Trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, một đạo hàn quang sắc bén xuất hiện từ vô biên hư vô và sâu thăm Hỗn Độn, như thủy triều ập đến, gần như che lấp hoàn toàn tia lửa nhỏ nhoi đang rót vào "Hàng mẫu".
Duncan mơ hồ nghe thấy Sherry bên cạnh kinh hô: "Coi chừng!"
Ý thức mơ hồ và thế giới thực tại một lần nữa giao hòa, Duncan bản năng lùi lại nửa bước. Ngay sau đó, hắn thấy ngay trước mắt lóe lên một đoạn mũi kiếm ánh bạc.
Mũi kiếm dừng lại cách chóp mũi hắn chỉ mười centimet và vẫn chậm rãi tiến tới.
"Tấn công!" Ted Lille, người luôn theo dõi "Hàng mẫu", lập tức phản ứng, khẽ hô lên. Ngay sau đó, anh ta vội vã vỗ vào cuốn sách lớn. Một vầng sáng nhạt mờ ảo tràn ra từ trang sách, bao phủ lên bề mặt "Hàng mẫu" trong tích tắc, nhanh chóng ngưng tụ, dày lên, hóa thành từng lớp bình chướng.
Cùng lúc đó, Duncan thu hồi ngọn lửa đang rót vào "Hàng mẫu", ý thức nhanh chóng tỉnh táo lại, ánh mắt một lần nữa hướng về phía trước nhìn "Hàng mẫu”.
Trên bệ thu thập, khối kim loại màu xám sắt vốn đã đông cứng kia đột nhiên biến dạng. Một phần "vỏ ngoài" của nó nhô ra tức thì, ngưng tụ thành hình dạng tựa như một lưỡi kiếm sắc bén.
Nhưng "lưỡi kiếm" đột ngột này không làm ai bị thương. Nó chỉ nhô ra một nửa, rồi bị một lực lớn giữ lại, đến giờ vẫn chậm rãi nhích dần ra. Cảnh tượng này không giống như "đâm" ra... mà giống như có ai đó đang dần "đẩy" một thanh kiếm ra từ bên trong "Hàng mẫu" hơn.
Lucrezia đã cầm trên tay một chiếc "gậy chỉ huy" nhỏ từ lúc nào không hay. Cô nhanh chóng tiến lên hai bước, thừa lúc Ted Lille dùng thần thuật khống chế "Hàng mẫu", vung gậy điểm vào giữa "trường kiếm". Nhưng khi cô chuẩn bị phá hủy cấu trúc này, Duncan đột ngột ngăn lại: "Chờ đã."
Lucrezia khựng lại, ngơ ngác nhìn cha mình. Ted Lille đang chuẩn bị bước tiếp theo và Nina đã sẵn sàng hành động cũng vội dừng lại, nhìn Duncan với ánh mắt nghi hoặc.
Duncan khoát tay với họ, cẩn thận lách qua đoạn lưỡi kiếm vẫn đang chậm rãi nhô ra, tiến đến bên cạnh khối "kim loại sống” màu xám sắt, chăm chú nhìn "vỏ ngoài” của nó.
Nó không thực sự "sống" lại. Sự biến đổi chỉ xảy ra ở đoạn lưỡi kiếm đang nhô ra. Những phần khác của "Hàng mẫu" vẫn ở trạng thái tĩnh lặng, đông cứng như trước.
Những thông tin hỗn loạn, rời rạc vẫn xoay mòng trong đầu, như thể trí nhớ bị xé nát thành từng mảnh nhỏ, rồi trộn lẫn và "đổ" ra trước mắt. Duncan cố gắng sắp xếp, phục dựng chúng thành thông tin hữu ích.
Anh thấy nhiều thứ: "Thâm Hồng" không rõ cắt ngang bầu trời, những dũng sĩ lên đường, từng người đồng đội ngã xuống, một thế giới dần mục ruỗng, méo mó, một con đường vô nghĩa, sự hoang mang, phẫn nộ, sợ hãi tột độ, cái chết và sự tĩnh lặng theo sau, cùng vô vàn hình ảnh sặc sỡ hiện lên trong tâm trí rối loạn.
Duncan nghi ngờ rằng nếu người thường nhìn thấy những thứ này - dù chỉ một phần nhỏ - có lẽ đã bị thứ tri thức nguy hiểm ẩn chứa trong đó làm ô nhiễm hoàn toàn.
Nhưng những "tri thức” mang tính ô nhiễm này chỉ là những mảnh vỡ hỗn loạn đối với anh. Qua từng lần chỉnh lý và hồi tường, anh đần ghép chúng thành những ký ức liền mạch.
Rồi anh ngẩng đầu, nhìn chuôi kiếm đã nhô ra hơn nửa, ngập ngừng rồi đưa tay chạm vào bề mặt nó.
