Con rối máy cót Renée có chút lo lắng nhìn Duncan đang thất thần. Sau vài giây, cô không nhịn được quay sang Alice: "Lão chủ nhân làm sao vậy?”
Alice tỏ vẻ "Chuyện này bình thường thôi," trấn an người bạn mới: "Không sao đâu, chỉ là thất thần thôi mà, thuyền trưởng hay vậy lắm..."
Renée ngơ ngác: "Vậy hả?"
Tiếng trò chuyện của hai con rối lọt vào tai Duncan, cuối cùng hắn cũng chớp mắt, dần dần trở về từ cõi hồi ức.
Một lát im lặng, Duncan giơ tay lên, dùng ngón tay xoa nhẹ mi tâm, khẽ cụp mắt che giấu tâm tư đang trào dâng. Vô vàn suy nghĩ ngổn ngang vẫn vây quanh trong đầu hắn. Hắn vẫn còn nhớ lại quá khứ, thậm chí ước gì có thể bắt đầu từ những ký ức xa xôi nhất thời thơ ấu, đào xới từng ngày mà mình có thể nhớ lại, bày ra trước mắt.
Cuối cùng hắn cũng nhận ra quá khứ không mộng mị của mình, nhận ra góc khuất tiềm thức bị hắn lãng quên từ lâu. Nhưng hắn phải thoát khỏi những hồi ức ngổn ngang và suy nghĩ miên man, để sự chú ý tập trung vào "hiện thực” trước mắt.
Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Alice và con rối máy cót vẫn còn chút lo lắng bên cạnh.
"Ta không sao," Duncan nhẹ nhàng nói, "Chỉ là đột nhiên nhớ ra vài chuyện..."
Hắn dừng một chút, nhìn vào mắt Alice hỏi: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi?"
"Vừa nói đến việc em và Renée có thể bị giữ lại ngoài Vô Danh Giả Chi Mộng vì là con rối không mộng mị," Alice đáp ngay, "Sau đó chúng ta đang thảo luận vì sao ngài cũng bị giữ lại bên ngoài..."
"Việc không mộng mị có lẽ chỉ là một yếu tố, cơ chế của Vô Danh Giả Chi Mộng không đơn giản như vậy, mà rất có thể đang biến động."
Duncan chậm rãi nói, đồng thời nhớ lại việc học giả Taran Aiur từng lâm vào tràng mộng cảnh kia.
Không nghi ngờ gì, Taran Aiur đã lâm vào "Vô Danh Giả Chi Mộng," nhưng đó hẳn là "tầng cạn" của toàn bộ mộng cảnh. Vô Danh Giả Chi Mộng khi đó hẳn vẫn còn ở trạng thái ban đầu. Khi đó, hắn còn có thể nhờ dấu ấn Heidi lưu trên người mà tương đối dễ dàng tiến vào giấc mộng kia, không như bây giờ bị ngăn cản ở thế giới thực.
Điều này cho thấy "quy tắc" của Vô Danh Giả Chi Mộng đang thay đổi. Theo thời gian, phạm vi ảnh hưởng và lực ảnh hưởng của nó đang khuếch đại, đồng thời một cơ chế "loại bỏ" người nhập mộng đã được thiết lập, như một kiểu tự bảo vệ.
Vậy tiếp theo thì sao? Cái "mộng cảnh" khổng lồ này sẽ còn tiếp tục trưởng thành? Phạm vi bao trùm của nó có mở rộng nữa không? Cơ chế bảo vệ của nó sẽ biến đổi như thế nào?
Trong lúc suy tư, giọng Alice đột nhiên vang lên bên cạnh, lọt vào tai Duncan: "Thuyền trưởng, những người khác thế nào rồi ạ? Ngài có cảm nhận được gì không?”
Duncan tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ rối bời, khẽ thở ra một hơi, đồng thời tập trung tinh thần, cảm nhận những "ấn ký" hắn lưu lại trên người những người khác.
Ngọn lửa nhảy nhót xuyên qua biên giới giữa hư và thực, xuyên qua sa mạc mộng cảnh cổ xưa bí ẩn. Ở một vĩ độ xa xôi khác, tại giao lộ giữa thời gian và không gian mà lý trí khó miêu tả, Duncan "nhìn" thấy những ánh lửa đang nhảy múa.
Ấn ký ngọn lửa sớm để lại có hiệu quả. Dù chỉ tăng cường một chút liên hệ, nhưng Duncan hiện tại có thể cảm nhận rõ hơn trạng thái của đám Vana, thậm chí có thể thiết lập giao lưu với họ.
