Phố Vương Miện, tại khu vực nằm ở ranh giới thượng thành của Cảng Khinh Phong, ngay tại ngã tư đường, có một tòa dinh thự luôn toát lên ve thần bí, tọa lạc ờ sâu bên trong — — số 99 phố Vương Miện.
Đây là một tòa kiến trúc ba tầng với đỉnh nhọn, mang đậm phong cách thành bang phương Bắc, hoàn toàn khác biệt so với những ngôi nhà mang phong cách Tinh Linh thường thấy ở Cảng Khinh Phong. Nó có mái nhà màu tối và tường ngoài trắng toát tương phản, cùng với những ô cửa sổ cao vút trang nghiêm với hoa văn phức tạp. Trước và sau dinh thự là những khu vườn rộng rãi hiếm thấy trong thành bang, trồng đủ loại hoa cỏ và bụi cây với những cái tên kỳ quái mà hầu như không ai nhớ nổi.
Rất nhiều người biết đến sự tồn tại của tòa dinh thự này, nhưng hầu như không ai biết nội tình bên trong, bởi vì chủ nhân của nó hiếm khi lộ diện. Ngày thường, chỉ có vài người hầu trầm mặc ít nói quản lý vườn hoa và phòng ốc. Nhưng khi màn đêm buông xuống, ánh đèn bên trong dinh thự sáng lên, sẽ có những bóng dáng quỷ dị đáng sợ xuất hiện trong ánh đèn đó ——
Có người quả quyết rằng họ đã nhìn thấy những người hầu quản lý phòng ốc ban ngày lột bỏ lớp da người vào ban đêm, biến thành những con rối và người sắt tây kêu lạch cạch, đi đi lại lại trong phòng. Có người tuyên bố rằng họ bị những tiếng thì thầm khó hiểu thu hút khi đi ngang qua khu vực gần dinh thự, và khi tỉnh lại thì đã không hiểu sao đến một nơi khác. Thậm chí có người nói rằng họ tận mắt chứng kiến những hoa cỏ trong tiền viện biến thành những bụi gai đen kịt vào khoảnh khắc mặt trời lặn, bao quanh toàn bộ tầng một của tòa nhà lớn như một cái lồng giam.
Do đó, những lời đồn cổ quái lan truyền vô số kể. Trong những lời đồn kỳ lạ nhất, những người am hiểu chuyện cho rằng dinh thự này thực chất đang giam giữ oán linh của một quý bà, sức mạnh nguyền rủa lan tỏa từ tầng hầm ngầm của dinh thự, biến đổi những người hầu vốn có —— biến họ thành những người sắt tây và con rối không có ý thức và ký ức khi màn đêm buông xuống.
Tuy nhiên, tất cả những điều này cuối cùng được chứng minh chỉ là những vọng tưởng cổ quái do người đi đường thần kinh căng thăng thêu dệt nên — — mà trên Vô Ngân Hải, những lời đồn đại và những câu chuyện thêu đệt tương tự luôn không thiếu.
Những dị biến và ô nhiễm mà màn đêm mang lại khiến người ta căng thẳng thần kinh, không khỏi có nhiều người sau khi cảnh giác quá mức đã coi những tiếng gió động quật và những âm thanh kỳ lạ phát ra từ những căn phòng trống là hang ổ của những uế vật sinh sôi trong bóng tối. Đội bảo vệ của thành bang mỗi ngày phải xử lý rất nhiều báo cáo liên quan đến siêu phàm, trong đó không tránh khỏi những trường hợp "báo động sai" do thần kinh căng thẳng —— trong tình huống bình thường, chỉ cần cảm giác căng thẳng này không vượt qua ranh giới "ô nhiễm tinh thần" thì không có vấn đề gì.
Dù sao, sự căng thẳng đơn thuần còn chưa đến mức thực sự "tạo ra" thứ gì đó trong bóng tối. Dù sao, người dân có lòng cảnh giác đầy đủ vẫn tốt hơn là không phản ứng chút nào sau khi siêu phàm thực sự xâm nhập.
Về phần chủ nhân thực sự của dinh thự…
"Nữ Vu Trong Biến" đã quá quen với những ánh mắt e ngại và dáng vẻ sợ hãi vây quanh mình. Thậm chí, ở một mức độ nào đó, một phần những lời đồn xung quanh số 99 phố Vương Miện còn là do nàng chủ động tung ra.
“Ta cần một nơi dừng chân trong thành bang. Dù sao, cứ mãi ở trên biển sẽ khiến người ta căng thăng thần kinh, ta cũng không ngoại lệ,” Lucrezia vừa trở về “Nhà” của mình ở Cảng Khinh Phong, vừa bước đến trước cửa sổ, nhìn ra phía bên ngoài cửa ra vào có phần yên tĩnh. “Nhưng ta lại không thích giao tiếp với người khác — — rất khó tìm được một nơi thực sự không ai quấy rầy trong thành bang, ngay cả những ngã tư vắng vẻ cũng đầy người. Vậy nên thà tạo ra chút động tĩnh hù dọa người khác, tránh việc có ai đó vì tò mò mnà dò xét chúng ta trước.”
