Một cụm từ cổ quái, xa lạ vang lên bên tai, âm thanh thần bí, cứng nhắc, thậm chí không giống bất kỳ ngôn ngữ nào mà Tirian từng biết.
Anh ngạc nhiên cúi đầu nhìn tài liệu, ngắm nghía hình ảnh "Quả cầu đá" được phác họa tỉ mỉ, mãi lâu sau mới ngẩng đầu lên: "Phụ thân? Người vừa nói gì vậy? Mặt trăng… là tên của nó sao? Người biết cái hình cầu bí ẩn này ư?"
Duncan dường như không nghe thấy, vẫn dán mắt vào hình ảnh mặt trăng trên trang giấy, như muốn khắc sâu nó vào tâm trí. Đến khi Tirian hỏi liên tiếp hai lần, ông mới giật mình, nhìn Tirian và vội vã hỏi: "Vừa nãy con nhắc đến Lucrezia, chuyện gì đã xảy ra?"
"À… Đây là tài liệu cô ấy gửi từ Thôi Xán Tinh Thần Hào," Tirian ngập ngừng đáp. Phản ứng khác thường của cha khiến anh bất an, nhưng dưới ánh mắt dò xét đầy áp lực kia, anh vẫn nói thẳng những gì mình biết: "Thời gian trước, có một vật thể phát sáng bí ẩn rơi xuống khu vực biên giới, tình cờ được Lucy phát hiện. Cô ấy đã nghiên cứu nó suốt thời gian qua, và cái hình cầu cổ quái này chính là lõi của vật thể rơi xuống đó…"
Tirian kể lại đầu đuôi câu chuyện, bao gồm cả việc các học giả ở Khinh Phong Cảng phán đoán "vật thể rơi xuống đến từ Dị Tượng 001", cùng với tiến độ nghiên cứu "Quả cầu đá" hiện tại của họ, cũng như những khó khăn mà họ gặp phải.
Trong suốt quá trình đó, Duncan không hề ngắt lời, chỉ im lặng lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc, trầm mặc khiến Tirian cảm thấy áp lực, như muốn khắc sâu từng câu chữ vào đầu, nghiền ngẫm, mổ xẻ chúng hàng ngàn lần.
Mười mấy phút trôi qua, văn phòng mái vòm lại chìm vào tĩnh lặng.
Duncan im lặng rất lâu, cuối cùng, trước khi không khí trở nên ngột ngạt, ông khẽ thở dài: "Sao trước đây con không nói với ta chuyện này?"
“… Lucy hy vọng sau khi nghiên cứu có tiến triển nhất định mới liên hệ với người. Hơn nữa, quan trọng hơn là… khi đó đang trong thời kỳ nguy cơ Hàn Sương.”
Một lát sau, Duncan cảm thấy trái tim đang đập loạn của mình dần bình tĩnh lại. Nghe Tirian nói, cuối cùng ông khẽ gật đầu: "Thứ này bây giờ ở Khinh Phong Cảng, thật sao?"
"Vâng, đúng vậy," Tirian vội gật đầu. Anh cảm thấy môi mình hơi khó, đồng thời càng thêm lo lắng theo dõi sự thay đổi trên nét mặt của cha. Sau nhiều do dự, anh không nhịn được hỏi lại: "Người biết cái hình cầu bí ẩn này ư?”
“… Nó gọi là mặt trăng, ít nhất là trông giống vậy. Nhưng ta biết mặt trăng không có đường kính mười mét, càng không thể trôi nổi trên mặt biển, bị một con tàu kéo bằng dây về thành bang,” Duncan chậm rãi nói, “Có lẽ nó chỉ là một loại vật nhân tạo mô phỏng hình dáng, hoặc có lẽ là của vương quốc cổ Kríti…”
Ông nói đến một nửa thì dừng lại. Cảm giác mâu thuẫn lớn cùng những dòng suy nghĩ rối bời trong đầu khiến ông không thể dùng bất kỳ phỏng đoán nào để giải thích chuyện này. Dù thế nào đi nữa, có một điều không hề nghi ngờ: hình ảnh trong tài liệu Tirian đang cầm trên tay đích thực là "Mặt trăng". Và bất kể "Quả cầu đá" mà Lucrezia nhặt được trên biển có phải là "Mặt trăng" thật sự hay là "vật thể bay nhân tạo" do vương quốc cổ Kríti chế tạo phỏng theo mặt trăng, thì một câu hỏi vẫn luôn tồn tại:
Tại sao hình tượng "Mặt trăng" quen thuộc của mình lại xuất hiện ở đây? Tại sao lại xuất hiện trong cái "thế giới khác" kỳ dị, vặn vẹo này?
Trong mớ suy nghĩ hỗn độn, ông cau mày nhìn Tirian: "Con vừa nói, các học giả ở Khinh Phong Cảng đã xác định vật thể phát sáng bí ẩn đó tách ra từ vòng phù văn của Dị Tượng 001?"
