Trên boong thuyền Thôi Xán Tỉnh Thần Hào, Sherry bám lấy thành lan can, mặt mày hớn hở nhìn đường bờ biển dần hiện rõ ở phía xa, phấn khích reo lên: ”A a al Thấy bến cảng rồi! Thấy bến cảng rồi!”
"Đừng có mà hưng phấn quá rồi ngã xuống biển đấy," giọng A Cẩu vọng tới từ bên cạnh, "Với lại đừng có mà cứ cười ngây ngô thế, nhớ lời hứa với thuyền trưởng trước khi ra khỏi nhà đi, dù là đi chơi thôi cũng..."
Sherry xua tay lia lịa, không đợi A Cẩu nói hết: "Ai da, tôi biết rồi, tôi biết rồi mà. A Cẩu, anh lải nhải quá đi, y như bà già ấy..."
U Thúy Liệp Khuyển đang nằm cạnh đó lập tức đứng dậy, tỏ vẻ bất mãn, bắt đầu một tràng cằn nhằn mới. Còn Lucrezia đứng cách đó không xa thì dõi theo những động tĩnh trên boong tàu với ánh mắt phức tạp, khó đoán, không biết nàng đang suy nghĩ gì.
Nina đứng bên cạnh Lucrezia, có chút lo lắng nhìn người phụ nữ toát ra vẻ ưu nhã, thần bí, dung mạo xinh đẹp nhưng lại mang đến cảm giác lạnh lùng, xa cách khiến người ta bất an. "Nữ Vu Trong Biển" khẽ hỏi: "Ngài có thấy Sherry ồn ào quá không? Cô ấy luôn như vậy..."
"Không đâu," Lucrezia khẽ nghiêng đầu, chậm rãi đáp, "Trên con thuyền này lúc nào mà chăng ồn ào. Mấy con rối của ta còn ồn ào hơn nhiều."
"À..." Nina khẽ ồ lên, rồi lại ngượng ngùng cười, "Vậy... Cảm ơn ngài đã cho chúng tôi đi nhờ thuyền."
"Cha bảo ta đưa các ngươi đến Khinh Phong Cảng, ta đương nhiên sẽ làm theo," Lucrezia nói. Nàng liếc nhìn Nina, dường như có chút không quen với việc giao tiếp với người lạ, nhưng sự khó chịu và lúng túng này trong mắt người khác lại biến thành vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo. Vì vậy, nàng cố gắng điều chỉnh nét mặt, muốn tỏ ra ôn hòa hơn: "Ta nhớ ngươi tên là Nina, đúng không?"
"Vâng ạ." Nina gật đầu ngay tắp lự, nở một nụ cười tươi rói.
"...Ngươi gọi cha ta là chú Duncan," Lucrezia có vẻ hiếu kỳ, "Ngươi... không sợ sao?"
"Không sợ ạ, chú Duncan tốt bụng lắm," Nina vừa cười vừa nói, rồi khựng lại một chút, nụ cười tươi tắn địu lại, trở thành một nụ cười hiền hòa. Cô nhìn thăng vào mắt "Nữ Vu", "Tôi biết chuyện gì đã xảy ra, ngài đừng lo. Nhưng tôi thấy mọi chuyện như bây giờ rất tốt."
"...Vậy thì tốt rồi." Lucrezia im lặng nhìn Nina một lúc rồi khẽ gật đầu.
Nhưng ngay sau đó, cô nghe thấy cô gái tên Nina tò mò hỏi: "Tiểu thư Lucrezia, ngài... có mối quan hệ không tốt với chú Duncan sao?"
"Sao ngươi lại hỏi vậy?"
"Tôi nghe có người nói vậy. Họ bảo Thôi Xán Tinh Thần Hào đã tuyệt giao với Thất Hương Hào từ một thế kỷ trước. Với lại, lúc chú Duncan dẫn chúng tôi lên thuyền, tôi thấy ngài luôn vô tình hay cố ý tránh ánh mắt của chú," Nina nói, giọng nhỏ dần, "Xin lỗi, tôi có lỡ lời không? Như vậy có vẻ không lịch sự..."
“Chúng ta quả thực từng đi trên những con đường khác nhau," Lucrezia không để ý, chỉ lắc đầu, "Nhưng đó là chuyện đã qua. Còn hiện tại, mối quan hệ giữa ta và cha có lẽ không thể diễn tả bằng tốt hay không tốt. Ta nghĩ. chúng ta chủ là đã quá lâu không gặp mặt.”
