(Bôn ba về phía tận thế.
Vị du hiệp xuất thân từ Trường Thanh sơn mạch nọ thường nói vậy. Mỗi khi mặt trời lặn, trước lúc hạ trại, ông luôn ngước nhìn vệt đỏ thẫm ngang qua chân trời rồi cảm thán. Theo lời ông, đó là một "cách nói lãng mạn tột cùng" – sự dũng cảm lớn nhất và lãng mạn cực hạn trên đời này, khi tận thế cận kề.
Nhưng dũng cảm hay lãng mạn đều không thể ngăn cản bước chân tử thần. Du hiệp ngã xuống trên con đường cách ngã tư cuối cùng một cây số. Một mũi tên độc ác xuyên thủng ngực ông, một cái chết trớ trêu: cao thủ cung tiễn chết dưới mũi tên.
Thông Linh Sư giải quyết xong đám người đánh lén. Đó là hai bộ thi thể rách nát. Chúng mai phục trên đường, tấn công hiểm độc khi đội ngũ đến gần. Đặc tính vong linh không hô hấp, không nhịp tim đã giúp chúng qua mặt trinh sát của du hiệp, hướng gió che đi mùi thối rữa trên người chúng, tạo nên một tai nạn bất ngờ khác, giống như những cuộc chia ly dọc đường.
Chiến sĩ mặc giáp đi đến rìa khu hạ trại, ngồi xuống trên một gốc cây khô, ngẩng đầu lặng lẽ ngắm hoàng hôn.
Vệt đỏ thẫm bất an kia vắt ngang bầu trời, như vết máu chực xé toạc thế giới, đổ về hướng mặt trời lặn. Trong sắc đỏ ấy phảng phất huyết dịch trào dâng, lại phảng phất ẩn giấu, nổi lên vô số ảo ảnh quỷ mị vượt quá tâm trí phàm nhân, lạnh lùng nhìn chằm chằm thế giới đang nhanh chóng lựi tàn.
Tiếng bước chân vang lên bên cạnh. Thông Linh Sư ngồi xuống đất cạnh chiến sĩ, cùng nhau lặng lẽ ngắm vệt máu trong hoàng hôn.
Sự im lặng kéo dài. Giọng trầm thấp từ trong mũ giáp của chiến sĩ vang lên: "Ban ngày, hai kẻ tập kích kia..."
"Là cặp thợ săn tỷ đệ... đã chết từ lâu," giọng Thông Linh Sư từ trong mũ trùm đen vọng ra, âm u như người chết, "Chúng đuổi theo, người chết không cần nghỉ ngơi, nên nhanh hơn chúng ta."
"Chúng ta đã tự tay chôn cất chúng bên ngoài Vương Quốc Chi Môn, trong khu rừng. Ngươi còn làm lễ an hồn... Vì sao người chết được ngươi trấn an lại trỗi dậy?"
"Dọc đường, chúng ta bỏ lại nhiều thứ. Ngươi thấy vệt đỏ trên trời chứ? Hướng hồng quang bắt đầu xuất hiện. giờ đã lớn gấp đôi so với tiên tri dự đoán ban đầu. Đó là một vết thương, xé toạc thế giới của chúng ta. Đất dưới chân và trời trên đầu đều mục ruỗng vì vết thương này. Hơn nữa. sự hư thối càng lúc càng nhanh."
"Quá trình chuyển đổi giữa sinh và tử đang dần khác với những gì ta từng biết."
Thông Linh Sư nói khẽ, vẫn thiếu cảm xúc như mọi khi, trong lời chỉ có sự bi ai lạnh lùng của việc "trần thuật sự thật".
Không phải ai cũng chấp nhận được cách nói chuyện này. Nếu Thuẫn Kỵ Sĩ còn ở đây, hẳn đã bắt đầu thao thao bất tuyệt thuyết giáo và khuyên nhủ.
