Hành lang quán hồ sơ nằm sâu dưới lòng đất chìm vào tĩnh lặng.
Nơi này thuộc khu vực cao cấp nhất của thành bang Khinh Phong Cảng, tọa lạc dưới lòng đất trường đại học. Tương tự như những thành bang chịu sự quản lý của Biển Sâu hoặc Giáo Hội Tử Vong, nơi này tương đương với đại giáo đường trung ương của cả thành phố. "Vật phong ấn" được thu nhận ở một nơi như vậy đương nhiên không phải hạng tầm thường. Ít nhất chúng phải là những "Dị thường" nằm trong Top 100 như Alice, hoặc những vật dẫn ô nhiễm có tính nguy hiểm tương đương.
Những dị thường và vật dẫn ô nhiễm cấp bậc này có một đặc tính chung: Đó là những vật sống đặc thù.
Chúng có thể sở hữu năng lực suy tính khó lường, khả năng giao tiếp với con người, khuynh hướng di động và đào thoát. Dù mạnh hay yếu, những "vật sống đặc thù" này đều có bản năng xu lợi tránh hại. Giống như việc Alice vẫn trung thành một cách bản năng với Duncan dù hoàn toàn không biết gì về anh ta.
Nói tóm lại, chúng ít nhiều đều có chút đầu óc, dù không nhiều nhưng lại sợ chết.
Duncan thích những thứ có chút đầu óc như vậy, vì chúng giúp anh bớt việc trong nhiều trường hợp.
Lucrezia mang theo vẻ kính sợ nhìn sang phía đó. Nina và Sherry thì đầu tiên kinh ngạc mở to mắt, sau đó dương dương tự đắc ngẩng mặt lên – không hiểu hai người họ có gì đáng tự hào.
Ted Lille ban đầu ngẩn người, sau đó ánh mắt nhìn Duncan có chút phức tạp. Không hề e ngại như người bình thường, nhưng cũng không có cảnh giác hay địch ý. Dường như ông đang suy tư điều gì, vài giây sau đột nhiên thốt lên: "Khi anh ở Khinh Phong Cảng, hãy ghé qua đây thường xuyên hơn."
"Ồ?" Duncan hơi bất ngờ, "Các thành bang khác thường ước gì tôi tránh xa họ khi mới gặp lần đầu. Nơi như đại giáo đường trung ương chắc chắn phải được canh phòng cẩn mật, sao đến chỗ ông lại chủ động mời thế?"
Ted chỉ tay về phía hành lang đã yên tĩnh trở lại: "Khi có anh ở đây, tôi có thể nghỉ ngơi một chút."
...
Tuy nhiên, "Chân Lý Thủ Bí Nhân" trước mắt không để ý đến những phản ứng vi diệu của người xung quanh sau câu nói của mình. Ông nói xong câu đó rồi bước tiếp vào sâu trong hành lang.
Những người khác vội vã đuổi theo, nhưng lần này Duncan cố ý tụt lại phía sau vài bước. Anh đến bên cạnh Lucrezia, hạ giọng hỏi: "Tôi không nhớ gì về vị Thủ Bí Nhân này. Ông ấy luôn như vậy sao? Ý tôi là… mang một bụng oán niệm như vậy?"
Lucrezia cũng nhỏ giọng đáp: "Gần đây các hạ Ted đang trông coi lớp tốt nghiệp."
Duncan nghe xong ngẩn người: "… Lãnh đạo đội vệ binh thành bang còn phải làm việc này sao? Tôi nhớ khi Vana làm thẩm phán quan cũng không có những công việc phát sinh ngoài dự kiến như vậy."
“Thần ban cho tri thức, và việc truyền bá tri thức có liên hệ mật thiết với hành động và lời nói của tín đồ. Cầu học và truyền bá tri thức vốn là những công việc thiết yếu mà tín đồ Lakhmids phải thực hiện. Vì vậy, toàn bộ hệ thống của Học Viện Chân Lý mới được cấu thành dưới hình thức học viện. Các Thần quan cấp cao nhất phải làm đạo sư để dạy dỗ học sinh, cấp bậc càng cao thì nhiệm vụ dạy học càng nặng và càng khó khăn. Vì vậy, Chân Lý Thủ Bí Nhân phải trông coi lớp tốt nghiệp, mà lại là ban khó khăn nhất."
Duncan: "…"
Nghe Lucrezia giảng giải những kiến thức kỳ diệu này, trong lòng anh không khỏi dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Anh không kìm được ngẩng đầu nhìn vị Thủ Bí Nhân ở phía xa kia.
