Lawrence bước vào đài chỉ huy, thuyền phó Guts lập tức tiến lên đón, rất nhiều thủy thủ đứng sau lưng anh ta, mang theo mong chờ nhìn thuyền trưởng của mình.
Lawrence đảo mắt nhìn những người đã theo mình nhiều năm, cả bộ hạ lẫn bạn bè. Anh hít sâu một hơi, nở nụ cười: "Chúng ta có thể về nhà rồi. Khởi hành thôi."
Vẻ mặt thuyền phó giãn ra thấy rõ, nhưng anh ta vẫn không nhịn được hỏi: "Vậy... Thất Hương Hào thì sao?"
"Thất Hương Hào sẽ đi theo một con đường khác," Lawrence gật đầu, nói với mọi người, "Thuyền trưởng Duncan sẽ tiến về phương nam, làm những việc quan trọng hơn. Ông ấy ra lệnh cho Bạch Tượng Mộc Hào đi theo lộ trình ban đầu, trở về thế giới văn minh, theo đường hàng hải bình thường. Theo kế hoạch, chúng ta sẽ tiếp tế cho Lãnh Cảng như dự kiến, hoàn thành đơn hàng đã đặt, sau đó trở về Prand."
"Sau đó thì sao?" Thuyền phó Guts nghe thuyền trưởng nói vậy, vẫn còn lo lắng. Rõ ràng là, giống như những người khác trên tàu, chuyến đi Hàn Sương này quá bất ngờ và quá dài. Khi tin về nhà đến, anh vẫn không thể tin mọi thứ sẽ trở lại như xưa, "Chúng ta..."
"Chúng ta vẫn sẽ mưu sinh trên đại dương bao la này. Bạch Tượng Mộc Hào đã có giấy phép thông hành, tuyến đường đến thế giới văn minh sẽ tiếp tực mở ra cho chúng ta. Thay đổi duy nhất là. từ nay về sau, thuyền trưởng Duncan sẽ luôn dõi theo tất cả chúng ta," Lawrence bình tĩnh nói, "Khi Thất Hương Hào ra lệnh, với tư cách là một thành viên của hạm đội, chúng ta phải hưởng ứng. Nhưng ít nhất là không phải bây giờ. Các thủy thủ, giờ thì chúng ta có thể về nhà.”
Đài chỉ huy im lặng mười mấy giây, rồi không biết ai vỗ tay trước. Dần dần, càng nhiều người vỗ tay, rồi sau đó là tiếng reo hò muộn màng.
Tin tức về nhà lan nhanh khắp con tàu, đến tai từng thủy thủ.
Hành trình dài bất ngờ này cuối cùng đã kết thúc. Một cuộc phiêu lưu kỳ lạ và rùng rợn sẽ khắc sâu vào tâm trí mỗi người. Niềm vui trở về quê hương xua tan mọi lo lắng về tương lai. Chất xúc tác Phí Kim mới được đưa vào lõi hơi nước, máy móc trong khoang bắt đầu gầm rú, tiếng còi vang vọng biển cả, như thể cả con tàu cũng đang reo hò cho chuyến hành trình trở về nhà sắp tới.
Lawrence đi đến mép boong tàu, lặng lẽ ngắm nhìn biển cả xa xăm. Mặt biển không thấy bờ thiếu điểm tham chiếu, thậm chí còn khiến người ta có ảo giác con tàu vẫn đứng yên tại chỗ. Nhưng hướng sóng biển và gió biển thổi vào mặt cho anh biết, Bạch Tượng Mộc Hào đã lên đường.
Anh cúi xuống nhìn phía đưới mạn thuyền, thấy mặt biển phản chiếu bóng đen của Hắc Tượng Mộc Hào. Ờ phía trước con tàu chìm trong bóng tối, ánh đèn thưa thớt tạo ra những hình bóng chồng chéo.
Giọng Martha từ chiếc gương nhỏ trên ngực anh vang lên: "Mọi người đều rất vui vẻ... Tựa hồ khi thời gian về nhà đến, cuộc sống quen thuộc cũng sẽ trở lại. Nhưng anh nên nhắc nhở họ, không phải mọi thứ sẽ trở lại như xưa. Chúng ta đã liên hệ với Thất Hương Hào. Dù thuyền trưởng Duncan cho chúng ta bao nhiêu tự do, mối liên hệ với á không gian này chắc chắn sẽ thay đổi nhiều thứ... Chúng ta nên chuẩn bị cho lời nguyền và cả phước lành này."
Lawrence im lặng một lát, khẽ nói: "Giống như những biến đổi đã xảy ra với Thôi Xán Tinh Thần Hào hoặc Hải Vụ Hào?"