Nhưng chiến sĩ quay đầu nhìn. Chỉ còn Thánh Điện Kỵ Sĩ cô độc ngồi bên đống lửa, và Hỏa Diệm Thuật Sĩ gầy yếu co ro trong bóng tối, ngoài ra không còn ai. Vị Thuẫn Kỵ Sĩ luôn đối đầu với Thông Linh Sư, lại thích dạy dỗ đồng đội, đã không còn nữa. Ông ngã xuống trên vùng hoang dã bên ngoài Sa Thạch Bảo, nguyên nhân cái chết đến nay vẫn chưa rõ.
"Sau này, có thể sẽ có người khác đuổi theo," Thông Linh Sư có vẻ không quen với sự yên tĩnh này, sau vài giây im lặng, ông cứng nhắc chuyển chủ đề, "Khả năng cao là người trong đội ngũ trước đây.
"Vì sao? Vì cặp thợ săn tỷ đệ ban ngày sao?"
"Vì chúng vẫn nhớ sứ mệnh bôn ba về phía tận thế... nhưng đã quên chúng ta," Thông Linh Sư nói nhỏ, "Trước khi ảnh hưởng của vệt hồng quang lan rộng, chúng ta đã không xử lý thi thể chúng một cách thích đáng."
Chiến sĩ im lặng một hồi. "... Thế nào mới là thích đáng?"
"Đốt cháy, dùng ác hồn chi hỏa đốt sạch hoàn toàn, sau đó nghiền nát mọi mảnh xương lớn. Nếu có thể, ngâm đầu lâu trong axit, rồi chôn sâu."
"Được, ta hiểu rồi."
Ngày hôm sau, Thông Linh Sư chết.
Người ta tìm thấy ông gục ngã ở rìa khu hạ trại, trái tim bị một thế lực hắc ám nào đó đánh cắp, ngực để lại một lỗ hổng đáng sợ. Nhưng kỳ dị là, trước khi chết ông lại nở một nụ cười cổ quái, như thể... may mắn vì được sớm thoát khỏi sứ mệnh nặng nề này.
Chiến sĩ, Thánh Điện Kỵ Sĩ và Hỏa Diệm Thuật Sĩ cùng nhau cử hành "tang lễ" cho Thông Linh Sư. Họ dùng ác hồn chi hỏa đốt sạch thi thể ông, đập vỡ mọi mảnh xương tìm được, rồi ngâm mảnh sọ của ông trong bình gốm chứa đầy axit, chôn ở nơi hạ trại.
Giờ chỉ còn lại ba người.
Khi khói đen bốc lên từ hài cốt, chiến sĩ lại ngước nhìn vệt đỏ ở phương xa, thứ dường như đang xẻ toạc toàn bộ thế giới. Hòa Diệm Thuật Sĩ đến bên cạnh ông, sau một hồi im lặng rất lâu, người phụ nữ nhỏ bé này cưối cùng cũng hỏi câu hỏi mà không ai đám nhắc đến.
"Chúng ta còn muốn đi tiếp không?"
Chiến sĩ quay đầu lại, nhìn người phụ nữ Gross với mái tóc đỏ.
Ông còn nhớ dáng vẻ cô khi mới xuất phát. Khi đó cô tràn đầy tự tin, ánh mắt lấp lánh sức sống, lời nói kiêu hãnh. Là "người được chọn của vận mệnh" được vương quốc chọn lựa, được tiên tri chỉ định, cô tin chắc vào sức mạnh của mình và vận mệnh vĩ đại hơn bất cứ ai.
Vậy mà giờ, cô lại hỏi câu hỏi này.
"Đương nhiên là phải đi tiếp,” chiến sĩ nói nặng nề, chiếc mặt nạ che khuất nét mặt, chỉ nghe thấy giọng ông vẫn kiên định, "Chúng ta phải cứu vương quốc, ngăn chặn tận thế đang lan tràn."
"Bôn ba về phía tận thế có thực sự ngăn chặn được tận thế không? Ở cuối vệt đỏ kia, có thực sự tồn tại một kẻ địch chờ chúng ta đánh bại? Chỉ cần đánh bại nó, vấn đề sẽ được giải quyết? Như tiên tri nói?"
"Tiên tri không bao giờ sai." Chiến sĩ ngoan cường nói.