Nina chớp mắt, dường như cảm nhận được sự tiếc nuối và u buồn trong giọng nói của "Nữ Vu". Cô ngập ngừng: "Ngài không giống như những gì tôi tưởng tượng... Trước khi gặp ngài, tôi đã rất lo lắng."
"Thế gian này luôn suy đoán những điều họ không hiểu, và chưa bao giờ chịu trách nhiệm cho những suy đoán của mình," Lucrezia mỉm cười, "Mặt khác, khi gọi ta, không cần thêm kính ngữ đâu Nina. Ngươi cứ gọi thẳng tên ta là được."
Nina ngớ người: "Nhưng mà ngài..."
"Cha ta là chú Duncan của ngươi," Lucrezia nhìn Nina, nụ cười rốt cuộc có chút ấm áp thật sự, "Với tiền đề đó, nếu ngươi cứ dùng kính ngữ xưng hô, ta sẽ cảm thấy rất khó chịu."
Nina nghĩ ngợi rồi gật đầu: "À, hình như cũng đúng."
Khóe miệng Lucrezia hơi nhếch lên. Nàng nhìn cô gái trước mặt, vốn là một mảnh vỡ của mặt trời, nhưng lời nói và hành động chỉ như một cô gái bình thường. Rồi nàng liếc nhìn "Ác Ma Triệu Hoán Giả" đang nằm dài bên mép thuyền, háo hức mong chờ được dạo chơi trong thành.
Cùng lúc đó, học giả Morris đang ở trong khoang thuyền, hàn huyên với Taran Aiur, người mà ông đã mấy chục năm chưa gặp. Cả hai đang bàn nhau đi dạo một vòng quanh trường đại học Khinh Phong Cảng. Vana, "Thẩm phán quan Trục xuất," thì đang ở giữa boong tàu, tò mò khám phá "cấu trúc linh thể" độc đáo của con tàu dưới sự dẫn dắt của chú thỏ Rabbi.
Còn Alice, con rối sống, chắc chắn vẫn đang ở cùng cha — vừa lên thuyền, cha đã bảo muốn giới thiệu cô với Renée, rồi dẫn cô đi ngay.
Họ là "những người theo đuổi" mới của cha — trong khi vô số người thông minh trên thế giới lo lắng suy đoán mục đích tái thiết hạm đội Thất Hương, thì những người này lại đơn giản như những du khách.
Theo một nghĩa nào đó, những người này rất mạnh, ai nấy đều có tuyệt kỹ, hoàn toàn xứng đáng có một chỗ đứng trong hạm đội Thất Hương. Nhưng nhìn từ một góc độ
Họ lại hoàn toàn khác với những gì Lucrezia tưởng tượng.
Đó không phải là một đám "thân thuộc á không gian" đáng sợ và gò bó, mà ngược lại, họ rất thú vị và dễ gần. Cha tập hợp những người này lại... dường như không phải vì một kế hoạch sâu xa, lâu dài nào cả, mà chỉ là những người bạn đồng hành tình cờ tụ họp mà thôi.
"Khi cập bến, ta sẽ lo chỗ ở cho các ngươi," Lucrezia kéo những suy nghĩ miên man trở lại, "Ta có vài cơ sở ở Khinh Phong Cảng, quản lý khá sạch sẽ. Các ngươi có mục tiêu gì sau khi vào thành không? Ta có thể giới thiệu."
"Giới thiệu ạ?" Nina nghe vậy, mắt sáng lên, "Vậy ngài... Ngươi có biết ở Khinh Phong Cảng chỗ nào có nhiều đồ ăn ngon không? Tôi nghe nói thành bang này có nhiều món ngon nhất ở Vô Ngân Hải, tôi đến đây là vì cái này đấy!"
Biểu cảm của Lucrezia lập tức trở nên tế nhị: ”.Mỹ thực Khinh Phong Cảng?”
Nina gật đầu lia lịa: "Đúng thế ạ!"
"...Cha ta không giải thích kỹ về văn hóa ẩm thực Tinh Linh cho ngươi sao?"
"Không ạ," Nina ngơ ngác nói, dường như thoáng nhận ra sự kỳ lạ trong giọng nói của đối phương, "Ơ, tôi có hiểu sai gì không ạ?"
"...Có lẽ là không sai, cái này cần ngươi tự trải nghiệm mới hiểu được," Lucrezia nghĩ ngợi, vẻ mặt thành thật nói, "Lát nữa ta sẽ dẫn các ngươi đến khu phố Vương Miện."