Cảm giác kim loại lạnh lẽo, cứng rắn truyền đến từ đầu ngón tay.
Duncan từ từ nhắm mắt lại. Anh cảm nhận được rằng khi mình chạm vào thanh kiếm này, những mảnh vỡ ký ức hỗn loạn trong đầu trở nên rõ ràng, ăn khớp hơn. Dù vẫn chưa hoàn chỉnh, nhưng đủ để anh hiểu được những gì đã xảy ra.
Anh mở mắt, nhìn mảnh vỡ cuối cùng còn sót lại từ thế giới cổ xưa xa xôi, nhìn đòn phản công cuối cùng mà người chiến binh vô danh tung ra chống lại ngày tận thế. Anh nhẹ nhàng nắm lấy mảnh vỡ, cảm nhận sự liên hệ mà nó truyền cho mình, rồi từ từ rút nó ra.
Ngọn lửa ban cho chuôi kiếm không thể bay lên bầu trời này một tia sức mạnh khác thường, để nó cuối cùng cũng hoàn toàn thoát ra khỏi khối kim loại sống.
Gia công tỉ mỉ, lưỡi kiếm thon dài, chuôi kiếm quấn vải bố mịn, hộ thủ khảm những tinh thể sáng chói không rõ công dụng và chất liệu. Giờ đây, nó vượt qua thời gian dài dằng dặc, đến với thời đại Biển Sâu này trong hình dáng nguyên bản, "chính xác" của mình.
Mọi người trong phòng, kể cả Ted Lille, đều mở to mắt kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Lucrezia không nhịn được hỏi: "Cha, đây là cái gì?"
Duncan cúi đầu nhìn thanh kiếm vô danh trong tay, suy tư hồi lâu mới chậm rãi nói: "Đây là vũ khí từng được dùng để chống lại ngày tận thế."
"Chống lại ngày tận thế?" Sherry bên cạnh tròn mắt. "Bằng một thanh kiếm? Có phải thứ này giống như thần khí chém đôi biển cả trong truyền thuyết? Loại được Tứ Thần ban phước ấy?"
Duncan lắc đầu: "Nó chỉ là một thanh kiếm — thanh kiếm tốt nhất của họ. Nó rất sắc bén, nhưng dù được sử dựng đến cực hạn, nó cũng chỉ có thể dùng để chém giết mãnh thú lớn hơn một chút hoặc những người được vũ trang. Đó là giới hạn cao nhất mà họ có thể đạt được.
Lucrezia và Ted Lille nhìn nhau, nhất thời không hiểu. Nina thì mơ hồ hiểu ra, liền hỏi: "Ngài đã thấy gì?"
Duncan vẫn đang sắp xếp những ký ức lộn xộn, không đầy đủ trong đầu. Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, anh phá vỡ sự im lặng: "Chỉ là vài mảnh vỡ, những chuyện đã xảy ra từ rất lâu trước kia..."
Anh miêu tả những gì mình thấy - cố gắng dùng cách dễ hiểu nhất.
Anh nói chậm rãi, vì có quá nhiều đoạn ngắn không hoàn chỉnh, quá nhiều thông tin mà ngay cả anh cũng không hiểu rõ. Anh còn phải tìm cách bổ sung những phần không liên kết hoặc giải thích những khái niệm khó hiểu đối với Nina và những người khác.
Anh lần đầu tiên cố gắng giải thích "hành tinh" là gì cho người thế giới này - sau lần nói chuyện với Alice, anh quyết định thử.
Nhưng để giải thích một khái niệm xa lạ, cần mười kiến thức nền tảng hơn. Mỗi kiến thức xa lạ lại cần nhiều kiến thức hơn để bổ sung. Trong đó còn có vô số điều khác biệt, phản trực giác so với những gì người thế giới này biết. Dù giải thích rõ tất cả, cũng không ai có thể tưởng tượng, phục dựng chúng trong đầu.
Ted Lille và Lucrezia cố gắng hiểu, và những câu hỏi liên tục của họ kéo dài thời gian giải thích. Cuối cùng, Duncan nhận ra rằng nếu muốn giải thích rõ ràng tất cả các khái niệm cơ bản, có lẽ cần ít nhất nửa năm học toàn thời gian.
Vì vậy, anh chỉ có thể lướt qua nhiều thứ hoặc tạm thời dùng phép so sánh để lấp đầy những khoảng trống trong kiến thức và khái niệm.
Cuối cùng, dù đã cố gắng rất nhiều, Nina và những người khác dường như chỉ hiểu được một phần. Nhưng ít nhất, lần này họ hiểu đại khái chuyện gì đã xảy ra.
