Vana lập tức căng cơ bắp và thần kinh, toàn bộ Thần giới trong đầu cô sẵn sàng, đõi mắt theo thân ảnh khổng lồ chậm rãi trồi lên từ màn bụi mù. Chỉ cần có dấu hiệu bất thường, cô sẽ lập tức lao tới.
Nhưng từ trong gió cát và bụi mù vọng lại, chỉ là một giọng nói ôn hòa và lý trí: "Ồ... Một lữ khách. Đã rất lâu rồi, hình như ta chưa thấy người lạ nào đặt chân đến nơi này."
Vana khựng lại một chút, rồi ngay sau đó, cô nhìn thấy toàn bộ thân hình cự nhân bước ra khỏi màn bụi.
Cự nhân cao chừng bốn, năm mét, khiến Vana phải ngước nhìn hết cỡ mới thấy rõ mặt. Một chiếc áo choàng màu tối sẫm, trông như làm từ vải rách, khoác lên thân hình hắn. Chiếc áo choàng xưa kia hẳn là một bộ lễ phục tinh xảo, nhưng giờ chỉ còn lại tàn tích lam lũ, dấu vết của vô vàn biến cố tang thương. Thân hình cự nhân khô gầy, dường như bị những chặng đường dài dằng dặc bào mòn đến trơ xương. Thế nhưng, bàn tay khô gầy ấy lại nắm chặt một cây trượng lớn đến mức có phần khoa trương.
Ngay cả trong tay cự nhân, cây trượng ấy vẫn lộ ra quá nặng nề và đồ sộ. Thân trượng tựa như một thân cây thô ráp, mọc thẳng và có những mấu kỳ dị. Phần đỉnh trượng phình to như một khối đá sưng, mang hình dáng thô kệch gần như chưa qua đẽo gọt. Trên bề mặt trượng lại chi chít vô số đường vân phức tạp, bí ẩn, bao phủ lấy toàn bộ cây trượng.
Ánh mắt Vana không tự chủ bị cây trượng thu hút. Nó không giống một công cụ hỗ trợ đi đường thông thường, mà giống một thứ vũ khí đáng kinh ngạc, hoặc một vật phẩm nghỉ lễ mang ý nghĩa biểu tượng sâu sắc nào đó. Điều này khiến cô bản năng sinh ra. một áp lực gần như kính sợ.
Nhưng rất nhanh, sự chú ý của cô lại chuyển từ cây trượng sang cự nhân.
Bởi vì cự nhân đang hơi cúi người về phía cô, khuôn mặt từng trải phong trần đang nhìn cô với ánh mắt ôn hòa. Gương mặt cự nhân không giống con người. Dù cũng có ngũ quan rõ ràng, nhưng đường nét lại quá lạnh lùng, cứng rắn và sắc bén, thậm chí cho người ta cảm giác như được tạc từ đá. Đôi mắt hắn mang màu vàng xám hỗn độn, sâu thẳm bên trong dường như có ngọn lửa đang nhảy múa. Mỗi ánh nhìn đều có thể mang đến áp lực nặng nề.
"Lữ khách, ngươi từ đâu đến?" Cự nhân hỏi.
Khi hắn cất tiếng, ngay cả gió cát xung quanh dường như cũng bị một lực lượng vô hình khuấy động. Luồng khí hỗn loạn xoáy quanh Vana, nhưng không một hạt cát bụi nào rơi trên người cô.
Vana cố gắng kiểm soát nhịp tim và biểu cảm. Cô nhanh chóng báo cáo tình hình kinh ngạc của mình cho thuyền trưởng trong ý thức, đồng thời suy nghĩ kỹ càng rồi mới mở triệng trả lời cự nhân: "Ta đến từ một nơi xa xôi bên ngoài sa mạc. Ta không biết tại sao mình lại đến được nơi này. Xin hỏi. Ngươi là ai?”
"Ồ, bên ngoài sa mạc... Giờ nơi này là một vùng sa mạc," cự nhân chậm rãi gật đầu, nhưng không trả lời câu hỏi của Vana, chỉ mang giọng cảm khái nói, "Ngươi... Thật thú vị, lữ khách. Ngươi không giống lắm với những người ta từng biết, nhưng ta không chắc có phải mình nhớ nhầm hay không... Dù sao ta đã rất lâu chưa thấy người lạ nào đến đây."
Không giống lắm với những người từng biết?
Vana nghe vậy, trong lòng khẽ động. Cô nghĩ ngay đến sự "khác biệt" của mình so với người bình thường.
Cự nhân bí ẩn này... nhận ra đặc tính "phục sinh" và từng được á không gian chúc phúc của mình?
Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, cự nhân đã lên tiếng lần nữa: "Lữ khách, ngươi nói ngươi đến từ một nơi rất xa, vậy là bao xa? Ngươi đã vượt qua không gian, hay là thời gian?”
Vana sững sờ.
Câu hỏi này... có ý gì?!
Cô kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn đôi mắt đục ngầu nhưng vẫn rực cháy của cự nhân: "Ta... không hiểu ý nghĩa của câu hỏi này."
"... Vậy coi như chưa nghe thấy đi, lữ khách. Có lẽ điểm xuất phát đã không còn ý nghĩa, điểm kết thúc cũng vậy," cự nhân lắc đầu, nhưng ngay sau đó hắn dường như đột nhiên phát hiện ra điều gì, tò mò nhìn Vana, "Ngươi đang nói chuyện với ai khác sao?"
Vana, người đang báo cáo tình hình cho thuyền trưởng trong ý thức, khựng lại ngay lập tức. Dù cô đã cố gắng kiểm soát biểu cảm trên mặt, nhưng cô biết sự thay đổi trong ý thức dưới đôi mắt mình rất có thể đã không qua được mắt cự nhân.
Nhưng cự nhân dường như chỉ thuận miệng hỏi, hoặc có vẻ như không thực sự để ý đến câu hỏi này. Hắn lắc đầu: "Không muốn nói cũng không sao. Ai cũng có bí mật của mình."
Vana lấy lại bình tĩnh, vừa kiểm soát sự thay đổi trên khuôn mặt, vừa quan sát nhất cử nhất động của cự nhân bí ẩn này, đồng thời thận trọng hỏi lại: "Ngươi là ai?"
"Ngươi đang hỏi tên ta? Để ta nghĩ xem..." Lần này, cự nhân cuối cùng cũng đáp lại câu hỏi của cô, nhưng sau một hồi suy tư, cự nhân lại lắc đầu, "Quá lâu rồi, ta không còn nhớ nữa... Quả thực quá lâu."
Hắn rũ mắt nhìn Vana, những nếp nhăn trên khuôn mặt khô gầy, như những vết khắc, dần chồng chất lên nhau: "Ngươi biết không, lữ khách, khi cả thế giới không còn tiếng người, tên gọi sẽ trở thành một khái niệm vô nghĩa. Không còn ai cần nhớ đến ngươi, ngươi cũng không cần giới thiệu mình với người khác. Ngươi sẽ dần quên nó, giống như bị thế giới này từ từ lãng quên..."
Hắn dừng lại, đường như đột ngột chìm vào những hồi ức xa xưa. Rất lâu sau, hắn mới tỉnh lại, giọng trầm thấp nói: "Tuy nhiên, ngoài tên ra, ta vẫn còn nhớ một vài chuyện khác. Nếu ngươi thấy điều này có ý nghĩa. Vào một thời điểm rất xa xưa, họ gọi ta là Thần Minh của thế giới này. Lúc đó, nơi này không phải như thế này."
Gió hỗn loạn dần tan biến, bụi bặm lơ lửng xung quanh cũng không biết từ khi nào đã ngừng rơi. Giữa biển cát vô tận, cự nhân và lữ khách lạc đường nhìn nhau.
Hắn nói hắn từng là Thần Minh.
Vana mở to mắt. Trong tất cả những suy đoán của cô về cự nhân bí ẩn này, không hề có "đáp án" này. Cô nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, rồi ngay sau đó, cô cảm thấy một sự mâu thuẫn hoang đường.
Là tùy tùng của Nữ thần Bão tố Gormona, là thánh đồ của Thâm Hải giáo hội, một trong tứ đại Chính Thần giáo hội, vậy mà ở sâu trong Vô Danh Giá Chi Mộng bí ẩn trùng điệp này, cô lại gặp một cự nhân tự xưng là Thần Minh. Về lý thuyết... cô lúc này nên phấn khởi một trận chiến, tiêu diệt kẻ tự xưng là thần này, để thực hiện sứ mệnh của người phán xét.
Nhưng cô không còn là kẻ lỗ mãng dám lao vào đánh Duncan thuyền trưởng khi mới gặp mặt. Trên Thất Hương Hào, cô đã học được cách đối mặt với những chuyện không thể tưởng tượng nổi bằng một thái độ lý trí hơn.
"Ngươi là Thần Minh?" Vana vừa căng thẳng, vừa thận trọng mở miệng, "Ngươi nói 'Họ' là ai? Nơi này rốt cuộc là nơi nào?"