"Bọn họ không gặp nguy hiểm," Duncan gật đầu với Alice và Renée.
Alice lập tức thở phào nhẹ nhõm: "À, vậy thì tốt rồi. Vậy chúng ta tiếp theo làm gì ạ?”
Duncan ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua cửa sổ, nhìn ra khu phố đang chìm trong màn đêm Hỗn Độn.
Cảnh tượng "kỳ dị" kia lại xuất hiện bên ngoài cửa sổ. Khi ảnh hưởng của Vô Danh Giả Chi Mộng xâm nhập hiện thực, rừng rậm um tùm lại bao trùm thành phố, tán cây che trời che khuất bầu trời, ngã tư dưới những cây cổ thụ mờ ảo, hư thực lẫn lộn.
Cảng Khinh Phong đã yên tĩnh trở lại. Thế giới sau khi nhập mộng thay thế hiện thực, giống như Duncan dự liệu. Sự chuẩn bị vội vã của chính quyền thành phố và học viện đã không có tác dụng. Hiện tại, trong thành phố này, người còn tỉnh táo chỉ còn lại hắn và Alice.
À, lần này còn có thêm một con rối máy cót.
"Chúng ta đến chỗ dây leo xuất hiện lần trước," Duncan chậm rãi nói, quay người về phía cửa chính dinh thự, "Xem nó có còn xuất hiện ở chỗ cũ không."
"Vâng!" Alice đáp ngay, rồi kéo tay Renée đang ngẩn người, "Đi thôi đi thôi, cùng thuyền trưởng đi thám hiểm!"
"Thám hiểm?" Renée vô thức đi theo Alice và Duncan, nhưng hiển nhiên vẫn chưa theo kịp, "Chúng ta đi làm gì?"
"Chúng ta đi tìm một chiếc Thất Hương Hào khác," Duncan chậm bước, hơi quay đầu lại nói.
Vô Danh Giả Chi Mộng xuất hiện lại ở thế giới thực, và lần này Duncan cần nghiệm chứng nhiều giả thuyết của mình. Việc lưu lại "ấn ký lâm thời cường hóa" trên người Vana và Morris chỉ là một trong số đó, gần như chỉ để tăng cường liên hệ giữa hắn và thuộc hạ. Điều hắn quan tâm hơn là chiếc Thất Hương Hào đi trong bóng tối và sương mù kia có xuất hiện trở lại hay không.
Dù Vô Danh Giả Chi Mộng tiếp tục trưởng thành như thế nào, Duncan cũng phải tìm cách lách qua "cơ chế tự bảo vệ” của nó để tham gia sâu hơn vào mộng cảnh khổng lồ này. Và trực giác mách bảo hắn rằng chiếc Thất Hương Hào quỷ dị trong sương mù kia chính là đột phá khẩu khả thi nhất để vượt qua "cơ chế tự bảo vệ” của Võ Danh Giả Chi Mộng.
Bởi vì "hải đồ" trên chiếc thuyền kia cho thấy nó rất có thể đang đi trên khu rừng rậm phía trên Vô Danh Giả Chi Mộng.
"Ánh nắng" và Thế Giới Chi Sáng dệt nên bầu trời đêm Hỗn Độn. Trong thành phố, khu phố vẫn yên tĩnh quỷ dị như lần trước. Duncan và hai con rối rời khỏi dinh thự Nữ Vu đã chìm vào im lặng, tiến vào màn đêm giao thoa giữa thành thị và rừng rậm.
Vừa bước vào màn đêm, Duncan bắt đầu cẩn thận liên lạc với những "ấn ký" lâm thời đang ở "phía bên kia" mộng cảnh, cố gắng kêu gọi những người theo đuổi mình.
Lần này, hắn phải hết sức chú ý, phải rút kinh nghiệm từ lần trước trong không gian Hắc Ám Mê Vụ, phải cẩn thận sử dụng sức mạnh ngọn lửa, để phòng ngừa... đánh thức Celantis trong mộng cảnh.
xz*
Những vết nứt đỏ sẫm kỳ dị bao trùm bầu trời, biên giới ánh sáng đỏ chẳng lành tràn ngập mây mù vặn vẹo mông lung. Bên dưới bầu trời, nơi tầm mắt vươn tới chỉ là cát vàng và cự thạch.