"Họ sẽ không còn già yếu và chết, nhưng cũng sẽ dần dần đi chệch khỏi phạm trù của người sống. Con tàu sẽ chậm rãi biến thành một vật sống, một vài bộ phận của nó sẽ bất chợt học được cách suy nghĩ và bắt đầu tự động vận hành. Sự tồn tại của bóng ma quỷ dị Hắc Tượng Mộc Hào sẽ khiến Bạch Tượng Mộc Hào dần nhiễm phải những tin đồn và chuyện lạ kinh dị... Rất nhanh thôi, sẽ có người sợ hãi con tàu Trớ Chú Chi Thuyền mới sinh này, và giấy thông hành do giáo hội cấp cũng không thể giải quyết vấn đề đó..."
Martha chậm rãi nói, như thể không phải đang dự đoán tương lai cho Lawrence, mà là đang kể lại quá khứ đã xảy ra. Trong ký ức hỗn tạp khổng lồ của cô, Bạch Tượng Mộc Hào chắc chắn sẽ đối mặt với vận mệnh đó.
Nhưng Lawrence chỉ lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi giọng Martha tắt hắn, anh mới nhỏ giọng: "Có lẽ cô dự đoán đúng, những thay đổi đó sẽ đần xảy ra, nhưng ít nhất là không phải hôm nay. Hôm nay là ngày về nhà của bọn trẻ.”
"Họ sẽ trở về Prand ấm áp vào cuối năm nay, ôm người nhà và bạn bè, với tư cách là con người tận hưởng những gì họ giành được trong cuộc phiêu lưu không tưởng này. Còn tôi sẽ cố gắng hết sức để Bạch Tượng Mộc Hào hoạt động trên tất cả các tuyến đường hàng hải bận rộn, giao tiếp với giáo hội, Hiệp hội Nhà thám hiểm và các đội buôn của thành bang – không chỉ để hoàn thành mệnh lệnh của thuyền trưởng Duncan, mà còn để con tàu này trở thành một biểu tượng được tôn trọng trước khi nó trở thành một lời nguyền đáng sợ."
Chiếc gương nhỏ im lặng.
Nhưng Lawrence cảm thấy một cơn gió nhẹ thổi qua bên cạnh mình. Trong làn sương mỏng đột nhiên tràn ra, một bóng hình mơ hồ bước ra từ sương mù, nhẹ nhàng ôm lấy anh từ phía sau.
Cảm giác hư ảo và mềm mại ấy như một giấc mơ.
"Lão già —"
"Sao?"
"Đẹp trai chết đi được!"
...
Những đám mây Hỗn Độn nặng trĩu như chì bao phủ bầu trời. Sắc trời đục ngầu ảm đạm thay thế ánh mặt trời ấm áp trước đó. Sương mỏng bao phủ biển cả. Trong sương mù, những bóng ma đen kịt như sợi tóc nhanh chóng tụ lại, cuối cùng khiến cả biển cả biến thành một màu đen.
Thế giới hóa thành một ảo ảnh quỷ dị mất màu. Thất Hương Hào giương buồm linh thể trên đại dương đen kịt, "gió” vô hình thổi căng buồm, khiến con tàu lướt qua hải vực với tốc độ vượt xa thế giới thực.
Trên đài chỉ huy ở đuôi tàu, Duncan tự mình cầm lái. Giọng nói của đầu dê rừng vang lên trong đầu anh: "Đã an toàn chìm vào Linh giới, Thất Hương Hào hiện đang di chuyển ổn định ở tầng cạn."
Duncan ừ một tiếng, quay đầu gật đầu với Nina, người đang đứng cách đó không xa tò mò nhìn vô lăng. "Chúng ta đã an toàn chìm xuống Linh giới."
Nina gật đầu nửa hiểu nửa không. Đối với cô, điều khiển một con thuyền – hơn nữa lại là một chiếc thuyền buồm từ thế kỷ trước – là một việc hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Vana đứng ở phía bên kia nghe Duncan nói, không khỏi che trán: "Chà, dù nghe bao nhiêu lần, tôi vẫn cảm thấy việc đặt hai từ An toàn và Linh giới cạnh nhau thật là kỳ lạ. Trên đời này thực sự có thể tồn tại chuyện chìm vào Linh giới một cách an toàn sao..."
Duncan nghe vậy chỉ cười: "Cái này cần một chút kỹ xảo. Nhưng ở trạng thái Linh giới, chúng ta có thể di chuyển với tốc độ rất nhanh và không cần lo lắng va vào phần lớn chướng ngại vật trong thế giới thực. Dù sao, từ Hàn Sương đến Khinh Phong cảng là một đoạn đường tất xa.”