"Tại sao không cân nhắc học theo Tirian?" Duncan vừa tò mò ngắm nghía cách bài trí bên trong căn phòng lớn này, vừa buột miệng nói khi nghe thấy lời của Lucrezia. "Hắn tìm một hòn đảo hoang không người ở khu Lãnh Liệt Hải để làm căn cứ cho Hạm đội Hải Vụ, cả thế kỷ cũng không cần lo lắng bị ai quấy rầy…"
Lucrezia quay đầu lại: "Rồi lén lút ở nhà xem múa thoát y thì bị cha già bắt gặp?"
Duncan lập tức ho khan hai tiếng: "Khụ khụ, đừng nói về anh trai con như vậy —— lần sau cứ nói thẳng trước mặt nó."
Lucrezia: "…"
Khóe mắt Nữ Vu tiểu thư giật rõ ràng — — nàng không biết mình có thích tính cách hiện tại của cha mình hay không, nhưng nàng biết mình rõ ràng cần thêm chút thời gian để thích ứng.
Nhưng rất nhanh, nàng đã điều chỉnh lại nét mặt của mình: "Ta không học được hắn. Chiếm cứ một hòn đảo có nghĩa là phải xây dựng, quản lý vô số công trình, còn phải thống lĩnh một hạm đội, duy trì toàn bộ hệ thống từ hậu cần tiếp tế đến đối ngoại giao lưu. Ta không có cái đầu đó —— việc này sẽ chiếm quá nhiều thời gian nghiên cứu của ta. Phải biết rằng chỉ riêng việc duy trì Thôi Xán Tinh Thần Hào vận hành đã dùng hết tinh lực của ta rồi."
Tiếng bước chân truyền đến từ phía bên cạnh, một người hầu mặc chế phục hai màu đen trắng, tay bưng khay bước tới. Trong khay đặt khăn mặt đã được làm nóng và đồ uống thanh mát giúp giải tỏa mệt mỏi sau chuyến đi —— người hầu này hơi cúi người chào Lucrezia và Duncan, trên mặt nở một nụ cười cứng ngắc như xác chết, từ bên trong cơ thể truyền đến tiếng tích tắc của dây cót và bánh răng vận hành.
"Con và Tirian có những lĩnh vực sở trường riêng," Duncan vừa lấy một ly đồ uống từ trên khay, vừa hiếu kỳ đánh giá "nam bộc" trông không khác gì người thật, nhưng chỉ cần nhìn kỹ sẽ phát hiện ra những điểm không hài hòa giống người mà không phải người, từ đó sinh ra cảm giác sợ hãi, vừa nói với Lucrezia. "Trước khi gặp lại các con, ta đã nghe rất nhiều lời đồn liên quan đến các con. Theo như đồn đại thì quan hệ giữa anh em các con lạnh nhạt, thậm chí gần như đối địch. Bây giờ xem ra thật sự là sai lầm không hợp lẽ thường."
"Dù sao… việc Hạm đội Thất Hương phân liệt là một sự kiện lớn của một thế kỷ trước, mà những chuyện sau sự kiện lớn đó không phải là điều mà người bình thường có thể nghe ngóng được. Họ chỉ biết rằng Thôi Xán Tinh Thần Hào và Hải Vụ Hào mỗi người đi một ngả, gần như chạy đến hai đầu mút của thế giới văn minh. Điều này không khỏi khiến họ thêu dệt ra… một đống kịch lớn."
Lucrezia nói, vẻ mặt phức tạp lắc đầu.
"Sau khi ngài… rời đi, con và anh trai từng gặp nhau vài lần trong thời gian ngắn. Khi đó, Thất Hương Hào đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới thực, nhưng chúng con vẫn có thể cảm giác được ngài còn… còn sống."
Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, thì thầm những chuyện cũ mà người ngoài không thể nào biết được, như đang nói một mình.
"Ở gần biên giới, vào ban đêm, trên những tuyến đường mà ngài từng thăm dò, chỉ cần tinh thần hơi buông lỏng, chúng con sẽ nghe thấy giọng nói của ngài, loại gào thét không có lý trí, chứa đựng ác ý và dục vọng hủy diệt, liên tục truyền đến từ sâu thẳm thế giới, như thể đang giãy giụa để trồi lên, muốn xé nát bình chướng giữa thế giới thực và á không gian…
"Đã có vài lần, chúng con thậm chí còn nhìn thấy ngài và Thất Hương Hào vào lúc nhá nhem tối —— chiếc thuyền đó trồi lên từ trong bóng tối, tiến đến chỗ chúng con như tận thế. Nơi nó đi qua đều là tử vong.
“Nhưng rồi chúng con phát hiện, chỉ có chúng con mới có thể nhìn thấy cảnh tượng đó. Nó chỉ tồn tại trong tầm mắt của chúng con, trong tư tưởng của chúng con.
