đó liên quan đến "sa mạc" trong khu rừng vô tận này.
Duy trì kết nối ý thức với những người khác, Duưncan thở dài rồi tập trung vào chuyện trước mắt.
Việc những dây leo khổng lồ xuất hiện trở lại trong thế giới thực là một tin tốt. Anh đã lo lắng rằng "kinh hãi" lần trước của mình sẽ gây ra những biến đổi khó lường cho Vô Danh Giả Chi Mộng, khiến những dây leo này biến mất hoặc di chuyển, gây khó khăn cho việc điều tra. Nhưng xem ra... ít nhất manh mối này vẫn còn.
Tuy nhiên, tình hình hiện tại cũng khiến anh lo lắng về một chuyện khác:
Những dây leo này không biến mất... nhưng kích thước của chúng lại tăng lên.
Liệu thứ này có tiếp tục phát triển như vậy, quấn lấy cả thành phố không?
Duncan lo lắng, lấy lại bình tĩnh, tiến lên một bước và nhẹ nhàng đặt tay lên đầu dây leo.
"Các ngươi chú ý động tĩnh xung quanh, nếu có biến động lớn, lập tức đánh thức ta," anh quay lại nói với hai người máy.
"Vâng!" Alice gật đầu ngay lập tức.
Renée cũng hơi xoay người, cung kính đáp: "Tuân lệnh, chủ nhân."
Duncan khẽ gật đầu, sau đó từ từ làm dịu tâm trí, cẩn thận điều khiển sức mạnh ngọn lửa, để cảm giác theo từng sợi linh thể chi hỏa lan tỏa, thẩm thấu, một lần nữa kết nối với những dây leo kia.
Nhờ kinh nghiệm lần trước, lần này anh cẩn trọng hơn, tránh làm phiền "Celantis” như trước.
Một lát sau, Duncan mở mắt trong bóng tối.
Vô vàn sương mù lại hiện ra trước mắt.
Theo trực giác, Duncan nhìn về phía sâu nhất trong sương mù.
Một bóng hình khổng lồ mờ ảo dần hiện ra trước mắt anh. Sương mù nhấp nhô, ánh sáng phác họa hình ảnh quen thuộc của Thất Hương Hào. Con thuyền đáng kính trôi lơ lửng trong hư vô như một bóng ma im lặng, dường như... đang đưa ra lời mời không lời tới Duncan.
Duncan vui vẻ chấp nhận lời mời.
Anh ngưng tụ hóa thân Linh Thể trong bóng tối, cẩn thận kiểm soát ngọn lửa xung quanh, bay về phía Thất Hương Hào trong sương mù và lặng lẽ đáp xuống boong tàu.
Giống như lần trước, con thuyền vẫn trống rỗng. Sương mù trôi lơ lửng trên boong tàu yên tĩnh không người, những công trình quen thuộc của con tàu hiện ra chồng chất trong sương mù.
Lần này, Duncan không trực tiếp đến phòng thuyền trưởng ở đuôi tàu mà đi về một hướng khác.
Anh đi xuyên qua sương mù lượn lờ trên boong tàu, tiếng bước chân vang vọng trong không gian trống trải tĩnh mịch. Anh bước qua những sợi dây thừng và đồ vật ngổn ngang trên boong tàu, đi về phía lối vào khoang thuyền phía trước.
Những dây thừng và đồ vật ngốn ngang trên boong tàu không phản ứng gì khi Duncan đến gần, chúng chỉ im lặng nằm im tại chỗ, như những vật chết bình thường.
Lúc này, Duncan nhận ra một điểm khác biệt nữa giữa Thất Hương Hào quỷ dị này và Thất Hương Hào quen thuộc của mình:
Trên "Thất Hương Hào bình thường", những vật này trên boong tàu sẽ động đậy khi anh đến gần, hoặc ân cần chào thuyền trưởng, hoặc phát ra những âm thanh kỳ quái để thu hút sự chú ý của anh. Nhưng ở đây... dù hai con thuyền gần như giống nhau, mọi thứ trên con thuyền này đều "chết".
Duncan hơi nhíu mày, đảo mắt qua những sợi dây thừng, thùng nước và móc sắt im lặng. Anh đi qua chúng rồi đột ngột dừng lại.
Ánh mắt anh dừng lại trên một cây lau nhà dựa vào tường.
Một lát sau, anh nhận ra cảm giác quen thuộc đột ngột xuất hiện: Cây lau nhà này là do Alice tiện tay đặt ở đây khi cô trở về tàu!
Thất Hương Hào quỷ dị này không chỉ giống hệt "chính phẩm" trong thế giới thực mà còn tương ứng với những thay đổi trên Thất Hương Hào trong thế giới thực?