"Khinh Phong cảng... Tôi chỉ thấy nơi này trong sách," mắt Nina ánh lên vẻ mong đợi, "Sách nói đó là một thành bang do Tinh Linh xây dựng và cũng là một trong những Giáo khu quan trọng nhất của Học viện Chân Lý, chỉ sau Moco. Nghe nói ở đó có máy tính cơ tự động và lõi hơi nước tiên tiến nhất trên thế giới, kỹ thuật máy móc và số học đều rất phát triển..."
"Những gì sách nói là thật, ngoại trừ một vài chi tiết nhỏ thường bị bỏ qua – Khinh Phong cảng dẫn đầu không chỉ về kỹ thuật, mà còn là một trong những cứ điểm quan trọng của Hiệp hội Nhà thám hiểm," Morris cười nói với Nina, "Vì cả thành bang đều nằm gần biên giới văn minh, có vô số đội tàu khai thác và nhà thám hiểm lấy Khinh Phong cảng làm trạm tiếp tế và trao đổi thông tin. Và những nhà thám hiểm vãng lai tụ tập đó mang đến cho thành bang các món ăn từ khắp thế giới văn minh, vì vậy Khinh Phong cảng còn có danh tiếng tốt đẹp là thành phố ẩm thực..."
Nina lắng nghe những kiến thức mà cô không thấy trong sách vở hàng ngày với lòng hiếu kỳ và tò mò. Nghe đến cuối cùng, mắt cô đột nhiên sáng lên: "Ở đó cũng có bánh tráng ngọt sao?"
"Chắc là có," Morris nghĩ ngợi, gật đầu, "Thương mại ở Prand phát triển, và không ít thương nhân đã thiết lập tuyến đường từ Trung Bộ hải vực đến phương nam, các món ăn ngon của Prand tự nhiên cũng sẽ được truyền đến đó."
Nữna bắt đầu vui vẻ, cô trèo lên một thùng gỗ lớn bên cạnh Dưncan, ngồi trên đó lắc lư, chân đung đưa tới lui ở mép thùng gỗ: "Thật tốt. Có đồ ăn ngon, lại còn có máy móc đỉnh cao, tôi bắt đầu mong đợi rồi."
Duncan liếc nhìn Nina đang lúc ẩn lúc hiện trên thùng gỗ, lại liếc nhìn boong tàu xung quanh thùng gỗ – mấy sợi dây thừng rung động nhẹ trên khoảng trống giữa vô lăng và thùng gỗ, trông khó xử và hèn mọn.
Rõ ràng, những sợi dây thừng này cho rằng "thuyền viên" Nina lúc này đang ở quá gần "vô lăng" – nhưng chúng lại e ngại ánh hào quang mặt trời.
Dù sao thì đó cũng là một đại tỷ 6000°.
"Đừng lắc lư trên thùng, coi chừng ngã," Duncan lắc đầu, nói với Nina, "Mặt khác, đừng lại gần vô lăng như vậy, không an toàn."
Nina lập tức phản ứng, vội vàng ”A” một tiếng, nhảy xuống boong tàu và lùi ra xa.
Những sợi dây thừng gần vô lăng bình tĩnh lại – chúng an toàn rồi.
Nina chỉ yên tĩnh một lát, rồi lại đột nhiên nghĩ đến chuyện khác.
"Chúng ta đến đó là để gặp... nữ sĩ Lucrezia, đúng không?" Cô dựa vào lan can bệ điều khiển, chớp mắt nhìn Duncan, giọng nói có chút khẩn trương, "Cô ấy có dễ sống chung không?"
"... Chắc là vẫn ổn chứ," vẻ mặt Duncan có chút vi diệu. Khi anh thử suy nghĩ vấn đề này dưới góc độ của Nina, cảm giác vi diệu này càng trở nên nghiêm trọng hơn, "Lucrezia là một học giả say mê nghiên cứu, ngoài ra dường như không có gì khó nói chuyện – cô ấy luôn như vậy khi ở trước mặt tôi, nhưng tôi thực sự không hiểu rõ cô ấy bình thường như thế nào."
“Thực ra tôi hơi lo lắng," Nina lè lưỡi, "Tôi nghe nói cô ấy được người ta gọi là Nữ Vu Trong Biển. Thuyền trưởng Lawrence nói cô ấy là một Nữ Vu lạnh lùng và tính tình cổ quái, thậm chí còn nguyền rủa những người làm phiên đến nghiên cứu của cô ấy. Rất nhiều nhà mạo hiểm nổi tiếng đều rất sợ cô ấy.
Duncan vừa vịn vô lăng, vừa quay đầu nhìn Nina.
"Tirian chẳng phải là một đại hải tặc đáng sợ sao – cô không thấy anh ta rất lịch sự khi ở trước mặt cô sao?"
"... Hình như cũng đúng nhỉ."