"Sau đó, anh trai con tổng kết ra một vài quy luật. Hắn phát hiện chính vì sự tồn tại của chúng con mà mới có thể thu hút Ánh mắt của ngài. Con và Tirian càng ở gần nhau, sự thu hút này càng mạnh… Ngài biết không? Giống như ngọn đèn, hai ngọn đèn tụ lại một chỗ sẽ phát ra ánh sáng rực rỡ hơn, mà con và Tirian chính là Hải đăng để ngài từ á không gian trở về thế giới thực…
"Thế là, chúng con tách ra, ngày càng xa nhau. Tirian đi biên giới phía bắc, còn con thì một mực đi thuyền về phía nam —— khi khoảng cách giữa chúng con xa nhau nửa vòng trái đất, chúng con rốt cục không còn nhìn thấy ảo ảnh của ngài nữa, và khi chúng con cách xa nhau hơn nữa… thì rốt cục không còn nghe thấy tiếng gầm rú của ngài."
Lucrezia nhẹ nhàng thở ra một hơi, như thể gánh nặng đã được trút bỏ. Một lời nói nhẫn nhịn cả thế kỷ, một hơi trễ trăm năm.
Duncan ở một bên lặng lẽ lắng nghe, nhưng không biết nên nói gì —— hắn biết, vị "Nữ Vu" này giờ phút này hồi tưởng, thảo luận thực ra là về một người khác, hắn vốn không cần phải có gánh vác gì vì lời kể của nàng, cũng không cần phải có tiếc nuối và áy náy gì, nhưng không hiểu tại sao, hắn lại rất khó làm ngơ, thậm chí tận đáy lòng đều không thể ức chế nổi lên một loại "tình cảm" không biết có thuộc về mình hay không. Thế là sau một hồi trầm mặc lâu dài, hắn chỉ có thể khẽ thở dài: "Vất vả các con."
“Thực ra. cũng ổn thôi," Lucrezia cười cười, nhẹ nhàng lắc đầu. "Trong mười năm đầu, chúng con rất nhớ ngài, thậm chí khi nghe thấy những âm thanh đó, nhìn thấy những ảo ảnh đó còn nảy sinh những suy nghĩ không thực tế, nghĩ rằng nếu như ngài thật sự lần theo Ánh đèn quay trở về thế giới thực, có lẽ mọi chuyện còn có thể tốt đẹp hơn.
"Nhưng trong mười năm sau, những tai họa khủng khiếp do Thất Hương Hào liên tục tiến gần thế giới thực gây ra ngày càng nhiều, chúng con bắt đầu sợ hãi, lại thêm một chút tâm thái trách nhiệm không biết có thể xem là Ý thức hay không thúc đẩy, con và anh trai bắt đầu tìm kiếm những biện pháp có thể trục xuất ngài một cách triệt để.
"Lại qua vài năm… việc trục xuất của chúng con dường như bắt đầu có hiệu quả. Khi nỗi sợ hãi dần biến mất, hoài niệm lại nhịn không được trỗi dậy. Anh trai thỉnh thoảng sẽ nhắc đến cuộc sống trước kia. Chúng con rất cẩn thận không đề cập đến ngài và cái tên Thất Hương Hào, nhưng lại nhịn không được sẽ thảo luận về những đường thuyền vĩ đại, và những chuyến đi xa khiến người ta khắc sâu ký ức…
"Mà đến gần ba bốn mươi năm gần đây, những gì có thể thảo luận đều đã thảo luận qua. Chúng con rốt cục dần dần không còn nhắc đến chuyện Thất Hương Hào nữa, tất cả dường như đã qua đi. Thậm chí, trong phần lớn các tài liệu văn bản chính thức của thành bang và kinh nghiệm đi thuyền của các thuyền trưởng, Thất Hương Hào đều đã biến thành một Danh từ Lịch sử, một câu chuyện truyền thuyết —— liên đới, cảm giác sợ hãi của thế nhân đối với Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào dường như cũng biến mất không ít.
"Sau đó, ngài liền xuất hiện —— Bạch Tượng Mộc Hào thoát khỏi cơn lốc, mang tin tức đáng sợ đến thành bang Prand… Ngài biết không? Tirian nhận được tin tức xong thì ba ngày liền không ngủ ngon giấc."
Nàng đột nhiên nở nụ cười, dường như trong cả thế kỷ này đều chưa từng cười nhẹ nhõm đến vậy.
Trên mái tóc của nàng, chiếc trâm cài mang hình dáng sóng biển và lông vũ màu trắng bạc đung đưa theo nụ cười, phản chiếu ánh sáng ấm áp.
Duncan khẽ thở dài.
Ngay lúc hắn chuẩn bị nói gì đó, một tiếng thét lại đột ngột truyền đến từ hướng sảnh phòng, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hắn và Lucrezia.
Nghe vào đó là giọng của Nina.
Duncan và Lucrezia nhanh chóng liếc nhau, quay người chạy về phía sảnh phòng.
Vừa chạy được nửa đường, họ đã nghe thấy giọng Nina chứa đựng sự kinh ngạc và tức giận ——
"Bọn họ! Tại sao! Lại bỏ đậu thối vào! Bánh nướng xốp ——"