Sherry vẫn còn đắm chìm trong sự rung động do một "câu chuyện” dài mang lại. Nina vẫn đang suy nghĩ về những từ ngữ kỳ lạ mà Duncan vừa nhắc đến. Còn hai học giả. Lucrezia và Ted Lille mặt mày u ám, rõ ràng đã nghĩ đến rất nhiều.
"Ngày tận thế..." Ted Lille lẩm bẩm một mình. "Nếu những gì ngài thấy thực sự hướng đến một ngày tận thế, thì thời điểm nó xảy ra..."
"Trước Đại Yên Diệt," Duncan khẳng định điều mà đối phương không nói ra, rồi giơ thanh kiếm lên. "Bức Tường Đen trải dài trước mắt các nhà sử học đã mở ra một khe hở. Thanh kiếm này... có lẽ là di vật đầu tiên có thể được xác nhận, truyền lại từ thời điểm trước Đại Yên Diệt đến thời đại Biển Sâu này."
"Một khoảnh khắc lịch sử... cứ thế mà xảy ra." Sắc mặt Ted Lille phức tạp, khẽ thở dài. Trước thông tin đủ sức làm rung chuyển giới học thuật, anh chỉ cảm thấy đầu óc hỗn loạn. Vô số thông tin bất ngờ ập đến, tấn công hệ thống kiến thức mà anh đã xây dựng trong thời gian dài, thậm chí tấn công cả nhận thức của anh về thế giới. Anh không khỏi cầu khẩn Lakhmids trong lòng, mong họ bảo vệ tâm trí và ám thị tâm lý cho mình, để ngăn chặn lý trí bị tổn hại.
Lucrezia sau một thời gian dài im lặng suy nghĩ, đột nhiên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Duncan: "Những khái niệm kỳ lạ mà ngài vừa nhắc đến, đó... có phải là những thứ mà ngài từng nói, khó giải thích cho tôi?"
“Chi là một phần nhỏ trong số đó, vô cùng nhỏ,” Duncan nói khẽ. "Lê ra ta nên nói với con những điều này sớm hơn.”
Lucrezia chỉ khẽ lắc đầu. Cô không hề phàn nàn, cũng không hỏi vì sao cha cô giờ lại sẵn lòng giải thích những chuyện đó. Cha cô làm vậy, chắc chắn có lý do. Khi nào ông muốn nói, tự nhiên sẽ nói.
Cô chỉ tò mò, vì sao cha cô lại biết những chuyện không thể tưởng tượng này.
Những kiến thức đó... có phải đến từ á không gian?
Trong khi đó, Ted Lille sau một thời gian suy nghĩ đột nhiên nhận ra một vấn đề.
“Theo những gì ngài thấy, dưới ảnh hưởng của đạo Hồng quang, thế giới bị dung nham nuốt chứng, đại địa tan vỡ, mọi người đều đã chết. Vậy thì thời đại Biển Sâu hiện tại đã bắt đầu như thế nào?"
Anh giơ tay lên, vung xuống, mô phỏng một sự đứt gãy.
"Có sự không khớp ở đây, thuyền trưởng Duncan. Sau khi thế giới kia bị hủy diệt, trước khi thời đại Biển Sâu bắt đầu, hẳn phải có một quá trình chuyển đổi. Thế giới mà ngài thấy không thể tương ứng với bất kỳ chủng tộc, địa điểm, truyền thuyết nào trong thời đại Biển Sâu..."
"Đúng vậy, không thể tương ứng," Duncan khẽ gật đầu, ánh mắt rơi vào khối "Hàng mẫu" trên bệ. Sau một hồi lâu, anh cuối cùng cũng nói ra suy đoán mà mình đã ấp ủ từ lâu: "Cho nên... thế giới kia không truyền lại quá nhiều thứ như thế giới của con người, Tinh Linh và người Senjin. Những gì chúng ta thấy trước mắt, là tất cả những gì thế giới kia để lại."
"Thế giới kia..." Ted Lille và Lucrezia nhìn nhau. Trong khoảnh khắc này, họ cuối cùng đã hiểu ý Duncan.
Còn trong đầu Duncan, "Mặt trăng" quê hương lại một lần nữa hiện lên trước mắt anh.
Cùng với đó, câu nói mà Alice từng cười tự nhủ cũng vang vọng:
"Thuyền trưởng, đó có phải là công cụ rèn luyện trí não không?"
Vẻ mặt Duncan có chút thay đổi, cơ bắp trên khóe miệng anh rung nhẹ vài lần, cuối cùng tạo thành một nụ cười mà cả Nina lẫn Lucrezia đều không hiểu.
"Đúng vậy, đây quả thực là công cụ rèn luyện trí não..."
Anh khẽ nói bằng giọng chỉ mình nghe thấy.