Sau một lát giằng co, Hỏa Diệm Thuật Sĩ khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi."
Ba ngày sau, khi đội ngũ vượt qua một khu rừng vô danh, người phụ nữ Gross ngã xuống trên một bãi đất trống bên bờ sông.
Không có địch nhân, không có cạm bẫy. Cô bị ngọn lửa của chính mình thiêu đốt. Năng lượng ma pháp mất kiểm soát đột nhiên bùng phát từ trong cơ thể cô, như vô số ác linh sống, xé nát cô trong chớp mắt, thiêu thành tro. Cô thét lên rất ngắn, nỗi đau có lẽ chỉ kéo đài trong một khoảnh khắc.
Tin tốt là, ngọn lửa mất kiểm soát đã đốt cháy rất triệt để, không cần xử lý thêm thi thể cô. Từ đống tro tàn đó, thậm chí không tìm thấy một mảnh xương nào lớn hơn móng tay.
Giờ, trong đội ngũ chỉ còn lại hai người.
Thánh Điện Kỵ Sĩ trầm mặc ít nói hơn cả vị pháp sư đã chết trước đó, và càng trở nên im lặng hơn trên đường đi, cùng chiến sĩ vĩnh viễn mặc giáp trụ nặng nề.
Sau khi tiến vào khu vực hoang dã hoàn toàn, họ vẫn tiếp tục đi theo hướng thẳng, không cần lo lạc đường, vì vệt đỏ tận thế vĩnh viễn chỉ đường cho họ.
Cuộc bôn ba này sẽ kéo đài bao lâu? Điểm cuối cùng của nó ở đâu? Nơi đó sẽ có gì. đang chờ đợi những người bôn ba về phía tận thế đối diện với vận mệnh của chính họ?
Trong mắt chiến sĩ đang không ngừng bôn ba, thế giới dưới ánh hồng quang mỗi ngày một trở nên... kỳ quái hơn.
Thời gian mặt trời mọc và lặn thay đổi rất nhiều, và mỗi ngày đều lệch đi một chút. Giờ mặt trời lặn không còn ở chính tây, mà lệch về phía bắc một góc có thể thấy bằng mắt thường.
Bầu trời dần nhuốm một màu đỏ tím quỷ dị. Sâu trong tầng mây thỉnh thoảng có thể thấy ánh sáng kỳ lạ. Đôi khi, trong những bóng tối đó dường như có vật sống lướt qua.
Dãy núi ở xa trông như bắt đầu cong lại. Vách đá thẳng đứng ngày nào giờ trông như tấm ván gỗ ẩm ướt, dần uốn lượn, quăn xuống. Đường chân trời ở xa xăm thì dâng lên, như thể toàn bộ đại địa... đang biến dạng rất nhỏ.
Hoặc có lẽ, mắt của người quan sát đã có vấn đề.
Và đi kèm với những hiện tượng kỳ lạ có thể thấy bằng mắt thường, những biến đổi không thể thấy bằng mắt thường cũng đang diễn ra.
Năng lượng ma pháp giữa trời đất đang biến đổi một cách quỷ dị. Ma lực từng rất khó cảm nhận giờ sống động như dòng nước lũ. Pháp sư từng phàn nàn khó hội tụ năng lượng áo thuật trong không khí bên ngoài thế giới văn minh, nhưng giờ, gió buổi sáng dường như cũng mang theo ma lực nồng đậm. Những năng lượng này kích hoạt trên bề mặt kim loại của áo giáp, tạo ra ánh sáng và phóng điện nhỏ, khi tích tụ đến một mức nhất định sẽ "đùng" một tiếng.
Chiến sĩ cảm thấy những biến đổi này có lẽ là dấu hiệu cho thấy con đường sắp đến điểm cuối. Họ đã đủ gần nơi vệt hồng quang rơi xuống, dù nó vẫn còn xa xôi, nhưng hy vọng... dường như đang ở trước mắt.
Nhưng trước một dòng sông vô danh, Thánh Điện Kỵ Sĩ dừng lại.
Người phụ nữ cao lớn, ít nói này tháo mũ giáp, đột ngột nói: 'Dừng ở đây thôi.”