"Đúng vậy, họ đã xác nhận hình dạng lỗ hổng trên vòng phù văn thái đương," Tirian nói, ngay sau đó lại lộ vẻ nghỉ hoặc, “Người nói nó gọi là Mặt trăng. Vậy mặt trăng rốt cuộc là gì?”
"Mặt trăng…" Duncan ngập ngừng một chút, đột nhiên phát hiện mình không có từ ngữ thích hợp để giải thích một cái tên đơn giản như vậy cho Tirian. Suy tư hồi lâu, ông chỉ có thể thốt ra một câu: “… Nó là một hành tinh.”
Tirian nghe vậy, vẻ hoang mang trên mặt càng thêm rõ rệt: "Hành tinh là gì?"
Duncan im lặng.
Một thời gian dài trôi qua, anh mới nghe thấy giọng Tirian vang lên lần nữa: "Đó là một vấn đề cấm kỵ sao? Có phải con đã hỏi quá nhiều rồi không?"
“Không, đây không phải là cấm ky, nó. vốn nên là một vấn đề đơn giản nhất, nhưng ta không có cách nào giải thích cho con,” Duncan khẽ lắc đầu, nhìn vào tấm gương đối diện với vẻ phức tạp, “Xin lỗi, Tirian, đáp án của vấn đề này rất đơn giản, nhưng để con hiểu được nó lại là điều khó khăn nhất.”
Tirian có chút rùng mình.
Anh nhìn người cha phức tạp, ánh mắt mang theo sự áy náy trong gương, thoáng chốc cảm thấy… cảnh tượng này dường như đã từng xảy ra từ rất lâu trước kia, xảy ra ở nơi sâu thẳm trong ký ức mờ mịt xa xôi, xảy ra vào một buổi chiều tà nào đó…
Vào ngày đó, anh và Lucrezia lần cuối cùng đứng trên boong tàu Thất Hương Hào, hỏi người cha đang quyết tâm vượt qua biên giới — bên ngoài biên giới, rốt cuộc có gì.
Vào lúc đó, phản ứng của cha anh giống hệt như bây giờ.
Đó là vẻ mặt của người biết một sự thật cực kỳ đơn giản, nhưng lại không biết nên giải thích như thế nào cho người khác.
Đúng lúc này, giọng Duncan đột nhiên truyền đến từ trong gương, cắt ngang dòng hồi ức đang dần chìm xuống của Tirian. "Ta thay đổi kế hoạch, tiếp theo, Thất Hương Hào sẽ tiến về Khinh Phong Cảng."
Đúng như dự đoán — khi cha anh thể hiện phản ứng như vậy trước hình cầu được gọi là "Mặt trăng", Tirian đã biết sự việc có thể phát triển theo hướng này.
"Con hiểu rồi, con sẽ giải thích tình hình cho Lucy."
…
Nina có chút lo lắng nhìn Duncan đang đứng ở mép boong tàu nhìn ra biển cả. Alice đi ngang qua cô, bị cô chặn lại.
"Duncan thúc thúc sao vậy ạ?" Nina hỏi nhỏ, "Từ nãy đến giờ chú ấy cứ nhìn ra xa, trông như có rất nhiều tâm sự…"
"Không biết nữa," Alice ngẩng đầu nhìn một chút, lắc đầu vẻ mờ mịt, "Thuyền trưởng từ phòng thuyền trưởng đi ra đã như vậy rồi, chú ấy bảo muốn suy nghĩ một vài chuyện…"
"Suy nghĩ một vài chuyện?" Nina hoang mang chớp mắt, "Có chuyện gì xảy ra sao?"
Alice cố nhớ lại, gật gật đầu: "Chú ấy có liên lạc với Tirian, nhưng không biết họ đã nói gì."
“Tirian tiên sinh?" Nina sững sờ, ngay sau đó bắt đầu phát huy trí tưởng tượng, biểu hiện trên mặt dần trở nên cổ quái, "Có phải là vì Tirian tiên sinh vẫn chưa kết hôn không ạ?”
Alice vẻ mặt mờ mịt: "Hả? Ý là gì?"
Nina nghĩ nghĩ, bắt đầu phân tích một cách nghiêm túc: "Con nghe Morris tiên sinh nói, chú ấy thường xuyên lo lắng chuyện hôn sự của Heidi tiểu thư, mà Tirian tiên sinh còn lớn tuổi hơn Heidi tiểu thư, đạo lý cũng tương tự nên thuyền trưởng chắc chắn sẽ lo lắng hơn…"
Alice giật mình, ngơ ngác gật đầu: "Thì ra là như vậy!"
Cô vừa dứt lời, giọng Duncan đột nhiên vang lên bên cạnh hai người: "Các cháu vừa vừa thôi — Nina, không được trêu chọc Alice như vậy, cháu ấy sẽ tin là thật đấy."
"Oal” Nina lập tức giật mình, lúc này mới chú ý thấy Duncan thúc thúc không biết đã đến bên cạnh rủnh từ lúc nào, vội rụt cổ lại, ngoan ngoãn đứng thẳng.
