Nina đã mong đợi chuyến đi Khinh Phong Cảng từ rất lâu, cũng mong đợi những món ăn ngon ở Tỉnh Linh thành bang. Vậy mà giờ đây, nàng phải đối mặt với hiện thực tàn khốc.
Đôi mắt nàng đờ đẫn, ngồi trước bàn, nhìn đống vật chất đen sì tỏa ra một mùi khó tả. Đó là món bánh nướng xốp cháy khét, chất đống đậu lên men kéo sợi. Cái hương vị kinh khủng đến mức chỉ cần ngửi thôi cũng đủ khiến người ta rung động. Nó vượt quá mọi hiểu biết của Nina về "đồ ăn", mà giống một tác phẩm nghệ thuật trừu tượng hơn.
Sherry ở phía đối diện cũng chẳng khá hơn. Trước mặt cô là "bánh tráng ngọt phiên bản bản địa hóa". Mùi pho mát lên men bốc lên khiến sắc mặt cô tái mét.
Một lúc lâu sau, Sherry ngẩng đầu, nhìn Nina rồi chỉ tay vào đĩa thức ăn: "Họ bảo cái này là bánh tráng ngọt..."
"Sao họ có thể sỉ nhục bánh tráng ngọt như vậy chứ..." Nina gần như khóc, "Đây rõ ràng là món tớ thích ăn nhất từ bé đến lớn mà..."
“Nhưng đây thật sự là bánh tráng ngọt ở Khinh Phong Cảng," Taran Aiur ngồi ở đầu bàn bên kia, nhà học giả uyên bác của Học viện Chân Lý giờ phút này lại tỏ ra bối rối, không rõ là vì "làm chậm trễ người thân của thuyền trưởng Duncan" hay đơn thuần không dám đối điện với ánh mắt oán hờn của hai cô gái, "Theo tôi biết, rất nhiều người bên ngoài thực sự không quen. Nhưng một khi đã quen thì lại thích vô cùng.”
Nina kinh hãi: "Nhưng đậu này bị hỏng rồi! Không chỉ hỏng mà còn kéo sợi nữa! Dịch nhầy còn đang sủi bọt kìa!"
"Nhưng ăn vào rất thơm, thật đấy," Taran Aiur cố gắng giải thích một cách chân thành, "Và tuyệt đối không có vấn đề gì về sức khỏe đâu—thậm chí còn giúp ích cho hệ thống bù trừ lẫn nhau nữa..."
Nina và Sherry nghe nhà học giả giảng giải mà hồn vía lên mây, đầu óc hoàn toàn không theo kịp logic của thế giới thực tại.
Duncan đến thì bắt gặp đúng cảnh tượng đã dự đoán trước.
Anh bật cười, tiến lên xoa đầu Nina: "Chăng phải đã bảo rồi sao, đồ ăn ở Khinh Phong Cảng không hăn là hợp khẩu vị của en—người Tỉnh Linh đã điều chỉnh nhiều món đặc sản từ khắp nơi theo khẩu vị của họ mà."
Nina lẩm bẩm: "Nhưng tớ không thể tưởng tượng họ lại điều chỉnh đến mức này..."
"Xin lỗi, tôi đã không chu toàn—lẽ ra nên giới thiệu cho các cô một vài món đặc sản địa phương trước mới phải," Taran Aiur, khi thấy Duncan, liền vô thức căng thẳng, nhưng dù sao cũng đã quen với việc này, anh nhanh chóng điều chỉnh lại, áy náy nói với hai cô gái đang thất vọng, "Bánh mì và thịt muối cuộn ở Khinh Phong Cảng thì không khác gì những nơi khác đâu, bỏ hết chỗ này đi."
Nhưng thật bất ngờ, Sherry mím môi, cầm lấy phần "bánh tráng" tỏa ra mùi vị kỳ dị kia.
Lucrezia đang đứng bên cạnh xem náo nhiệt, thấy vậy liền ngạc nhiên: "Sherry?"
"Đây là đồ ăn," Sherry lấm bẩm, rồi như hạ quyết tâm lớn, nhắm mắt nhét miếng bánh tráng vào miệng, vừa nhai vừa phát ra những âm thanh khó khăn, "Cũng không tệ đến thế."
Nina ngạc nhiên nhìn cô bạn đang cố gắng nuốt thức ăn, rồi như chợt nghĩ ra điều gì, không nói một lời, cầm lấy phần của mình lên.
Hai cô gái ăn ngấu nghiến chỗ đồ ăn mà Taran Aiur đã mua về.
Sau đó, gần như cùng lúc, họ lau miệng, ngẩng đầu nhìn nhau và mỉm cười.
Căn phòng khách trở nên tĩnh lặng.