Những đụn cát nhấp nhô trải dài tầm mắt, những hòn đá gầy trơ xương dữ tợn như hài cốt của vô số quái thú vặn vẹo đang giãy dụa, đứng sừng sững dưới bầu trời. Cát vàng vùi lấp gốc cự thạch, góc cạnh sắc bén của hòn đá như lưỡi kiếm sắc nhọn vươn lên cao. Giữa vùng cát vàng rộng lớn đến tuyệt vọng này, "con người" trở nên nhỏ bé hơn bao giờ hết.
Vana ngẩng đầu. Mái tóc dài màu ngân bạch bị gió thổi tung. Cơn gió khô khốc xen lẫn cát bụi không ngừng thổi qua đại địa, khiến cô khó chịu mà nheo mắt lại.
Cô lại đến vùng sa mạc này. Mảnh đất vô tận, chết chóc và khô héo.
Ngắm nhìn ánh sáng lấp loáng mơ hồ của những cự thạch ở phương xa, Vana khẽ thở ra, đưa tay ôm vào gió. Một làn hơi nước mờ ảo ngưng tụ theo cách trái với lẽ thường từ cơn bão cát khô khốc, ngưng kết trong tay cô thành một thanh cự kiếm bốc lên hàn khí.
Cảm nhận được sức nặng của thanh kiếm, Vana hài lòng khẽ gật đầu.
Vô Ngân sa mạc trong mộng cảnh này khô cằn và khắc nghiệt. Đối với tín đồ của Nữ Thần Bão Tố, đây không phải là một môi trường thoải mái dễ chịu. Nhưng may mắn thay, sức mạnh thánh đồ của Thâm Hải giáo hội vẫn có hiệu quả ở đây. Mộng cảnh không thể ngăn cản sức mạnh thần ban cho, điều này có thể giúp cô dễ dàng hơn trong hành trình bôn ba này.
Hấp thụ hơi lạnh từ cự kiếm, Vana cất bước vào gió cát, đi về một hướng.
Dĩ nhiên cô không đi lang thang vô định. Mục tiêu của cô là bóng dáng gập ghềnh ở phương xa, những thứ trông giống như quái thạch lởm chởm, nhưng cũng giống như phế tích thành thị.
Đang đi, Vana đột nhiên cảm thấy tim mình khẽ động.
Cô vô thức dừng lại, tập trung tinh thần lắng nghe âm thanh đột nhiên xuất hiện trong sâu thẳm ý thức. Sau một lát, cô nghe rõ âm thanh đó. Là thuyền trưởng.
Giọng nói bình thản và mạnh mẽ của thuyền trưởng vang vọng trong đầu cô: "Vana, nghe rõ không?"
"Nghe rõ," Vana lập tức đáp trong lòng. Bất giác, cô thở phào nhẹ nhõm, "Tốt quá, xem ra sắp xếp của ngài có hiệu quả."
"Ừm, trong dự liệu," giọng Duncan tiếp tục truyền đến, "Ta hiện tại phải cẩn thận liên lạc với các ngươi, không thể tùy tiện truyền quá nhiều sức mạnh. Theo những gì nắm được lần trước, Celantis ngủ say ở sâu trong Vô Danh Giả Chi Mộng dường như không thích ngọn lửa của ta."
“lôi hiểu," Vana bước đi, vừa tiếp tục tiến về phía trước vừa đáp, "Những người khác thế nào?"
"Những người khác tản ra ở sâu trong khu rừng rậm này, tổ hợp cơ bản giống lần trước: Sherry và A Cẩu, Nina và Morris," Duncan thông báo tình hình của những người khác, "Ngoài ra, Lucy sau khi tiến vào mộng cảnh đã tìm thấy thỏ Rabbi. Họ gần như rơi xuống cùng một chỗ."
"Cô Lucrezia tìm thấy con thỏ cổ quái kia? Điểm rơi của họ cùng nhau? Tổ hợp của những người khác cũng giống lần trước?" Vana khựng lại, trầm ngâm, "Xem ra... quá trình chúng ta tiến vào mộng cảnh này quả nhiên có quy luật..."
"Ừm, hiện tại có vẻ như vị trí họ tiến vào rừng rậm không khác lần trước," Duncan nói, hỏi thăm tình hình của Vana, "Bên cô thế nào?"
Vana dừng bước, ngẩng đầu nhìn về phía biển cát vô tận trước mắt.
Sau vài giây, vị Thánh Đồ Bão Tố thở dài.
"Cát, đá, thời tiết khô nóng... Xem ra vị trí mỗi người tiến vào Vô Danh Giả Chi Mộng không có thay đổi nhiều. Tôi vẫn ở trong vùng sa mạc này. Thành thật mà nói, tôi không thích nơi này lắm..."