Chiến sĩ bình tĩnh nhìn người bạn đồng hành cuối cùng: "Vì sao?"
"Ngươi không ngạc nhiên?"
"Ta chỉ muốn biết vì sao." Chiến sĩ vẫn vậy, nói bằng giọng có phần cố chấp.
Thánh Điện Kỵ Sĩ im lặng một chút, lấy từ trong ngực ra một viên hồng ngọc vỡ vụn, đặt trên cỏ bên cạnh.
"Vương quốc đã hủy diệt," cô nói, Tửa và nham thạch trào lên từ sâu trong lòng đất, bao trùm toàn bộ vương quốc trong một giờ. Linh hồn tiên tri chống đỡ đến giây phút cuối cùng, xác nhận kết cục."
Nghe tin dữ, chiến sĩ vẫn đứng bình tĩnh tại chỗ, bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Thánh Điện Kỵ Sĩ.
"Con đường này vô nghĩa," Thánh Điện Kỵ Sĩ tiếp tục, "Từ đầu đã vậy."
"Tiên tri lừa chúng ta." Chiến sĩ chậm rãi nói.
"Không, tiên tri lừa những người ở lại vương quốc," Thánh Điện Kỵ Sĩ nhẹ nhàng nói, "Để người ở lại tin rằng vương quốc đã phái một đội tinh nhuệ nhất đi giải quyết dị biến này, giống như 100 năm trước, chúng ta phong ấn Elips thức tỉnh từ lòng đất, giống như bảy trăm năm trước, chúng ta kết thúc sự thống trị của Sương Khổng Lồ – thế giới sẽ được dũng sĩ cứu vớt, nếu một dũng sĩ không đủ, vậy thì dùng một đội quân dũng sĩ."
”. Tiên tri sẽ không phạm sai.”
"Đúng vậy, như ngươi nói, tiên tri sẽ không phạm sai. Vì vậy, ông là người đầu tiên biết tận thế sẽ đến như thế nào."
Thánh Điện Kỵ Sĩ nói, chỉ tay xuống đất bên cạnh.
"Ngồi xuống đi, chúng ta đã đi rất lâu rồi."
Chiến sĩ không động đậy.
Thánh Điện Ky Sĩ mặc kệ, sự im lặng của cô trên đường đi cuối cùng cũng kết thúc. Trong hoàng hôn bình tĩnh cuối cùng này, cô khẽ mỉm cười: "Ngươi, và rất nhiều người trong chúng ta, đã hiểu ra mọi chuyện từ hơn nửa đường rồi."
"Có lẽ chỉ có người phụ nữ Gross tóc đỏ kia là thực sự tin vào vận mệnh vĩ đại – cho đến khi cái chết đuổi kịp cô, cô mới thoáng hiểu ra."
"Cô ấy thà rằng không hiểu còn hơn," Thánh Điện Kỵ Sĩ khẽ lắc đầu, rồi kinh ngạc khi thấy chiến sĩ bất ngờ bước lên phía trước, "Ngươi muốn đi đâu?"
"Ta muốn tiếp tục đi về phía trước."
"Vì sao?"
“Ngươi không tò mò sao? Khi nhận ra cuộc viễn chỉnh này vô nghĩa, vì sao ta vẫn muốn đi tiếp? Ngươi không muốn biết lý do sao?”
Thánh Điện Kỵ Sĩ chỉ lặng lẽ nhìn ông.
"Ta muốn... ít nhất là hiểu rõ nó rốt cuộc là cái gì," chiến sĩ nhìn vệt đỏ trong hoàng hôn, nhẹ nhàng nói, "Vương quốc đã hủy diệt, có lẽ toàn bộ thế giới văn minh đã hủy diệt, nhưng ta vẫn muốn chạy tiếp... Muốn biết, rốt cuộc là cái gì đang dần giết chết bầu trời và đại địa."
Thánh Điện Kỵ Sĩ lặng lẽ nhìn người bạn đồng hành cuối cùng. Cô im lặng rất lâu rồi thở dài.