Alice lại có chút hoang mang nắm tóc, nghi ngờ nhìn Nina: "Vừa rồi cậu đang trêu chọc tớ sao?"
“… Tóm lại là đừng tin những gì cô bé vừa nói,” Duncan bất đắc dĩ nói một câu, sau đó ánh mắt rơi vào Nina, “Đừng lo lắng, không có chuyện gì xảy ra đâu.”
Nina lè lưỡi, nhưng ngay sau đó vẫn lộ ra vẻ lo lắng: "Duncan thúc thúc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy ạ? Chú ít khi có vẻ nặng nề như vậy lắm…"
Trong nhất thời, Duncan không biết nên trả lời câu hỏi này của cô bé như thế nào. Trong đầu ông hiện lên bản vẽ mà ông đã thấy trong văn phòng của Tirian, cùng với thứ quỷ dị mà Lucrezia "nhặt" được trên biển.
Mặt trăng.
Ông giơ tay lên, day day thái dương, nhưng một giây sau, động tác của ông đột nhiên dừng lại, thay vào đó là lặng lẽ nhìn cô bé trước mặt.
Nina khéo léo đứng ở đó, mang vẻ mặt hơi lo lắng.
Duncan nhìn cô, nhìn vầng thái dương nhỏ bé tĩnh lặng, ôn hòa, nhu thuận này. Dưới lớp vỏ thể xác thiếu nữ, ông dường như có thể trực tiếp nhìn thấy tia sáng rực rỡ đã mất đi sau khi hằng tinh tan vỡ, nhìn thấy dòng nhiệt plasma chói mắt từng trào dâng trong vũ trụ…
Vầng thái dương nhỏ bé nghiêng đầu một chút, đưa tay vuốt ve đôi lông mày đang cau chặt của Duncan, như muốn làm dịu đi những nếp nhăn sâu hoắm: "Duncan thúc thúc, chú thật sự không sao chứ ạ?"
Duncan không nói gì, chỉ khẽ nắm lấy tay Nina, áp lên trán mình, sau đó từ từ thở ra một hơi.
Ông lại một lần nữa hiểu ra một vài điều. Sau tấm màn nặng nề, thế giới này lại hé lộ cho ông một góc "chân tướng", nhưng cái góc chân tướng này, ông lại không thể chia sẻ với ai.
"Đừng lo lắng, Nina, mọi thứ đều rất tốt," ông từ từ nói, dần dần khôi phục lại vẻ ngoài thường ngày, "Ta gặp một chút nan đề, nhưng trước mắt còn rất khó giải thích cho người khác. Đợi ta giải quyết được nan đề, sẽ kể cho cháu nghe."
Nina kinh ngạc lắng nghe, sau đó dùng sức gật đầu: "Vâng."
"Rất tốt, vậy về khoang thuyền trước đi, chúng ta nên xuất phát — bất quá trước khi lên đường, chúng ta sẽ ghé qua trụ sở của Hạm đội Hải Vụ một chuyến, chúng ta phải giúp Tirian mang hộ một vật…"
...
Hàn Sương thành bang, quan chấp chính mái vòm trong văn phòng.
Đi kèm với tiếng vo ve rất nhỏ, quả cầu thủy tinh dần sáng lên, bóng dáng "Nữ Vu Trong Biển" dần hiện rõ trong ánh sáng nhạt.
"Ca ca?" Lucrezia tò mò nhìn bên này, "Anh bên kia đã giúp xong chưa? Mọi việc thuận lợi chứ?"
"Nếu em nói là nghi thức nhậm chức, thì sáng nay đã kết thúc rồi, mọi thứ đều thuận lợi," Tirian nói, sắc mặt dần trở nên phức tạp, "Nhưng anh tìm em là có chuyện khác."
Lucrezia nhíu mày: "Chuyện khác?”
"Hai chuyện," Tirian do dự một chút, vừa suy nghĩ vừa mở miệng, "Chuyện thứ nhất, người muốn Thấu kính Linh giới anh đã chuẩn bị cho em rồi. Thông qua con đường hợp pháp của thành bang, anh đã lấy được cho em những thấu kính trang bị có chất lượng tốt nhất, độ chính xác cao nhất hiện tại."
Trong quả cầu thủy tinh, Lucrezia lộ vẻ vui mừng: "A, vậy thì tốt quá! Ca, anh vẫn rất đáng tin đó nha! Vậy chuyện thứ hai đâu?"
“… Chuyện thứ hai, em đoán xem ai sẽ đi đưa thấu kính cho em?”
“Là thuyền vận tải của anh?”
Tirian im lặng.
Biểu cảm của Lucrezia cuối cùng cũng dần thay đổi “… Là thuyền vận tải của anh sao?”
Tirian vẫn im lặng.
Lucrezia kịp phản ứng.
“… Lão ba?”
“Đúng.”