Nina mong chờ: "Ở đó có nhiều đồ ăn ngon ạ?”
"...Ở đó gần bệnh viện."
Nina: "...?"
Cùng lúc đó, trong khu nghỉ ngơi của thủy thủ đoàn Thôi Xán Tinh Thần Hào, Duncan tìm một chỗ ngồi xuống, vừa nghỉ ngơi vừa thích thú theo dõi một cảnh tượng ở gần đó.
Có hai con rối đang đứng đó, trông có vẻ hơi ngốc nghếch.
Alice tò mò đánh giá "người" xa lạ đối diện, trông còn "nhân ngẫu hóa” hơn cả mình. Cô nghĩ ngợi một hồi rồi đột nhiên quay đầu lại: "Thuyền trưởng! Làm sao để kết bạn với người lạ Ạ?”
"Lời đầu tiên là giới thiệu," Duncan không biết lấy mấy gói khoai tây chiên từ đâu ra, tiện tay ném cho Aie đang đi dạo nhàn nhã trên bàn nhỏ bên cạnh, "Bắt đầu từ tên."
"À," Alice gật đầu, quay sang nhìn Renée đang đứng đối diện, "Chào bạn, tôi tên là Alice, còn gọi là Dị Thường 099."
"Chào bạn, tôi là Renée," con rối dây cót đứng đối diện Alice cũng cúi người theo, tự giới thiệu một cách đặc biệt lễ phép, "Tôi là người hầu của nữ chủ nhân Lucrezia, bạn là người hầu của lão chủ nhân sao?"
"Tôi không phải ạ, tôi là nhân ngẫu của thuyền trưởng! Tôi phụ trách nấu cơm và dọn dẹp vệ sinh trên thuyền!"
Renée nghiêng đầu, một bộ phận nào đó trên cơ thể phát ra tiếng bánh răng ma sát rất nhỏ.
Alice tiếp tục tò mò đánh giá người bạn mới: "Trên đầu bạn không có sợi dây à!"
"Sợi dây? Đó là cái gì?"
"Là thứ mà ai cũng có trên người ấy ạ, bay ra từ trong cơ thể, thuyền trưởng bảo chỉ có tôi nhìn thấy," Alice khoa tay múa chân, "Ông ấy bảo có lẽ đó là sợi dây linh hồn, tôi cũng không hiểu ý là gì, dù sao tôi mà tóm được là người ta bất động luôn..."
"Những gì bạn nói rất khó hiểu," Renée nói với giọng khô khan, "Tôi là một con rối, tôi không có linh hồn... Nhưng tôi có dây cót."
Nói rồi, con rối dây cót xoay người, để lộ phần lưng với tay cầm dây cót giống như một chiếc nơ bướm lớn.
"Ai, dây cót à, tôi cũng có!" Alice lập tức vui vẻ trở lại, cũng xoay người khoe với bạn mới, "Thấy chỗ này không? Dưới quần áo cũng có lỗ cắm dây cót, nhưng tôi không tự vặn được, nên chìa khóa dây cót ở trong tay thuyền trưởng..."
"Thú vị, chúng ta có điểm tương đồng," bên trong Renée vang lên tiếng bánh răng vận hành vui vẻ, cô có vẻ rất vui, "Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người giống mình như vậy. Nữ chủ nhân và lão chủ nhân đều bảo bạn có thể trở thành bạn của tôi, xem ra họ đúng rồi."
"Thật ạ? Thuyền trưởng giỏi lắm đấy!" Alice vui vẻ nói, "Với lại bạn nhìn này, các khớp của chúng ta cũng giống nhau lắm, mặc dù tay của bạn cứng hơn tay tôi một chút..."
Renée cúi đầu, quan sát cánh tay của mình: "Đúng vậy, chúng ta có cấu trúc khớp tương tự."
Alice càng vui hơn, ngay sau đó cô đưa tay ôm lấy đầu mình: "Đúng rồi, đầu của bạn có tháo ra được không? Tôi tháo được đấy! Bạn nhìn này —”
"Bộp" một tiếng, Alice tháo đầu mình ra ngay trước mặt Renée, còn giơ lên khoe khoang: "Bạn, bạn, bạn nhìn này, tháo ra được nè..."
Renée ngạc nhiên nhìn hành động lợi hại của người bạn mới, cũng đưa tay ôm lấy đầu mình rồi giật xuống.
Rắc.