"Không đi được đâu."
Chiến sĩ quay đầu lại: "Cái gì?"
"Vệt hồng quang kia, không hề rơi xuống trên đại địa."
Dưới mặt nạ của chiến sĩ, vẻ kinh ngạc rốt cuộc lộ ra trên mặt.
"Linh hồn tiên tri đã thoát ly đại địa, ông kiên trì trong một giờ. Trong một giờ này, ông đã thấy một cảnh tượng rộng lớn hơn ở một nơi rất cao – thế giới của chúng ta, là một hình cầu trôi nổi trong hư không vô tận, và ánh sáng kia... lớn hơn đại địa dưới chân chúng ta, xa xôi hơn cả bầu trời."
Thánh Điện Kỵ Sĩ nói, nhặt viên hồng ngọc vỡ vụn trên cỏ.
"Ông nói với ta, lý thuyết của những nhà chiêm tỉnh học là đúng, quần tỉnh và đại địa có mối quan hệ như các học giả miêu tả, đều là những tỉnh tú trôi nổi trong không gian khổng lồ. Bạn của ta, ngươi muốn truy tìm vệt đỏ kia, nó đang bổ ra không phải đại địa, mà là Hết Thảy.
"Điều duy nhất không thể giải thích là vì sao chúng ta trên đại địa mãi mãi có thể thấy vệt sáng đó xuất hiện ở một vị trí đặc biệt – e rằng đại địa dưới chân chúng ta cũng xoay tròn như các tinh tú khác, vệt sáng đó luôn khắc trực tiếp vào mắt chúng ta, ngang qua bầu trời từ đông sang tây, khiến chúng ta luôn cho rằng nó rơi xuống đại địa...
"Đây là nỗi hoang mang cuối cùng của tiên tri, có lẽ, cũng sẽ là nỗi hoang mang cuối cùng để lại cho thế giới này."
Cơ thể chiến sĩ bất động, không hiểu sao, một cảm giác run rẩy khó tả... dần tràn ngập toàn thân ông.
Cứ như vậy, từ rất lâu trước kia, ở một nơi rất xa xôi, trong một hoàng hôn bình tĩnh cuối cùng, một người rốt cuộc hiểu ra bộ dáng của thế giới dưới chân mình.
Trước khi tận thế đến.
"Nghỉ ngơi một chút đi," giọng Thánh Điện Kỵ Sĩ rất nhẹ. Trước khi vệt đỏ không ngừng lan rộng bao trùm bầu trời, người phụ nữ luôn quá cứng rắn, lạnh lùng này lần đầu tiên dịu dàng nói với người khác, "Mọi thứ kết thúc rồi."
Mọi thứ kết thúc rồi.
Khi mọi thứ kết thúc, phải làm gì.
Chiến sĩ im lặng một lát, rồi lặng lẽ rút thanh trường kiếm bên hông.
Ông từng dự định dùng thanh kiếm này đánh bại cường địch ở nơi vệt hồng quang rơi xuống, giống như những anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết.
Nhưng giờ xem ra, thanh kiếm này quá ngắn, không thể chạm đến tinh tú, càng không thể chạm đến vận mệnh.
Ông và nền văn minh của ông, còn chưa kịp chuẩn bị gì cho vận mệnh – ngọn đèn vụt tắt, cũng không biết gió từ đâu đến.
Ông giơ cao thanh kiếm được chế tạo bằng vật liệu tốt nhất, kỹ nghệ cao nhất của vương quốc, rồi dùng hết sức lực toàn thân, ném nó lên bầu trời.
Trong khoảnh khắc thanh kiếm tuột khỏi tay, không biết có phải ảo giác không, ông dường như nghe thấy một giọng nói trong gió.
“Ngươi là ai? Ngươi từ đâu đến?”
Chiến sĩ không biết giọng nói này đến từ đâu, cũng không biết nó có thực sự xuất hiện hay không. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà vĩnh hằng này, trong đầu ông hiện lên câu nói mà một người bạn đồng hành nào đó thường nhắc đến bên tai mình.
"Chúng ta đang bôn ba về phía tận thế." )