Duncan cười, võ vai Nina, rồi lau "nước tương” dính trên mặt Sherry.
Taran Aiur ngẩn người vài giây rồi kịp phản ứng, ngượng ngùng phá vỡ sự im lặng: "Rất ít người bên ngoài có thể thích nghi nhanh như vậy... À, đúng rồi, nếu các cô không quen với những món ăn được chế biến bằng công nghệ lên men ở Khinh Phong Cảng, thì chúng ta cũng có rất nhiều món giữ nguyên hương vị gốc, ngoài bánh mì và thịt muối cuộn mà tôi vừa nhắc đến, còn có bơ quái phong cách hải vực trung bộ, thịt hầm cỏ Lan Tinh, thịt quái nấm trong món ăn phương bắc, và bánh ga-tô đỏ..."
Nina mở to mắt, đáy mắt ánh lên vẻ mong đợi: "Vậy ra các anh cũng có đồ ăn vị bình thường?! Sao không nói sớm đi!"
Taran Aiur xòe tay: "Vì bây giờ không phải giờ ăn món tráng miệng mà..."
Vẻ mặt rạng rỡ của Nina lại trở nên ngơ ngác: "...Món tráng miệng?"
"Đúng vậy," Taran Aiur gật đầu, Những món tôi vừa kể đều là món tráng miệng—chúng tôi thường đánh chúng thành cháo để làm đồ chấm bánh mật.”
Lần này, không chỉ Nina mà ngay cả Duncan cũng cảm thấy sốc.
Sherry ôm đầu, lẩm bẩm một cách yếu ớt: "Mẹ nó, tôi muốn về thuyền... Cái thứ quái quỷ gì đây, pháp trường không gian à, đồ bỏ đi..."
Duncan nghĩ ngợi, tự nhủ ngay cả trong á không gian cũng chẳng ai ăn thứ này—nhưng trước mặt Taran Aiur, người Tinh Linh bản địa, anh không tiện nói ra.
Đúng lúc này, tiếng chuông cửa đột ngột vang lên, phá vỡ cuộc trò chuyện trong phòng khách.
Lucrezia khẽ nhíu mày, một người mặc trang phục người hầu bước những bước máy móc cứng nhắc ra sảnh. Chốc lát sau, người hầu trở về, hơi cúi người trước mặt nữ chủ nhân: “Tòa thị chính có khách đến thăm, Quan chấp chính Sara Meire mời ngài đến nghị sự."
Lucrezia cau mày, thiếu kiên nhẫn: "Nói với họ là ta không đi—ta đang tiếp đãi những vị khách quan trọng hơn, không có thời gian."
"Nhưng người đưa tin nói, Quan chấp chính Sara Meire muốn thương nghị một việc có liên quan đến quý khách của ngài," người hầu vẫn nói bằng giọng máy móc khô khan, "Và việc này có Tứ Thần chứng kiến."
Vẻ mặt Lucrezia thoáng thay đổi. Cô vô thức ngẩng đầu nhìn Duncan.
Duncan nghe được cuộc đối thoại giữa cô và người hầu, nhưng trên mặt anh không hề biểu lộ gì, chỉ thờ ơ khoát tay: "Chuyện bình thường thôi, tôi nghênh ngang đi cùng mọi người vào thành—các thành bang khác có lẽ không quan trọng, nhưng ở thành bang Tinh Linh, một nhà mạo hiểm còn hoạt động cách đây 100 năm như tôi có lẽ không phải là một gương mặt xa lạ."
"Vậy thì đáng lẽ ông ta nên tự mình đến thăm,” giọng Lucrezia có chút bất mãn, "Phái một người đến như vậy là không chu toàn lễ nghỉ.
"Nghĩ đến lịch trình của Tirian hiện tại đi—quan chấp chính thành bang không rảnh rỗi đến thế đâu," Duncan cười, liếc nhìn "Nữ Vu Trong Biển" đang tỏ vẻ lạnh lùng, ngạo mạn, nhưng thực chất là lười biếng và sợ phiền phức nên mới từ chối ra ngoài, "Hay là đi một chuyến đi, nghe xem vị quan chấp chính kia có thuyết pháp gì, vừa hay tôi cũng tò mò, làm sao ông ta lại nhắc đến Tứ Thần chứng kiến—hoặc là tôi đi cùng cô?"
"À, tự tôi đi được rồi!" Lucrezia vội nói, rồi thở dài, gật đầu tạm biệt với những người còn lại trong phòng khách và chuẩn bị rời đi.
Ba tờ giấy màu sắc rực rỡ bay ra từ bên cạnh cô, nhưng ngay lập tức, chúng lại trở về cơ thể cô—Lucrezia đột ngột dừng lại, biểu lộ có chút vi diệu, quay đầu nhìn Duncan, gượng cười rồi bước ra khỏi sảnh.