Ted Lille đang đi phía trước ngay lập tức nhận ra ánh mắt này. Ông quay đầu lại nhìn thoáng qua, một tia nghi hoặc thoáng qua trong lòng vị thủ bí nhân.
"Thuyền trưởng Duncan" này, người vừa mất trí nhớ do ảnh hưởng của á không gian, người vừa nãy còn xa lạ với mình như người dưng, sao lúc này nhìn mình với ánh mắt tràn đầy thấu hiểu, hoài niệm và đồng cảm khó hiểu như vậy?
Sau một thoáng nghỉ hoặc, Ted Lille lắc đầu và dừng bước trước một cánh cửa ở cuối hành lang.
"Đây là nó, phòng thu nhận số 24." Ông giơ tay chỉ vào cánh cửa lớn trước mặt.
Trên cánh cửa khắc rất nhiều phù văn thần thánh, toàn bộ được rèn đúc bằng thép đen. Bề mặt khảm nạm những hạt tròn kim loại trắng bạc lấm tấm. Sherry tò mò nhìn cánh cửa vài lần, liền cảm thấy ánh mắt mình như bị màu đen sâu thẳm và những đốm bạc kia hút vào, một cảm giác lìa khỏi thân thể tự nhiên sinh ra, khiến cô vội vàng thu hồi ánh mắt.
Nina ngẩng đầu nhìn hành lang mình vừa đi qua, rồi nhìn xung quanh phòng thu nhận mẫu vật số 24, nhíu mày tò mò: "Ở đây không thấy một người bảo vệ nào cả? Một nơi quan trọng và nguy hiểm như vậy lại không bố trí người trông coi sao?"
"Ở những thời điểm cần thiết sẽ có người trông coi, nhưng ở gần mỗi phòng thu nhận, càng ít người càng tốt," Ted Lille nhìn cô gái hiếu kỳ này, thuận miệng giải thích, "Bởi vì một số Dị thường có năng lực ký sinh tâm lý và chuyển đổi tâm trí. Nếu có quá nhiều người trông coi gần phòng thu nhận, chúng có thể có cơ hội đột phá phong ấn."
"Đối với phần lớn Dị thường và vật ô nhiễm, phương pháp phong ấn chính xác quan trọng hơn số lượng bảo an," Lucrezia bổ sung giải thích, "Một hòn đá được trưng bày đúng cách hoặc một ít bột kim loại rơi trên mặt đất có thể khiến một dị thường nhỏ bé im lặng trong vài năm. Nhưng một người không đúng chỗ có thể dẫn đến một cuộc đột phá vô hình và phi vật chất. Vì vậy, số lượng người ở khu vực cốt lõi của nhiều công trình phong ấn thường là ít nhất. Nhiều biện pháp phong ấn có hiệu lực tự động trong tình huống không có người.”
"Những người bảo vệ được bố trí bên ngoài khu vực cốt lõi, nói là để đối phó với quái vật bên trong, nhưng thực ra chủ yếu là để đối phó với sự xâm nhập từ bên ngoài, ngăn chặn người khác đến phá hoại điều kiện thu nhận," Ted Lille gật đầu, đưa tay đặt lên cửa phòng thu nhận mẫu vật. Kèm theo tiếng "xoạt xoạt" nhẹ nhàng phát ra từ một nơi nào đó, cánh cửa mở ra, một căn phòng sáng sủa nhưng không rộng rãi lắm xuất hiện trước mắt mọi người. Trên mặt đất và trên tường khắp phòng đều khắc những ký hiệu thần thánh phức tạp tinh vi. Thêm vào đó là vô số đèn dầu và đèn khí được thắp sáng đến mức đáng kinh ngạc. Ngoài ra, trong phòng không có đồ đạc hay vật dụng nào khác, chỉ có một bục vuông ở trung tâm, trên bục đặt một thứ cổ quái… một "mẫu vật".
Một người mặc áo choàng trưởng học viện, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ đen kịt kỳ lạ, hai tay bị khóa chặt bằng còng tay đang đứng cạnh bục. Người này dường như là người trông coi của phòng thu nhận này. Khi Ted Lille dẫn theo một đoàn người bước vào phòng, người "trông coi" với đôi tay bị khóa bằng chiếc còng cổ quái ngẩng đầu nhìn lên, sau đó ánh mắt dừng lại trên người Ted và khẽ gật đầu.
"Mẫu vật có dấu hiệu hoạt hóa không?" Ted hỏi.