Vô số suy đoán hiện lên trong đầu, Duncan cảm thấy mình dường như mơ hồ nắm bắt được "bản chất" nào đó của Thất Hương Hào quỷ dị này. Đúng lúc đó, một tiếng động rất nhỏ đột nhiên vang lên từ một góc nào đó, thu hút sự chú ý của anh.
Trên con tàu u linh yên tĩnh này, tiếng động nhỏ như tiếng thì thầm nghe thật đột ngột.
Duncan ngay lập tức xác định phương hướng âm thanh và bước về phía đó.
Anh dừng lại trước một ô cửa số.
Một đám bóng ma đen mờ ảo, giống như khói bụi hoặc hơi nóng, đang hiện lên trên bề mặt kính cửa sổ, dường như đang ngưng tụ thành hình.
Duncan nhìn chằm chằm vào đám bóng ma lúc tụ lúc tan trong vài giây rồi đột nhiên nhận ra, khẽ gọi: "Agatha?"
Ngay khi anh vừa dứt lời, đám bóng ma không ngừng tụ tán đột nhiên tụ lại và trong vài giây biến thành một hình ảnh rõ ràng trên cửa sổ - hình ảnh Agatha hiện lên trong kính.
"A, cuối cùng ngài cũng chú ý đến tôi," Agatha vừa thành hình trên bề mặt kính đã thở dài, "Tôi đã kêu gọi trong khe hở bóng tối, cố gắng thu hút sự chú ý của ngài, nhưng không tìm thấy tấm gương thích hợp nào gần đó..."
"Sao cô lại ở đây?” Duncan ngạc nhiên nhìn người trong gương, rồi ngay lập tức nghĩ ra điều gì đó, "Đợi đã, chăng lẽ cô thông qua Thất Hương Hào."
"Đúng vậy, tôi đã ở lại trong bóng của Thất Hương Hào vào ban đêm. Nghe có vẻ hơi mạo hiểm, nhưng tôi đã thành công," Agatha gật đầu, "Theo sự thay đổi của cái bóng, tôi cũng đã gặp ngài ở đây. Xem ra suy đoán của tôi là chính xác: Khi màn đêm buông xuống, cái bóng biến mất của Thất Hương Hào biến thành một Thất Hương Hào khác mà ngài thấy ở đây - dù nguyên lý vẫn chưa rõ, nhưng cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy mối liên hệ giữa hai chiếc Thất Hương Hào."
Duncan nhíu mày, nghe Agatha kể mà không đáp lại, khiến Agatha có chút bất an: "...Có phải tôi không nên tự tiện làm vậy không?"
"Đáng lẽ cô nên bàn bạc với tôi trước, nhưng bây giờ tôi không quan tâm đến điều đó," Duncan khoát tay, "Cô ở lại bên kia bóng tối, vậy cô có quan sát được quá trình chuyển đổi này diễn ra cụ thể như thế nào không? Khi đó Thất Hương Hào có động tĩnh gì rõ ràng không?"
Agatha lắc đầu: "Không có quá trình."
“Không có quá trình?”
"Mọi biến đổi đều diễn ra trong nháy mắt, không có quá trình," Agatha xác nhận lại, "Một giây trước, tôi vẫn ở trong bóng của Thất Hương Hào, quan sát và chờ đợi mọi biến đổi có thể xảy ra trong thế giới bên trong tấm gương. Trong khoảnh khắc tiếp theo, bầu không khí trong thế giới bên trong tấm gương đã thay đổi. Tôi có thể cảm thấy... bóng của Thất Hương Hào biến thành một thứ gì đó tôi không quen. Tôi bị áp chế khi nhảy qua tấm gương, không thể cảm nhận được ranh giới giữa Linh giới và thế giới thực, cũng không thể trở về những tấm gương bình thường trong thế giới thực. Giống như... toàn bộ thế giới trở nên đặc quánh một cách bất thường và đang dần ngưng kết..."
Duncan chăm chú lắng nghe Agatha miêu tả, rồi từ từ quay đầu nhìn về phía boong tàu ở đuôi thuyền.
Đó là vị trí phòng thuyền trưởng, "Một cái đầu dê rừng khác" đang đợi ở đó.
"Cô có thể tự do di chuyển bây giờ không?" Duncan đột ngột hỏi.
“Dường như không còn bị ảnh hưởng nữa," Agatha lập tức nói, giọng nói mang theo một tia khó tin, "Sau khi ngài nhận ra sự tồn tại của tôi, cảm giác áp bức kỳ lạ đó đã biến mất một cách kỳ diệu.”
"Rất tốt," Duncan khẽ gật đầu, "Vậy thì cùng lên đó đi - chúng ta hãy đi xem vị Thuyền phó không ổn kia."