"Họ từng sinh sống ở nơi này," cự nhân lại dường như không nhận ra sự cảnh giác trong nháy mắt của Vana. Hắn chỉ giơ tay lên, dùng cây trượng chỉ về phía biển cát vô tận, "Nhưng đó dường như là chuyện của rất lâu về trước... Hoặc có thể là chưa qua đi bao lâu?"
Cự nhân có chút hoang mang dừng lại. Hắn nhìn cây trượng trong tay, một lát sau mới chậm rãi lắc đầu: "Thời gian... đã biến thành một thứ ta không còn nhận ra. Nó trong nháy mắt bị kéo dài đến gần như vô hạn, rồi lại bị nén lại. Ta không thể xác định đó là khi nào. Ta chỉ nhớ rằng nơi này từng là vùng nội địa phồn vinh nhất. Dưới chân ngươi, mảnh cát vàng này, từng là khu rừng rậm và đất đai màu mỡ kéo dài hàng ngàn dặm. Những con mương lớn vượt qua vùng quê, dẫn nước từ những dòng sông trên cao nguyên qua đồi núi. Ta thấy họ xây nên những thành phố trắng muốt, những bức tường cao nối liền với sơn lĩnh, những ngọn tháp cao vút mọc lên giữa rừng rậm, ngọn lửa sáng rực chiếu sáng bầu trời đêm... Ta nhớ, nó rất đẹp."
Cự nhân chậm rãi kể, dường như vì quá lâu chưa từng trò chuyện với ai nên không quen tổ chức mạch lạc khi nói chuyện, đến mức lời nói có phần lộn xộn, như thể đang nói mớ. Vana chỉ có thể nỗ lực theo kịp những gì đối phương nói, tìm hiểu, phỏng đoán những thông tin được truyền đạt, tưởng tượng ra dáng vẻ của vùng sa mạc này trong một quá khứ xa xôi.
Sau đó, cự nhân đột ngột ngừng lại, cúi đầu nhìn Vana, tò mò hỏi: "Vậy còn ngươi? Lữ khách, ngươi là ai? Ngươi có tên không?”
Vana vô ý thức mím môi. Cô cố gắng kiềm chế xúc động trả lời.
Không thể tùy tiện tiết lộ tên mình cho một tồn tại bí ẩn - nhất là khi tồn tại đó còn tự xưng là "Thần Minh", có thể là một siêu phàm giả thượng vị với sức mạnh cường đại.
Hắn có lẽ không có ác ý, nhưng một số tồn tại siêu phàm mạnh mẽ đến một mức độ nhất định thường không cần bất kỳ ác ý chủ quan nào cũng đủ can thiệp vào vận mệnh của phàm nhân. Sau khi trở thành tùy tùng của thuyền trưởng, Vana hiểu điều này sâu sắc hơn bất kỳ lúc nào.
Sau một thoáng do dự, cô cẩn thận mở miệng: "Ta tên Vanessa, không có thân phận gì khó lường, chỉ là một người sơ ý lạc đường đến đây."
"Vanessa." Cự nhân khẽ lẩm bẩm, rồi lắc đầu, "Ngươi không gọi cái tên này.”
Vana cảm thấy tim mình đập nhanh hơn trong khoảnh khắc.
Nhưng ngay sau đó, cự nhân liền khoát tay: "Tuy nhiên, không sao cả. Như ta vừa nói, ai cũng có bí mật. Ngươi không muốn tiết lộ tên mình, vậy ta sẽ tiếp tục gọi ngươi là Lữ khách vậy - dù sao ở đây cũng không có ai khác, chúng ta sẽ không tính sai đối phương."
Vana im lặng một chút. Sau một thoáng bối rối, cô khẽ gật đầu.
"Lữ khách," cự nhân tiếp tục nói, "Ngươi muốn đi đâu?"
Vana do dự một chút, ngẩng đầu nhìn về phía thành phố phế tích ánh kéo đằng xa.
"Chúng ta cùng đi đi," cự nhân chú ý đến ánh mắt của Vana, hữu hảo mời, "Mặc dù ta không còn nhớ rõ những chuyện xa xưa, nhưng chúng ta có thể đi cùng một đoạn đường. Về thế giới này... ta vẫn ít nhiều có chút ấn tượng."
Vana nhất thời không lên tiếng, dường như đang chờ đợi điều gì.
Một lát sau, mệnh lệnh của thuyền trưởng truyền đến từ sâu trong ý thức cô -
"Chấp nhận lời mời này."
"Được," Vana khẽ gật đầu, ngẩng đầu nhìn cự nhân tự xưng Thần Minh, “Rất vinh hạnh được cùng ngài bước vào cuộc hành trình."