Duncan vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc trong suốt quá trình.
Sau khi Lucrezia rời đi, Taran Aiur khó hiếu gãi đầu, nhìn những người còn lại trong phòng khách: "Bình thường cô ấy toàn dùng phép thuật để đi lại mỗi khi ra ngoài một rnình mà? Hôm nay sao lại đột nhiên chịu đi bộ. `
Duncan khoanh tay, vẻ mặt vô can: "Tôi biết thế nào được."
...
Sara Meire có chút ngạc nhiên nhìn "Nữ Vu Trong Biển" bước vào phòng làm việc của mình—ông không ngạc nhiên vì đối phương đến đúng giờ, mà vì hôm nay vị Nữ Vu tiểu thư lại thành thật đi vào tòa thị chính từ cửa chính, thành thật đi thang máy lên, rồi thành thật đi từ hành lang đến trước cửa phòng làm việc của ông, đẩy cửa bước vào.
"Ta đã mở cửa sổ cho ngài," vị quan chấp chính Tinh Linh lớn tuổi giơ tay chỉ vào ô cửa sổ đang mở toang, "Ta cứ tưởng ngài sẽ bay vào như mọi khi chứ."
“Pha lê không ngăn được huyễn ảnh, ông không mở cửa sổ thì ta vẫn vào được," Lucrezia xụ mặt nhìn đối phương, giọng có chút mất tự nhiên, “Nhưng hôm nay. Ta vừa hay muốn vận động đi lại thôi.”
"À, đúng vậy, vận động rất tốt cho cơ thể, nhất là với những nhà nghiên cứu chuyên tâm như ngài," Sara Meire nói, không hiểu sao, ông luôn cảm thấy thái độ và cách nói chuyện của vị "Nữ Vu" tiểu thư hôm nay có gì đó kỳ lạ, ngay cả khí tràng tỏa ra cũng khác với ngày thường, nhưng ông nhanh chóng gạt bỏ sự bất thường này, "Mời ngồi, rồi xem lá thư ta để trên bàn này."
Lucrezia vừa rồi đã chú ý đến phong thư đã mở, mang huy hiệu bắt mắt của giáo hội Tứ Thần. Cô gật đầu, ngồi xuống đối diện Sara Meire, tiện tay cầm lấy lá thư, nhanh chóng đọc lướt qua.
Vị "Nữ Vu" nhướng mày, rõ ràng nội dung trong thư khiến cô ngạc nhiên, mà trong sự ngạc nhiên còn có một chút "hứng thú" vi diệu.
Cô ngẩng đầu, giơ lá thư lên: "Phong thư này gửi cho tất cả các thành bang trên Vô Ngân Hải?"
“Đúng vậy, các quan chấp chính thành bang gần đây sẽ lần lượt nhận được," Sara Meire gật đầu, "Mặc dù ta rất hứng thú với phản ứng của họ, nhưng trước đó, ta muốn nghe ý kiến của ngài trước— với tư cách là dòng dõi của thuyền trưởng Duncan, và vừa mới tái lập liên hệ, ngài có ý kiến gì về thái độ của giáo hội Tứ Thần trong chuyện này?”
Lucrezia nghĩ ngợi: "...Giáo hội, họ ngược lại là tận tâm và khai sáng hơn ta tưởng."
"Nghiêm túc mà nói, là thái độ của tứ đại Hành Hương Phương Chu rất khai sáng," Sara Meire nói, "Nhiều người có ấn tượng ban đầu rằng họ giữ vai trò chủ đạo, luôn cho rằng các Giáo Hoàng và đoàn chủ giáo hành hương là những người tuân thủ nghiêm ngặt giáo pháp, khô khan, ngoan cố nhất trên thế giới, nhưng trên thực tế, tình hình thường trái ngược với những gì mọi người thường nghĩ."
Lucrezia: "Ông cũng không bị những thường thức này trói buộc sao?"
"Dù sao sống đủ lâu thì sẽ hiểu nhiều hơn thôi," Sara Meire nhún vai, "Lúc vừa nhận được phong thư này, ta cũng hơi kinh ngạc, nhưng nghĩ đến những chuyện đã xảy ra gần đây, và hoạt động gần đây của giáo hội Tử Thần, ta lại không thấy nội dung trong thư có gì bất ngờ."
Lucrezia nhíu mày: "Hoạt động gần đây của giáo hội Tứ Thần?”
Sara Meire không trực tiếp trả lời cô, mà đột ngột hỏi một câu: "...Lần cuối ngài gặp hạm đội tuần tra của giáo hội ở biên giới là khi nào?"