Người trông coi im lặng lắc đầu.
"Xiềng xích có dấu hiệu bị mở ra không?” Ted lại hỏi.
Người trông coi giơ hai tay lên, phô bày xiềng xích trên tay cho thủ bí nhân xem rồi lại lắc đầu.
"Tốt, vất vả rồi, anh đi nghỉ trước đi," Ted có vẻ nhẹ nhõm, khẽ gật đầu nói, "Hôm nay tôi sẽ tiếp quản nơi này – nhớ kỹ, tự mình mang xiềng xích trở lại tay tượng đá, không được thử trao đổi vị trí với tượng đá, không được có bất kỳ phản ứng nào với lời cầu cứu của nó."
Người trông coi im lặng gật đầu, quay người ra khỏi phòng.
"Chiếc xiềng xích kia là một phần của Dị thường-087 Tượng đá," sau khi người trông coi rời đi, Ted Lille mới giải thích với Duncan và những người khác, "Thông qua một nghi thức hiệp nghị đặc biệt, chúng ta có thể mượn xiềng xích từ tay tượng đá trong một khoảng thời gian nhất định. Người đeo xiềng xích không được nói, và có thể giam cầm, trói buộc một thực thể được chọn trước mặt mình trong khi đeo. Chúng ta thường dùng nó để hỗ trợ kiểm soát những vật phẩm nguy hiểm mới được phát hiện và tính chất chưa rõ."
"Ví dụ như. một Kẻ Xâm Nhập Thực Tại đột nhiên xuất hiện trên chợ phiên, lai lịch bí
Lucrezia lẩm bẩm, ngẩng đầu nhìn đoàn "vật chất" màu xám sắt ánh kim loại cổ quái trên bục trong phòng.
Vật đó trông giống như một khối thép đã nguội và đông đặc. Nhưng những đường cong trên bề mặt lại mang một vẻ mềm mại dị dạng, bóng loáng, như thể nó từng là một loài động vật thân mềm nào đó, nhúc nhích và phập phồng, sau đó nhanh chóng đông lại thành hình dạng này. Trên "vỏ ngoài" bóng loáng của nó, lại có thể thấy một vài chỗ nhô ra góc cạnh. Những cấu trúc nhô ra đó khiến người ta có cảm giác…
Giống như có thứ gì đó đang cố gắng thoát ra từ bên trong "vật chất" này.
"Những chỗ nhô ra này xuất hiện sau khi mẫu vật được đưa đến phòng thu nhận," Ted Lille giải thích, "Trong vài phút sau khi được đưa đến phòng thu nhận, nó đã đột ngột thể hiện hoạt tính khá mạnh, cấu trúc bề mặt có sự thay đổi lớn. Chúng tôi đã từng cho rằng nó sẽ cố gắng trốn thoát khỏi phong ấn này, thậm chí đã cân nhắc việc đưa nó đến khu thu nhận cấp cao hơn. Nhưng trong vài phút sau đó, hoạt tính của nó lại giảm xuống một cách đột ngột, xuống đến mức như bây giờ – gần như đã là một khối kim loại cứng."
"Gần như?” Duncan nhạy bén chú ý đến từ ngữ mấu chốt trong lời nói của đối phương.
"Đúng vậy, gần như, bởi vì nó thực sự vẫn còn sống," Ted Lille gật đầu, "Trong khu vực quan trọng nhất của khối vật chất này, luôn có một tín hiệu sinh động yếu ớt. Ngay cả khi toàn bộ khối vật chất đã đông đặc lại như vậy, phần cốt lõi đó vẫn đang hoạt động. Các anh thậm chí có thể nghe thấy nó…"
Vừa nói, vị thủ bí nhân lại mở cuốn sách thần kỳ của mình, lật đến một trang rồi duỗi ngón tay gõ nhẹ.
Một thiết bị giống như ống nghe bệnh đột nhiên xuất hiện từ trong không khí phía trên trang sách.
Ted Lille tiện tay kẹp cuốn sách trở lại dưới cánh tay, cầm lấy chiếc "ống nghe bệnh" đeo lên cổ, rồi cẩn thận đặt một đầu của ống nghe lên bề mặt của khối "kim loại đông đặc" kia.
Một giây sau, trong cả căn phòng vang lên một âm thanh có nhịp điệu —
Thình thịch, thình thịch, thình thịch…
"Tim nó đang đập," Ted Lille ngẩng đầu, "Bên trong khối kim loại này, có một trái tim vẫn còn sống."